「終於來了，等了這麼多年，終於等到了，可是……晚了、晚了！」
在一間充滿藥味的書房裡，一名頭髮霜白的憔悴老人斜臥在榻上，緩緩的搖了搖頭。
他手一垂，一張薄薄的，蓋著棘萱國大印的紙，緩緩的從他手中滑落，飄到了地上。
這張八百里加急的聖召宣他入宮，官拜文華殿大學士，對他來說是二十年來期盼的事，卻已經晚了。
「爹。」一旁的宇文執看見父親如此黯然的眼，悲愴的神情，忍不住擔心的喊了一聲。
「執兒，過來。」他招招手，示意他的愛子走近。
宇文執在榻前跪下。
「你要記得呀，官做得越大，踩著的冰就越薄。你對皇上的心越忠，受的委屈就越大。
「為了皇上、為了朝廷，你流血流淚、兩袖清風，有膽有謀、敢做敢說，國家動盪、臨邦入侵，你支起大局、擔起責任，大刀闊斧的行事，為了保家衛國，你不在意一些小犧牲、不在意一些小百姓。
「你從大處著眼，得到了最後的勝利。
「可是風平了、浪靜了，家穩了、國安了，朝中御史卻饒不了你當初的逾矩，百姓忘不了你的手段和霸道。到了那個時候，連皇上都不能不讓你帶罪呀！」
宇文秀說到後來，已經是涕淚縱橫難以自制，雙手握著拳激動得聲音都抖起來。
「爹！」宇文執知道父親說的是當年的血淚。
他為皇上流血流淚、耗盡了心神，皇上更曾當殿讚他忠勇智謀百年罕見，可是就在平定了名雙國的侵擾之後，功勞卻是別人的，他被遠遠的貶到了天寒地凍的東北。
他總是愁容滿面的遙望京城的方向，希望有一天皇上再次重用自己，他不怨亦不恨，皇上是不得不將他貶到東北呀！
這麼多年了，他終於等到了，可是……他的身體已經不容許他再為皇上效力。
「執兒。」他枯瘦有如雞爪的手緊緊抓著他，「爹要你立個誓。
「說你會效忠順清皇上，會為順清皇上賣命，一輩子都將是順清皇上的忠臣。」
「爹！」宇文執有些為難了，「孩兒不能。」
「你要讓爹死不瞑目嗎？孩子，你以為皇上是故意要抹殺爹、坑害爹嗎？」
宇文執抿嘴不語，那固執的模樣就像他固執的相信皇上靠犧牲他爹換得平穩一樣。
「他是一國之君呀，他考慮的是整個國家，而不是一個臣子。」
「可爹你是忠臣，你不應該被這樣對待！」二十多年雪國的生活，他們宇文家是被冰凍、被遺忘的。
怎麼能夠無怨無悔呢？
「就是忠臣才能被犧牲呀。執兒，爹心甘情願到這冰天雪地的地方來，這是一種交換、一種妥協，只有這樣，朝中才會安穩，皇上才能定人心。
「我只遺憾沒機會再替皇上辦事了。執兒呀，你答應爹永遠忠於皇上，代替爹盡忠。
「答應我。」他用力的握住宇文執的手，眼裡充滿著期盼。
宇文執一咬牙，從沒違逆過父親的他點頭了，「孩兒答應就是了。」
爹將這二十多年的時間都花在培養他能為國所用，到頭來他們宇文家還是替順清皇帝賣命，真是諷刺呀。
「少爺。」一陣敲門聲響起，管家進門道：「有一位貴客來到！」
宇文秀眼泛精光，居然一掙就從榻上坐了起來，迭聲說：「執兒，快快扶我出去見客！」
會是他嗎？
他是帶罪之身，這些年別說客，就連人也少見了，會有誰尊貴得過他呢？
「不用了。」身著白狐裘衣的棘剛在幾個人的陪同之下，已經到了屋外，「朕來見你。」
「皇上……」宇文秀激動的跪伏在地，劇烈的喘著氣，宇文執擔心的扶著他，眼光卻看向棘剛。
這個讓他爹忠心耿耿、始終不怨不恨的皇上，究竟是個怎麼樣的人？
「宇文，你蒼老得厲害呀。二十年啦，朕老了，你也老態龍鍾、病體蕭索。」
宇文秀伏地道：「二十年了，皇上美意讓奴才在這養老，奴才不得不老。」
棘剛微微一笑，扶他起來，「宇文，你說話還是這麼不給朕面子呀。」
隨同而來的左右兩相怒道：「宇文秀！皇上出京是何等大事？三天就準備好了一切，只花九天就到這裡來，我們路上勸皇上愛惜龍體不要趕路，可是皇上怕你這老匹夫熬不住了，非得立刻就來，怎麼都攔不住，你還敢有所埋怨！」
「皇上。」宇文秀一聽，眼淚流了下來，默然不語。
皇上出宮是大事，要嚴密的規畫，沒有十來天是準備不妥當的，為了來看他一切都從簡了才會來得這麼快。
棘剛揮揮手，示意所有的人都下去，宇文執擔心的看了父親一眼，才跟著走了出去。
棘剛扶著宇文秀坐到榻上，歎了一口氣，「宇文哪，這麼多年來心頭那口氣可平了？」
他搖了搖頭，「奴才如今都快沒氣了，心裡哪還有氣呢？」
「這麼說就是怨朕了。」棘剛低聲道：「宇文，你辦學興田、抵禦外侮，實在是我朝的第一大功臣哪。
「可是你文武韜略、智勇雙全，樣樣傑出，百姓只知道有宇文宰相，卻不知道有皇帝呀。
「我用你，卻也怕你呀。」棘剛老實的說。
「當年你手握十萬大兵，隨時可反，朝中上下一片聲浪，猜忌於你，生怕外患一去內亂又起呀。」
宇文秀眼泛淚光，感激不已，「奴才今日能從皇上口中聽到這句話，死而無憾了。」
他終於跟他說了實話，他被遠貶並不是因為那十大罪狀！
「宇文，當年御史們參你的十大罪狀，朕明知你有苦衷，卻不得不藉這些事將你貶到東北來，為的是要安定人心呀！朕有苦衷，請你體諒。朝廷上下的團結一氣，比你一個宇文秀重要，要平衡這些聲音，朕不得不犧牲你。」
「奴才知道，奴才一直都知道。」宇文秀感激的點點頭。
「三年前名雙國又犯，朕一想到你就心痛。」棘剛拍拍他的手背，「所以朕今天來了，朕要用你掃朋黨、滅名雙。」
他已經受夠了名雙三番兩次掀起戰爭帶來動亂，唯今之計只有將它連根拔起，納入版圖。
「可惜奴才老了，恐怕熬不到來春了，皇上。」宇文秀沉痛萬分的說。
雄心萬丈已經隨著病體消磨而流逝了。
棘剛微微辛酸的看著他，心裡感慨萬千。
他還記得當年的宇文秀英挺俊秀，是那麼樣的意氣風發、出類拔萃，他們是過命的交情，惺惺相惜的知己。
這些年來，沒有人像他一樣知他、懂他。
但他還是像顆棋子似的被犧牲了，因為他是皇上，肩負的是國家的責任。
可悲的他不能有朋友。
「那麼你給朕推薦一個吧，一個像你一樣的人。」
「宇文執。」宇文秀毫不考慮，毅然的說。
棘剛看著他，沉思了一下，「虎父無犬子！」
宇文秀突然劇烈的咳嗽了起來，棘剛拍拍他的背道：「宇文，你累了，歇著吧。朕要御醫來看你，養養精神，身子就健壯了。」
「奴才不累，奴才還有力氣陪皇上下一盤棋。」以前他們總是徹夜下棋，談論軍國大事，修改法治，縱觀天下情勢，當年他們都是那麼的年輕呀。
棘剛意味深長的看著他，緩緩搖了搖頭，「朕不下棋了，二十年前就不下了。」
他看著自己的手，長歎一聲，「這雙手，擺弄太多棋子了。」
宇文秀懂得他的意思，悲涼而同情的看著他。皇上，地位最高，卻也最孤獨。
他身邊的人都只是一顆棋子，所以……他不下棋了。
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那個人就是皇上了。
該是很有威儀的皇上居然有那麼溫和的一雙眸子。
父親始終不怨，也是因為知道皇上的難處，體諒他的用心。
那麼他能夠替父親覺得不值嗎？
他不能，若是換成他，他也會像父親一樣等待著，等待再次被重用的機會。
因為順清皇帝，實在是個明君哪。
他知道自己不該偷聽，可是他實在擔心父親的狀況，所以在窗下偷偷的聽了他們的談話。
父親是那麼樣的瞭解皇上，懂得他的用心，所以始終不怨。
而皇上也是懂父親的，所以才會跟他說心裡話，讓他放下心裡的那口氣。
一個皇帝，跟自己的臣子承認當年確實有愧於他，是一種勇氣吧？
宇文執站在院子裡，連雪下大了都毫無所覺，只是不斷的想著他們的談話。
能被一個懂得自己真正價值的人所犧牲，想必父親也覺得光榮吧？
他想得入神，遠遠的好像聽見女子的嘻笑聲，不禁輕輕的皺起眉頭，是哪個婢女忘了府裡的規矩，居然大聲嘻笑起來？
他正這麼想時，突然啪的一聲背上一痛，什麼東西打中了他。
一聲驚呼隨之清脆的響了起來，「看吧！我就說那是個人，還會動呢。」
他一回過頭去，就看見幾名女子嘰嘰喳喳的擠在遊廊邊又說又笑的。
宇文執看著腳邊的一團雪球，確定剛剛擊中他的凶器就是它！
「喂！你們幹什麼！」這幾個女孩陌生得很，絕對不是府裡的人，打扮得花花綠綠、怪裡怪氣的，還咯咯的亂笑，一點規矩都沒有。
他兇惡的問：「是誰丟我？！」
「是我丟你。」棘茉陽老實的舉起手來，笑嘻嘻的說：「小靈子看你一動也不動的，還以為是誰堆出來的雪人，我說是人她偏不信。」
「所以你就用雪球扔扔看我會不會動？」他生氣的瞪視他。
這個聲音清亮，說起話來又快的女孩，無疑是她們之中最出色的。
她綰起的雙髻綴上了白狐的細毛，遠遠看去頭上白飄飄的，剎是飄逸動人。
雖然渾身包裹一件白色雪裘，但體態不顯臃腫。
這群女子是從何而來？
「猜得真準。」棘茉陽好心的說：「雪下這麼大幹麼不避一下，傻瓜似的也不怕傷風嗎？」
他身上積了許多雪，遠遠看去還真像雪人呢。
「你說誰是傻瓜？」他沒好氣的皺起眉，長這麼大他從來只跟天性聰穎、聰明絕頂等詞搭上邊，跟傻瓜扯上關係還是頭一遭。
「當然是你呀！難道我有讓雪堆得滿身都……啊！」棘茉陽話都還沒講完，一團雪球就對著她飛來，打中了她的額頭。
宇文執冷冷一笑。他天生小家子氣，挨了那丫頭一雪球，就一定要扔一個回去。
不跟女子計較不是好漢。
女人越來越囂張、不安於室，都是縱容的男人給她們機會得寸進尺，什麼不與女人和小人一般見識？
那是蠢才說的話。
「你敢丟我？！」棘茉陽連忙掏出隨身攜帶的小鏡子往臉上一照，只見右額上起了一個紅印子，「可惡！」
她長這麼大還沒吃過別人的虧，怎麼能夠在這種雞不生蛋的地方，被這個傻瓜開先例呢？
她彎下腰去，抓起一團雪，用力地扔了過去。
宇文執有了防備，輕鬆的就閃開了。
「你還敢閃！」棘茉陽怒叫，「小靈子、飛娜、柳霜、小夜，快幫忙！誰打到那兔崽子一次，我賞金戒子一枚！」
公主一聲令下，宮女們紛紛卯起勁來扔雪球，宇文執左閃右避，還是免不了挨上幾顆硬邦邦的雪球。
難怪人家說女人不好惹，果然有幾分道理。
可他也不能光站著讓她們打，於是亦快手快腳的抓雪球、扔雪球，所謂擒賊先擒王，先把那個穿雪裘的女子打垮，其他人就不會來糾纏。
因此他每顆都朝著棘茉陽砸去，而且命中率奇高。
「唉唷！又打到我了啦！」她的頭髮都給打歪了！怪了，怎麼她往哪裡竄，他就是能往哪裡打哩？
「快點快點，把這傻瓜打趴，唉唷……」棘茉陽痛得甩甩手，又中了一枚。
她左一句傻瓜、右一句傻瓜，聽得宇文執心頭火起，下手也就更不留情了。
只見院子裡雪球飛來飛去，你來我往，不時夾雜著棘茉陽的喊痛聲。
她突然發現這樣遠距離的投擲戰，倒楣的似乎都是她。
她不玩了！
「抓住他！快！唉唷！」她氣急敗壞的大叫，「把他抓起來！」
眾宮女一得令，連忙冒著雪跑出去抓人。
宇文執一見對方衝了過來，馬上猜到棘茉陽的把戲，於是轉身就走，誰知道盡責的宮女一個個撲上來，有的拉手、有的拉腳，把他纏得動彈不得。
小靈子更聰明，跑去找侍衛來幫忙。
「快放手！男女授受不親，拉拉扯扯的像什麼話！」這群姑娘到底是哪來的，怎麼這麼不害臊？
他可是個陌生的大男人，她們怎麼敢這樣大剌剌的纏住他？他想掙脫，可是又怕碰到不該碰的地方，只好站著不動。
「怕了吧，嘿嘿嘿。」棘茉陽手裡玩弄著一團雪球，不懷好意的看著他，「你剛剛扔了我八下，痛死我了。」
她手一揚，啪的一聲，那顆雪球砸中了宇文執的俊臉，緩慢的往下滑去。
「還有七下。」
他如果真的是傻瓜才會乖乖的讓她砸！宇文執不再顧慮那麼多勁一使掙脫了宮女們的箝制，掉頭就走。
「快點攔住他！」棘茉陽大叫。
「是！」她身後冒出了一排侍衛，威風凜凜的衝上前去，輕輕鬆鬆的就將他五花大綁，抬到棘茉陽面前。
「喂！這裡是我家，你們憑什麼到這裡來綁人？」
雖然皇上將宇文一家貶到東北，但吃穿用度、婢女僕從都與富貴人家無異，他總認為這是一種補償。
「憑你得罪了茉陽公主，皇上最疼愛的金枝玉葉！」小靈子得意揚揚的說。
「哼。」棘茉陽驕傲的抬起下巴，「你現在求饒也晚了。」
父皇要出宮，她當然得跟來玩，沒想到卻挨了這傻瓜幾下，把她的玩興都打跑了。
「如此公主。」宇文執看著她，居然比她還驕傲的哼了一聲，說了這麼一句耐人尋味的話，似乎他連批評的話都不想為她浪費。
「喔？你罵我！」意思是她沒資格當公主嘍！
「你再罵！」她把手上的雪球塞到他嘴裡，生氣的說：「從來沒有人惹我生氣過，我也不曉得我生氣這麼恐怖。
「把他抬到院子去，本公主要親自教訓他這張臭嘴！」
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「宇文執呢？」棘剛著急的問，「人找回來了沒？」
因為著急，因此他的語氣顯得嚴厲許多。
左相袁覽欽急道：「臣已經派人四處去找了！」
「到哪去了！」這孩子，老父病危怎麼能四處溜躂呢？這樣的人真能擔當大任嗎？
在宇文秀榻前，御醫鬧烘烘的談論著病情，又是用針又是煎藥，整個屋子瀰漫著一股藥味和緊張的氣氛。
宇文秀緊閉著雙眼，嘴角微微抽搐著，一道白涎從他的嘴邊落了下來，隨侍在側的婢女連忙用手巾擦去。
「宇文！你振作些，朕要你再加把勁，活著、活著！」
宇文秀無力的睜開眼睛，眼神渙散的盯著某個地方，喉嚨裡咕噥咕噥的冒痰。
眼見是撐不過去了，棘剛不自覺出了一頭汗，想必他要見愛子一面。
「宇文執呢？找個人而已，難道他會隱身術不成！再找不到，通通提頭來見！」他難得的大發雷霆，對著一列慚愧低下頭的侍衛跳腳。
「皇、皇上……」一名侍衛大著膽子道：「公主今天下午捆了一個人，也不知道是不是……」
「還不快帶人來？」這屋子就這麼小，人就這麼多，怎麼樣都找不到宇文執實在很怪異，若說被茉陽逮了，那的確很有可能。
「是！」他連忙跑到院子放人，過了一會只聽見腳步聲慌張的響了起來。
宇文執一邊扯掉捆綁著自己的粗繩，一邊倉皇的奔了進來，用力跪在宇文秀面前。
「爹！爹！」
看爹的樣子已是出氣多而入氣少，如果他再晚來一步，那就見不著他爹最後一面了。
宇文秀半睜著眼睛，似乎是想說什麼話，喉頭不斷的上下滑動著，他吃力的抬起一根手指頭，指著棘剛，用一種懇求和期待的眼光看著宇文執。
「孩兒知道！孩兒知道！」他抓著父親枯瘦的手迭聲說，「孩兒這輩子都為棘萱國效命！孩兒發誓！爹、爹——」
宇文秀微微一笑，閉目長逝。
棘剛轉過身去，為了控制情緒而清了清喉嚨，「朕封宇文秀為文華殿大學士，加封太子太保，一等忠國公，謐號耿毅。」
雖然一切都晚了，可是這是他僅能做的。
「明日起程回京。」棘剛有些疲累的叫喚，「宇文執。」
「草民在。」他強忍著眼淚，哽聲回應。
「節哀。」他看他臉上、手上有些凍傷，被公主擒住不知道是怎麼回事。
「公主淘氣，朕會說說她。」他還不能把要召他進京的意圖表現出來，免得他還沒上京就被謀害了。
「朕命李國源監工，為忠國公修墓，你就在這守孝吧。」
「謝皇上。」宇文執謹慎的行禮。
左右相聞言一喜，原本他們還以為皇上要召宇文執入京為官，這宇文執若像他父親的話，會是個很難擺平的角色。
還好皇上並無此意。