棘茉陽很喜歡照鏡子。
她喜歡鏡子裡反映出來的容貌。
彎彎的眉毛，翦翦如秋水般的瞳眸，挺直的鼻樑俏麗的櫻桃小口。
每次攬鏡自照，她從不對自己的容貌失望。
十三歲那一年，膚若凝脂、腰似細柳的她就知道自己是個美人胚子。
她慶幸自己是美麗的，因為美麗可以幫助她達成很多事情。
黛眉微蹙、眼抹輕愁，挑個風大的日子臨波一站，憂傷、瘦弱的模樣有如風中黃花，衣帶翻飛中彷彿隨時會離地而起，飄入薄雲濃霧之中。
麗質天成，弱態堪憐，無形中讓人生出想保護她的念頭，任何事都不違背，而忘了這個公主是棘萱國開國以來，最健康、活潑、好動的金枝玉葉。
除了在七歲那年打過一個噴嚏之外，棘茉陽跟御醫和各式藥物完全無緣。
但是她靠著對月長吁、對流花短歎、蹙眉憂鬱、眼泛輕愁這幾招，成功的軟化了棘萱國一國之君棘剛的心，答應讓當時十四歲的她遠赴鄰國格蘭斯求學。
格蘭斯的慈勤皇后當年女扮男裝應試，擊敗一干飽學之士拔得頭籌，被欽點為辛酉狀元。
當時格蘭斯的少年皇帝極欲使國威強盛，因此重用才學與謀略兼具的「少年臣子」，拜她為宰相。
格蘭斯在兩人的努力之下，逐漸趨向安定、繁榮，此時卻爆出宰相為女兒身，出身棘萱國的書香望族之事。
她自認才學並不比哥哥差，只是苦於身為女子無法出仕，後來因為不服哥哥考取棘萱狀元奚落她，便改換男裝赴格蘭斯求取功名。
這件事鬧得沸沸揚揚，女宰相差點以欺君罔上之名問斬，經過一番波折和驚險，女宰相成了皇后，也就是慈勤皇后。
經過這件事之後，格蘭斯打破先例開了女試，女子也有機會應試，為朝廷盡一份心力。
慈勤皇后更親自主持女子書院，春風化雨孜孜不倦，經過數代下來，格蘭斯的女試更具規模且更加完善，女子書院裡書聲朗朗，殿堂上衣香處處，只要是女子都以生在格蘭斯為幸。
當時棘茉陽吵著要到格蘭斯求學時，遭到棘剛以不合理教拒絕，況且她是棘萱國的金枝玉葉，怎麼能夠遠赴異國求學？若是有什麼意外該怎麼辦？
她知道撒嬌那套行不通，於是開始裝憂鬱、扮落寞。
皇后一開始就被這陣仗唬住，焦急的天天在枕邊對丈夫洗腦，希望他答應此事，別讓女兒鬱鬱寡歡，憔悴得不成人形。
跟著皇太子棘爽月也出面求情，他雖然知道棘茉陽在玩什麼把戲，但是他還是支持她的決定。
這個古靈精怪的妹妹也該換個地方闖禍了，她這麼一去，棘萱國至少有三年好日子能過。
但強硬的棘剛還是搖頭。
最後棘茉陽以充滿感性的珍珠淚一顆，戲劇性的徹底扭轉了劣勢，成功的遠赴格蘭斯。
三年的時間匆匆的過去了，十四歲的少女長成十七歲的窈窕女子，風塵僕僕的從格蘭斯回來了。
在漱芳齋裡，棘茉陽坐在銅鏡前，桌上放著細心分開的菘藍，旁邊六個宮女圍著她，全神貫注的盯著她的動作。
「記住了，要先把折下來的一整束拆成一枝一枝的。」她拿起桌上拆好的讓她們看清楚，「像這個樣子，盡量挑梗長一點的，到時候還可以再修，太短就不夠用了。
「還有呀，這梗也不能太硬，否則很容易折斷。」
棘茉陽說得飛快，手也沒停過，她從左耳際抓起一串發，俐落的將菘藍插了進去，手指頭一前一後的動作，轉眼間就已經將菘藍編進髮辮裡，然後繞過頭頂固定在右邊。
「真漂亮。」小靈子由衷的發出讚賞聲，菘藍和髮辮巧妙的結合在一起，看起來像戴了一頂小花冠。
「是呀。」飛娜也欣羨的，「公主手真巧。」
「很容易的。」棘茉陽興致勃勃的說：「你們通通拉把椅子過來坐，試試看成不成。」
「啊？我們？」宮女們面面相覷，不敢真的拉張椅子和她平起平坐。
小靈子是和她去了格蘭斯又回來的，她知道在格蘭斯的三年裡，公主都是跟那些女學子雜混在一起，心裡早就沒有什麼尊卑之分了。
「公主這麼說，你們就這麼做吧。」她笑著搬了椅子過來，將其他五個人都按在上面坐好。
棘茉陽笑咪咪的問：「我這個樣子好不好看？」
「當然好看。」別說公主原本就是個美人胚子，一打扮起來更是美麗得不得了。
「我再教你們一次，以後不許再梳這種老氣又難看的髻了。
「明明都是十幾歲的可愛小姑娘，梳著難看的髮型，穿著灰暗的宮裝，我看了就覺得難受。」
規定宮女這樣打扮的人一點美感都沒有，真是糟糕至極！
「可是公主……」飛娜猶豫的看著她。
公主是公主，她們不過是低三下四的宮女而已，哪有資格嫌髮型丑、衣服難看。
「不用可是了啦！我就是要你們跟我一樣。」棘茉陽眼珠子一轉，「你們想一想，咱們宮裡的人個個都是生活無聊，沒事就愛大驚小怪。
「他們要是見著了我的髮冠，說不定覺得奇怪，看不順眼，然後就說丑。
「可是如果有一大群人都這麼做的話，他們反而會覺得理所當然，似乎自己沒這麼做會比不上人家。」
一個人是怪胎，一群人就是流行啦。
看她說的認真，宮女們是半信半疑，「可是我們是宮女……」花時間打扮會不會太囂張？
「就是宮女才要打扮嘛！」棘茉陽苦口婆心的說：「你們想想看，這宮裡來來去去什麼人最多？」
看宮女們瞠目結舌，一點反應都沒有，她乾脆自己說出答案，「就宮女嘛！每個人都穿得烏漆抹黑、又土又老，看起來就是一副很淒慘的樣子，誰見了誰的心情都會不好。
「我說就是因為這樣，才有貴妃會欺負宮女！沒辦法，一看到那種沒精神、死氣沉沉的樣子就火大。
「別說她們了，我自己看了都想罵人。」棘茉陽老實的道。「當宮女已經夠慘了，不要連穿著打扮都那麼慘吧？」
她這麼一說，宮女們眼眶都紅了，紛紛失神遙想著自己的不幸，點點頭，「是呀，是很慘。」
「對！所以要改革。」她握著拳頭，很有朝氣的做了個向上的手勢，「做大事要先從小事著手。」
「小靈子，去把其他院、館、齋、樓的宮女都叫來。」棘茉陽豪氣陡生，「只要是女的都給我找來。」
這宮裡死氣沉沉的，一點都不像書院那麼熱鬧，一定是因為宮女穿得太難看的關係。
看她發揮她的苦學，怎麼樣把沙漠變成花園。
「知道了。」小靈子抿嘴一笑，公主真是個標準的急驚風，想到什麼就要做什麼。
全後宮的宮女都召到了漱芳齋來學編頭髮，宮裡的日常事物還能不停擺嗎？
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咕嚕……
放下了奏摺，一向勤於正事的棘剛終於感到肚子餓，也該用膳了。
「李先勇，什麼時辰了？」
「啟稟皇上，酉時過一刻了。」
「噢。」都這麼晚了。「問一下慈寧宮皇后用膳了沒有，如果還沒的話就到慈寧宮傳膳吧。」
「奴才馬上去。」
過了一會，李先勇又回到上書房，看棘剛專注的批閱著奏摺，他便立在一旁。
皇上雖然待人寬厚，但是對一些小細節卻很計較。例如他在勤於國事的時候，非常不喜歡有人打擾他。
不管他交代什麼事要人去辦，回來也只能等他問起，不可以打斷他的思緒。
重點是皇上從來不會忘記他要知道的事，在那溫和的表相下，藏著一顆精明的霸王心。
既然皇上沒繼續問，他就想著自己的事。今日皇上召了皇太子晉見，卻讓他在門口守著，這是從來沒有過的事。
對於他們的密談，他沒那個膽子偷聽，也沒辦法偷聽，外面這麼多雙眼睛盯著他，他一個太監總管，總不能大剌剌的伏在窗下偷聽吧。
不管如何，事有蹊蹺，還是等不當值的時候給左相提點一下好。
平日受他的好處不少，這麼做是應該的。
不知道過了多久，棘剛才抬起頭來，「怎麼樣？皇后用膳了嗎？」
「還沒有，奴才已經要御膳監往慈寧宮傳膳了。」
「那好，擺駕慈寧宮。」他滿意的看著自己剛剛草擬的聖旨，上面墨跡猶未干，「回頭叫文淵閣大學士方錚到三希堂見朕。」
「是。」李先勇命人點起了宮燈，四名侍衛和八名內侍在前方開路，後面的八名宮女卻不見蹤跡。
棘剛覺得奇怪，「今天一天都沒瞧見半個宮女，怎麼回事？」
上書房的配置宮女今天都沒有出現，磨墨、洗筆都是李先勇伺候著。
「皇上。」李先勇笑著回答，「茉陽公主一早就將全宮的宮女都傳到漱芳齋去了。」
他的兩隻耳朵已經聽了太多抱怨，貴妃們沒人可以使喚，內侍們更是氣憤自己得額外做宮女的事。
總之以前不覺得宮女重要的人，經過這一天之後，想必會開始改變他們的想法。
「喔？有這種事。」他的眼角微彎，嘴唇上揚，看樣子是覺得有趣，「茉陽玩什麼花樣？把她叫來一起用膳。」
「是。」李先勇連忙往漱芳齋走去。
他真是不明白呀，皇上有那麼多龍子龍女，雖然他對子女都是一樣的好，但是太子和茉陽公主卻明顯的得到最多寵愛，難道只因為他們都是皇后所生，所以才加倍的尊貴嗎？
好一會之後，棘茉陽才來到慈寧宮，對於她的姍姍來遲，皇上不見怒氣，反倒是皇后抱怨了一下。
「茉陽，你父皇宣你呢，這會才來。」
她輕鬆而從容的落了坐，「父皇不是宣我，他是要我陪他用膳。可我吃飽啦，不遲些來，看著你們吃飯我撐得難受呀。」
「你總是有理由。」皇后輕輕的搖了搖頭，但語氣是充滿溺愛的。
皇上還特地將她最愛吃的菜色留下來，因為涼了，甚至命人重做，這丫頭居然以一句吃飽了回應。這孩子就是不會察言觀色，多長些心眼討皇上開心。
「既然吃飽了，就都撤下去吧。」棘剛揮揮手，宮女們動作迅速的上來收拾。
「父皇，沒陪您用膳怪不好意思的，我請您到千秋亭吃果子。」
「好。」他微微一笑，看了看各歸其位的宮女，突然發現她們跟往常不同，明顯到連皇后也注意到了。
奇巧的髮型和奪目的黃花，雖然依舊穿著暗灰色的制式宮裝，但整個人看起來就是亮眼了，也精神了些。
「這些宮女是不是換了髮型？」棘剛疑惑道，眼神落在寶貝女兒頭上那頂小花冠上。「原來如此。」
他明白了，全宮的宮女消失一天為的就是這件事呀。
「父皇，您覺得怎麼樣？」棘茉陽興奮的問。
其實她得意的要命，可是故意裝作沒事，不提宮女們的改變，她相信會有人注意到的。
皇后蹙起眉，「茉陽，這宮女的髮式是咱們祖宗傳下來的規矩，怎麼好隨便亂改。」
「母后，您自己常常就說先人說的話也不一定對，叫我做事情不能一味的循規矩，要加入自己的看法和判斷。」
「我是這樣教過你，不過……」這是兩碼子事呀，宮女的髮型、服裝規定得好好的，沒有變動的必要。
況且先人會這樣規定，也是不希望她們花時間爭奇鬥艷，怠-了職守或是引起嬪妃不滿，造成後宮混亂。
棘茉陽搶著說道：「不過那是對我而言，因為我是公主，所以我的事要靈活，要加上思考，要因為情勢作判斷。而她們是奴才，所以守規矩就好，反正奴才隨便就一把抓，沒什麼大不了，她們就是適合墨守成規、一成不變。」
「唉，你這孩子……」皇后微微動了怒，「嘴巴這麼刁，一定是在格蘭斯學壞的。」
當初真不該讓她去念什麼書，少了她在旁邊照看著，變得更加肆無忌憚，說話口無遮攔，完全不像個金枝玉葉。
「皇后，其實茉陽說的也不無道理。」棘剛含笑道：「讓後宮多點顏色也不錯。」
「那父皇您贊同我嘍？」她欣喜不已，「太好了！我真的要請您吃果子。」
他呵呵一笑，「原來剛剛只是說著玩的，不是真的要請朕吃果子。」
「我本來是要求您幫忙的，當然要請您吃果子討好一下，沒想到我這話還沒說出口，父皇您就答應了，那孩兒當然得真的請這一頓哪。」
「朕可沒答應你任何事。」他這女兒鬼靈精怪，被她抓了一處語病就死追著不放，跟她說話得萬分小心，免得掉進了她布好的陷阱還不自知。
「父皇，」棘茉陽特意把聲音放軟，讓那清脆的聲音帶著三分軟軟的童音，根據她的經驗，這樣撒嬌最有效：「您最好了，一定肯幫忙的。」
正所謂工欲善其事，必先利其器。欲求皇上允，必先不怕擰。
果然，棘剛疼愛的捏了捏她水嫩嫩的臉頰，完全抗拒不了小女兒的嬌態和軟語相求，「說吧，你要朕怎麼幫你？」
「父皇，您知道的。」她把手肘放在桌上，托著下巴眨著無辜的靈眸，軟軟的說：「讓宮女們穿這樣的衣服實在太殘忍了，所以我們應該幫她們添購新裝，再加上首飾、釵環什麼的，還有呀，如果可以讓飛娜管理福建宮那裡的花園，多種一些可以拿來裝飾的花草，不是挺好的嗎？」
「要多少銀子？」棘剛一下子就明白了她的重點。
她伸出五根手指頭來，「我算過了，就這樣。」
「五百兩？」皇后覺得太多了，需要為了宮女的衣服花這些銀子嗎？
她們的衣服是素了些，但是耐穿又輕便，做起事來很方便呀。
棘茉陽搖搖頭：「母后，您知道後宮有多少女人嗎？是五萬兩啦！」
她興高采烈的說，「新衣服就由我來設計、布料我來選，裁剪和縫製讓宮女們分著做，這樣可以省下不少銀子。」
「五萬兩還已經是省下來的？」皇后瞠目結舌，一臉難以置信的樣子。
想當初修建城門時花了七萬兩，皇上就已經覺得太多了，憤怒又無奈於那些官員過一手就要撈一次的惡習。
「最多五萬兩嘛，說不定用不到那麼多呀！」
棘剛微微的笑著，在茉陽面前他一直是個慈愛的父親，從來沒讓她見識過皇帝的威嚴。
因此大家才會認為茉陽是最受寵。
但他們不知道，茉陽之所以最讓他疼愛的原因，就是她的坦率和直爽。
他一向討厭機關算盡、城府深的人，而皇太子偏偏就是很有心機的人。
所以他才會壓制他，讓他畏懼他，要他時時刻刻都小心自己的行為，戰戰兢兢的，否則不會成為一個好皇帝。
「茉陽，這筆錢國庫是不會出的。」他解釋給她聽，「僅是因為美觀的問題要國庫拿出五萬兩給宮女做衣服，朕不能點頭。
「那是百姓的血汗錢、國家的根本，知道嗎？」
棘茉陽失望的噢了一聲，隨即又想到什麼似的高興起來，「那父皇自己的私庫呢？」
不用百姓的錢，用父皇的錢總行了吧？
棘剛哈哈一笑，「你也太高估你父皇了。好吧，我給你五百兩，其他的你自己想辦法吧。」
「五百兩？」她的眼光落向了皇后，「母后……」
「五十兩，再多就沒了。」這五十兩還是她從月例中存下來的呢。
唉唷，怎麼越求越少呀！看樣子她得另外想辦法了。
「茉陽呀，朕這五百兩銀子不是白給的。」棘剛敲敲桌子，讓她的注意力集中在他身上，「朕給這銀子當你的嫁妝，哈哈。」
「啊？」棘茉陽和皇后同時傻眼，看著帶著笑意卻神色堅定的棘剛。
他不是在開玩笑吧？
「父皇，您是認真的嗎？」不會吧，她才十七歲耶，現在嫁人不會太早嗎？
「你大了，總是要嫁人的。這五百兩拿了，以後可就沒了。」
「討厭。」棘茉陽這時才聽出來，原來父皇在跟她開玩笑，於是她蹦蹦跳跳的又跑了出去。
他們含笑看著女兒婀娜的背影，心裡想的卻是不同的事。
「皇后呀，」棘剛神色一正，眉頭一鎖，「朕也該去看看宇文秀了。」
皇后驚訝的輕呼一聲，眼眶迅速的泛紅了，「皇、皇上……」
這麼多年了，她一直不敢提，就連皇上當年將宇文秀貶至東北的決定她都沒有多問。
她只知道他心痛萬分，畢竟是情同手足的好友，可是他不能表現出來，因為他是皇上，是一國之尊呀。