萬籟無聲。
一輪銀月高懸在清朗夜空中，忽明忽暗的星子襯旁閃爍，映照著空曠清寂的黑色大地。
昏黃的火燭照亮狹小潮濕的柴房，年不過九歲的郁還煙跪趴在一架粗陋老舊的古琴上，傷痕遍佈的身子弓成小蝦米，衣衫襤褸的瑟縮在角落一隅，由嗚咽漸漸平息，因著飢寒交迫而跌入夢鄉。
虛恍模糊的意識中，枯朽半掩的木板門似乎被人輕輕推開，探頭進來的，是一張如花似玉的水嫩嬌？，見到女娃兒楚楚可憐的身影，兩道柳葉眉皺出隆丘，無聲幽歎，拾步入內，伸手欲抱起她瘦小單薄的身軀，但才剛觸及，女娃兒卻倏然瞠大一雙驚懼的黑瞳，反應強烈的牢牢抱緊琴身，警戒的咬住下唇沒發出任何聲響。
「煙兒，是我呀。」又柔又細的聲音緊張得微微顫抖。
「我是夢弦姐姐，前些日子替你補衣服的那個。」
透過幾縷皎潔的月光，女娃深邃澄淨的眼睛瞪大到極限，想仔細辨認眼前蹲著的人，究竟是不是那天的好心姐姐？
一樣的眉毛，一樣的眼睛，一樣的聲音……是了，應該是了……儘管如此，女娃仍舊不敢稍有一絲大意，始終保持著警戒的狀態。
從她由急促而慢慢平復的呼吸看來，君夢弦知道她記得自己的模樣，才敢繼續把話往下說。
「聽我說，你如果繼續待在這裡，肯定會被竹敏夫人及丁大小姐虐待死的，所以我想帶你一塊走，你願不願意？」君夢弦壓根兒沒去思考九歲女童懂得了多少，只想一併帶她逃離苦海。
豈料女娃兒居然神色堅定的搖頭，沒有半秒鐘的猶豫。
「為什麼？」難以置信的答案！她吃驚的一壓胸口。「她們這般欺掠你，你不怕？？」
女娃兒試著蠕動艱困乾渴的唇：「我……我要學琴。」
「你要學琴我可以教你，不必留在這裡受氣。」
「不，爹爹要我留在這裡，煙兒不能走。」
「可你爹已經死了啊，」君夢弦一急也顧不得她傷心。
「丁師傅又不常待在聚合樓，再這樣下去，我更怕你會活活餓死或者被活活打死。」
娃兒置若罔聞，思緒縹緲地輕輕斜首，凝向那張沒有窗子的通風口，某種毅力不搖的信念早在心底深紮下根，任誰也撼動不了。
君夢弦怔忡的呆在那束手無策，面對這個年僅九歲的小女孩，論勇氣，她還真是輸上一大截。
「煙兒──」無論如何，她得再試一次。「夢弦姐姐明白你的心意，你不想違背你爹爹臨死前的交代，要留在這兒好好的把琴學好，可是，竹敏夫人動不動就不給你飯吃，丁大小姐又一再地拿你出氣，怕就怕還沒學到什麼，你這瘦弱的身體就熬不住了。」
好一會兒，女娃的臉上看不出任何變化，但她總算移回了目光定在君夢弦的身上，生澀地微微展開一抹感激的淺笑。
「煙兒謝謝姐姐的關心，除了爹爹和丁老爺，姐姐是對煙兒最好的人。可是，我還是要留下來學琴，不能走。」
這樣稚氣而執拗的話，令君夢弦的眼眶兜地一紅，腦中浮起煙兒無端被挨？挨打的幕幕慘狀，對自己的無能？力感到痛心。
深吸一口涼氣，她將自己溫暖的掌心覆在煙兒的小手上。
「那麼這樣吧，等你學好了琴，想離開這裡的時候，讓夢弦姐姐知道，我隨時都會帶你走。」
女娃點著頭，雖然她並不清楚姐姐即將離開這裡。
只有君夢弦心裡明白，過了今夜，她就是芳香妓院的人了。可她並沒有一絲傷悲，反倒覺得這個選擇是對的，與其留在這被人糟蹋，還不如入主妓院當一名賣藝不賣身的琴師。
這一年，君夢弦二十一年華，結束了學琴七年的折磨。
但九歲的煙兒，她的苦難才更正開始。？？？
從春日桃花盛開，到秋天菊花謝落；從冬夜貓頭鷹的鳴叫，到夏夜杜鵑花啼紅，郁還煙在聚合樓的光陰，輾轉間已過匆匆八年。
一雙原是雪白細嫩的纖纖柔美，在長期廢寢忘食的操練習琴下，指尖傷口反覆崩裂、癒合；加上每日背負著清掃抹拭、洗衣打水等繁雜瑣事，日積月累的脫皮長繭，三不五時的受傷結痂，都讓她的手變得干扁朽黃，粗糙不堪。
靜靜凝望著大拇指斷裂的一截指甲，她眉頭皺也不皺的將它撕去，貼縛的裡肉一陣疼意，綻出一絲新縫，血光隱現。
「喂！你這賤婢在發什麼呆？提桶水提得這麼慢，是不是又想嘗鞭子味了？」氣呼呼自廚房踏步而出的金媽，尖嚷著破鑼嗓子由遠而近，見煙兒竟然呆呆地佇在水井前一動不動，不禁大動肝火，到了跟前掀手一揮，狠狠地往她那張精雕細琢的粉頰賞一巴掌。
這突來的掌力，教她失去平衡地仆倒在井身石頭上。
清晰指印斑紅醒目地殘留在蒼白的臉上，她卻毫不吭聲地慢慢挺直腰桿，面無表情的將笨重木桶丟進水井裡汲水，視而不見大拇指因那一掌掐進石縫裡，霎時失控的血流如注。
「告訴你，別以為偷懶沒人知道，下次再讓我瞧見今天這種情形，一定讓大小姐用鞭子打得你做狗爬！」同是下人，但金媽仗著年歲已大，竹敏夫人又信任自己管事的能力，因而變本加厲的囂張起來。
「是的，金媽。」平板的語氣聽不出情緒起伏。
「還有，咱們聚合樓今天貴客臨門，大小姐特別交代，不許你進大廳，等會兒你把所有水缸的水倒滿之後，就滾回你的柴房裡，聽到沒有？」
握著木桶的手微微一緊，低垂的視線落在澄淨的水瀲波紋中。「聽到了。」
「哼！」金媽嫌惡的撇撇手，扭著臃腫笨重的肥臀掉頭走人。
沒有半點怨歎，她繼續埋頭汲水，在廚房與水井間不斷來回，眼見夕照轉？月光，涼意驅散悶熱，空著的水缸還有大半，顧不得大拇指的傷口潰爛模糊，她抹去額上豆大汗珠，咬緊牙齦，任疼痛麻木。
倒完最後一桶水，兩條臂膀就像脫臼似的，和肩骨一分？
二，她不由得攤在爐？邊稍作喘息。每日打水總弄得一身濕淋淋，一旦入夜，冷息竄上身，引得哆嗦不斷，必須快些回柴房將濕衣裳換下才行。
途經仰天廳外的樓閣曲道，忽聞廳內傳出陣陣悠揚琴聲，如一隻自由自在的鳥兒？翔天際，攀過青山，劃過海洋，穿過山林，繞過小溪，攬盡千川百岳，心情之愉快，胸懷之浩蕩，諷刺著汲汲營營的渺小凡人。
郁還煙像著魔似的佇足不前，被這樣美妙的曲調深深吸引，忍不住悄悄地附在半？的窗欞邊，想知道這彈琴的人是誰？
憑藉著單眼可見的視線範圍，她屏住呼吸逡巡著偌大的廳堂，丁老爺和竹敏夫人雙雙座落著，大小姐丁紹冰那一向跋扈兇惡的嬌氣臉龐，難得流露出柔情似水的溫婉神態，盛裝艷抹的立在一邊。
就在中央偏後的地方，放置了張堅木實心的几案，案上擺著一把仲尼式七絃琴，琴身右端有個銀漆香爐，煙霧裊裊的散發出一股迷魂般的味兒，正是有錢也難買的黯玉水沉香。
好不容易，她瞧見了這個琴者，陡地心神一懾。
彈琴的人，是一名氣宇軒昂、洒然自若的年輕少年。一瞥眼，一撥弦，皆有著臨崖獨立的超絕世外，無視他人存在，恍若獨自鼎立在天地間，放眼茫茫，尋覓著不知身在何方的知音。
「鏗──」
剎那間，琴弦應聲而斷，嗄然休止，只剩梟梟餘音嗚咽空鳴。
這突來的變化，令廳上每個人都震駭地變了臉色。
男子霍地將臉望向那扇半？的窗子，鷹般銳利陰鷙的黑眸森冷地迸出一道寒光，嚴峻的嘴角鬆動，勾開一弧輕蔑的邪痕。
「想請問丁老爺，是否聽說過「斷弦」一論？」
丁仰賦在怔忡幾秒後點頭。「按照傳統說法，之所以「斷弦」，是由於有人竊聽導致琴聲變異，才會……」他倏然停口，面罩寒霜的喊住一名體格壯碩的青衣男子。「應度，去外頭看看。」
「是的，老爺。」
儘管察覺事有異狀，但郁還煙的動作畢竟還是慢了些，當場被應度給逮個正著，像拎包袱似地將她扔在丁仰賦的腳跟前。
竹敏夫人一見是這丫頭惹的禍，頓時氣得渾身發抖，也不管廳上者？，就拿起桌上尚冒著熱氣的茶，整個潑到她身上去。
煙兒心下一驚，要避已是不及，只能狼狽的曲身別過臉，任炙燙的熱茶灑在薄如紙張的褲管上，痛得鑽心。
「賤婢就是賤婢，教也教不好，管也管不得，留你在此，只是丟人現眼！」竹敏夫人怒火騰騰的臉肌繃脹，犀利陰惻的咒？言詞，似有一半是衝著了仰賦而來。
這麼些年過去，對於丈夫收留郁還煙這事，她仍記恨於懷。
「放肆！」丁仰賦白臉轉青，羞惱的板起臉孔，氣忿地瞪向竹敏夫人。「今日貴客滿堂，你這麼做不覺丟人？？」
「這賤婢害得時二少琴弦斷裂，難道就不該罰嗎？」萬萬沒想到丈夫寧願奚落她也不去嚴懲郁還煙，長久憋在心底的這口悶氣，幾乎要爆發出來。
「是啊爹，做錯事的人是煙兒，你不罵她也就算了，連娘處罰她你都要袒護，別人看了，才真該笑話。」十九歲的丁紹冰，忿忿不平的站出來替母親說話。
「煙兒縱有犯錯，也不該用熱茶潑她。」對於她們母女倆同仇敵愾的一個鼻孔出氣，丁仰賦神情嚴肅，不？所動，卻一瞥眼看到郁還煙跪在地上，支著顫巍巍的兩隻手，一徑地朝他們磕頭。
「是煙兒不好，都是煙兒的錯，不該站在窗外偷聽琴聲，請老爺夫人息怒，不要？煙兒起爭執，煙兒願遭家法處置。」竭力隱忍小腿那火辣折人的痛，郁還煙伏在丁仰賦的腳跟前，雖然語氣卑亢，但注視著自己膝蓋的那張臉，始終保持著孤絕空茫的神情。
丁仰賦將目光調轉後方，臉上有著為難的躊躇，抑下不悅，語調謙卑的向彈琴的男子請罪。
「時二少，丁某家教不嚴，讓家僕在外頭偷聽，導致您的琴弦斷裂，丁某深感歉意，在此跟您賠罪。」
「好說、好說！」答話的男子朗聲而笑，自琴凳上緩緩起身，一襲白衣襯托他文人特有的氣質，手執折扇，一股與生俱來的高效清晰刻在冷眸裡。「丁老爺太客氣了，區區一根琴弦，我時某人並不在意。」
邁了幾步，旋而來到郁還煙的身側，不感興趣的斜睨這瘦小婢奴一眼。
「依我看，就饒了她一次吧。不過時某好奇的是──這聚合樓乃大理京城首屈一指的琴藝之家，怎會養出這病癆子樣的下人？跟貧民區的窮人家差不多。」
竹敏夫人心下一驚，連忙盯了女兒一眼，要她打圓場。
「時二少，這您就不知道了，她的身子骨原就不好，吃得再多也不會吸收，所以看起來病懨懨的不長肉，您若看了礙眼，我馬上命人將她帶出廳去。」丁紹冰柔媚嫵然的試圖轉移他的注意力。
「聽說聚合樓上上下下每個人皆懂琴藝，不知道時某是否有幸聽這位婢女彈得一曲？」
在他翩翩有禮的請求裡，蘊涵著詭譎嘲諷的意味，丁仰賦豈有聽不出來的道理，他的臉再度由青轉紅，無助地望了煙兒一眼。
「煙兒，你可願意？」
「不成不成！煙兒這等賤婢，怎麼可以讓她碰時二少的琴？」話一搶出，丁紹冰立刻遭到丁仰賦深惡痛絕的厲眼。
「住口！婢女也是人，你今天鬧夠了沒有？」
「爹！你就是這麼偏心，我可是你惟一的女兒，你為什麼就不能對我和？悅色些？煙兒不過是個奴婢，你對她說話的口氣就那麼溫柔，這是什麼意思？」丁紹冰氣炸了，恨不得將伏在地上的煙兒千刀萬剮。
「夠了！連這種芝麻綠豆的家務事也要選在今天一併丟人現眼嗎？」丁仰賦不理會女兒的抗議，兀自繼續問郁還煙：「煙兒，我問你的話聽到了嗎？」
「承蒙時……時二少不棄，煙兒願意獻醜彈上一曲。」為了不讓老爺難堪，她鼓足了勇氣點頭。
「好，那就請吧。」時二少掀眉冷笑，等著看戲的心態再明顯不過。
由於伏在地上的時間過久，煙兒兩腿酸麻，一個起身加上貧血作祟，烏天暗地的感到暈眩，腳踩不穩，險些傾倒，幸虧旁人及時扶了她一把。
「謝……謝謝……」她虛弱的低喃，連頭也沒？，殊不知丁紹冰利刃眼神已將她削成片片。
「……不客氣。」時二少有兩秒鐘的錯愕，這婢奴輕得像棉絮，幾乎沒有重量可言。
緩緩走到琴案前，那根斷掉的弦還勾在琴尾的龍齦點上。
煙兒始終垂首，頂著一身濕濘，動作優雅的飄落琴凳。舒展十指，撩撥聲□琮流洩，琴音出奇的平淡，平淡得如飲甘甜泉水，舒曠神怡、泰然自得，令聽者情不自禁的放鬆自身情緒，將先前的煩躁驅之腦後；然而漸漸地，這樣的平淡起了劇烈變化，即使她拂琴的律動仍舊不疾不徐，曲子本身卻在轉折間哀怨異常，如泣如訴，感傷的氣氛糾結著每個人的胸腔，窒息的難受，彷彿因一杯泉水思及已故親人，飲水思源，想報答養育之恩卻是太遲。
音似無奈的一個持弦點到？止，琴聲畫下休止符，煙兒眼中無淚，只輕輕地、恭敬地起身向大家行禮，準備退離。
不知不覺中，一向不被別人琴聲所動的他竟心口熱流四竄，難以平復。
見眾人還浸埋在適才的憂傷中無法自拔，他怒急攻心，跨步橫身一擋，阻截了煙兒的去路。
「你叫什麼名字來著？」陰沈嚴厲的黑眸閃耀著不服輸的倨傲。
她不卑不亢的躬身回答：「奴婢名叫郁還煙。」
「很好，從今天起，你是我時墨的敵手，一年後，我會重返聚合樓，和你一較高下！」
這樣斬釘截鐵的一番宣告，震驚了在場每個人。堂堂時王府的二少主，竟會對一個女婢下挑戰書？
「時二少，煙兒只是一個奴婢，她的琴藝也沒您高明，哪來的資格和您一較高下？」竹敏夫人看不過去的咬牙道。「是啊是啊，她剛剛彈的曲兒我們壓根兒沒聽過，一定是她自己胡亂譜的，您無須為了她如此煞費精神，一年後再與她比琴。」丁紹冰也急得直跳腳。
「哼，你們嘴巴說是這麼說，心裡恐怕不是這麼想的吧？沒聾的都聽得出，她的琴藝不但出色，琴技更是高明。」時墨目光漠然的掃了眼丁仰賦。「聚合樓有此高徒，丁老爺應該引以自豪才對。」
無聲歎息，丁仰賦心知肚明，煙兒的天分全是來自於她的爹親郁定擎。
時墨的神情更加冷峻與諷刺。「更何況，她的大拇指還流著血呢，時某技不如人，甘拜下風。」
「什麼？」瞪往煙兒那腫紅冒血的手指頭，每個人都呆掉了。
「走了。」身為時家人的優越感，讓時墨無心再待下去，轉身收扇走人，臨別的一眼冷冽得教煙兒凍結。
於是等時家人大搖大擺的離去，煙兒的苦難復又上演。
「賤婢！看我這次饒不饒你！」不知何時，丁紹冰已經取出了長鞭，目露凶光，惡狠狠奮力一抽，煙兒躲避不及，一扭身背上負痛，筆直地倒了下去。「千交代萬交代要你待在柴房別出來，你竟然膽敢躲在窗外偷聽，害得時二少斷弦，還自以為是的彈琴給時二少難看，你當真以為你有什麼狗屁天分嗎？」語畢又是鞭影交錯。
丁仰賦被女兒此等潑辣行徑弄得目瞪口呆，一時血氣翻湧奪口大喝：「紹冰！你瘋了？？她犯了什麼錯，要你拿鞭子這樣抽打她？」他簡直不敢相信眼前所見。「難道，我不在聚合樓的日子，你都是這樣對待她的？」
聽到父親這般悲憤難當的質問，丁紹冰倏地警覺到自己釀下了大錯，求救似地望向母親。
「老爺，紹冰可是你的親生女兒，她的個性，你會不瞭解？」竹敏夫人沉聲道。「平日她連只小螞蟻都捨不得踩，又怎可能對付煙兒？她今天這麼生氣，全是因為煙兒令時二少難堪，讓你？上無光，所以一氣之下才拿了鞭子罰她呀。」「煙兒你說！事實真是這樣嗎？如果你還有什麼委屈是我不知道的，今天一併說出來，我自會？你作主。」一股壓抑不住的怒火直往心頭燒，以往睜隻眼閉只眼，就是以為煙兒的溫馴可以改變妻子女兒對她的嫌惡，沒想到──他的姑息害慘了她！往後若雙腳踏進了棺材裡，他也無？見義弟郁定擎。
背後那道道灼燒的肌膚，教煙兒痛得面色死白，渾身發著冷顫，縮起流血的大拇指，她在地上掙扎著爬起，喘息著在丁仰賦面前跪下。
「老爺誤會了大小姐，她待我極好……」她不住顫抖。
「今日激惱了她，令她動鞭，全是煙兒鑄下的錯，老爺行行好，信了煙兒的話，別再追究下去了。」
「老爺！」竹敏夫人重拍椅把，神色浮囂的扯住女兒的手臂，擺出玉石俱焚的高姿態。「倘若你寧可袒護煙兒而不願相信我們母女倆，那我們走好了。」
廳內氣氛一時僵凝到極點，煙兒懇求堅毅的眸始終停留在丁仰賦臉上，他明白她的苦衷，只得軟下語氣：「竹敏，我要的不過是你們好好善待煙兒，真有什麼困難嗎？」
「老爺若覺得我待她不夠好，可以，往後她的事我不管，隨便她要怎麼樣都行。」二十年的夫妻情分比不上一個收留的賤婢，竹敏心中的怨恨可想而知。
突然間，丁仰賦覺得好累好累，他想他是老了，才會好好一個家搞得烏煙瘴氣，他卻管不了。
只是，這聚合樓的聲名不能置之不理，有心學琴的學生還那麼多。
「罷了罷了！統統都下去吧。」他無力的扶椅而坐。「煙兒你留下來。」
竹敏夫人和丁紹冰深惡痛絕的獰惡眼神，一直到出了廳還不時回首停駐，然而煙兒垂首跪在地上，看不到這幕。
「煙兒，這麼多年來，丁伯伯讓你吃苦了。」
「不，老爺收留了孤苦無依的煙兒，煙兒即使吃點苦也不算什麼。」從不敢直諱他？大伯，是怕其他人聽了更是不齒。
「算算日子，你也十六、七了吧？」
「是的，煙兒已有十七了。」強忍著一波波襲來的痛楚，她一字一字答。
「剛剛你小露一手，丁伯伯真替你爹感到辛慰，你沒有辜負他的期望，也沒有埋沒自身才華，我想，依你這番成長，往後必定會有不凡的經歷……」丁仰賦忽地停住，不禁咒？自己年老眼盲，瞧不見煙兒臉上的蒼白和背上的傷，趕忙朝外頭大聲叫喚：「應度！馬上去請大夫來瞧瞧煙兒的傷。」
應度聽見，答了聲是便飛快疾走。
「用不著跪了，起來坐著說話。」
「謝謝老爺。」煙兒感激於心，緩緩地坐在大廳偏旁的雕花椅上。
「丁伯伯看得出，你對學琴這事特別專注，儘管我沒有特別的花功夫教你，不過偶爾我在學堂上授課，你光是旁聽就能有如此大的斬獲，實屬不易！」思及自己驕縱成性的女兒，他不勝唏噓。「而紹冰，偏就被她娘給寵壞了，別說彈琴，就連音律都辨別不出來，我丁某後繼無人，或許就是報應。」
「老爺千萬別這麼說，雖然大小姐不愛習琴，但她還有別的才能。」
「有句話，我擱在心裡也很久了，」他面色一怔。「煙兒，你可知道你的娘親是誰？」
眼中沒有凝聚太多的悲傷，她搖搖頭。「爹爹說，我沒有娘，我只是爹爹一個人的女兒。」
「那麼，你可曾聽你爹提過向晶華這個名字！」
煙兒顯得十分茫然，她仍舊搖頭。「從來不曾。」
「這就怪了，一直到他死前，你都不知道自己親娘是誰？」他蹙眉疑惑。
「煙兒確實不知情。」她黯然地輕聲答。
「那麼，你想過要去尋找她嗎？」
「既然不知道她是誰，又能從何尋起？」煙兒強咽口氣。
「我想，有沒有娘已經不重要了，煙兒只想專心一意的練好琴，其它的，我都不在意。」
「唉……」丁仰賦無限歉歎。「也難怪你能激起時墨的好勝心，時家人個個好強，但比起你，說不定還略遜一籌啊。」
「老爺，」提起這事，她的心中萬般愧疚。「禍子是我闖下的，要是給您添了麻煩，煙兒願意離開這裡。」
「這怎麼行？你除了待在這兒，還有別的地方以為？」
「我……」腦中浮現了君夢弦那張溫婉善心的臉龐，但她不知道該不該說出來，畢竟，君夢弦身在青樓，她若想投靠姐姐，恐怕會令老爺不悅。
「我答應過你爹，絕對會將你撫養長大，讓你找到良人有所歸宿。你放心，無論發生什麼事，我說過的話都不會收回。」
丁仰賦雙目炯炯有神的沉聲道。
「那時二少說的……」
丁仰賦嚴肅的臉上，出現一抹難得和煦的笑容。「這是你和他之間的約定，一年後，丁伯伯還等著你再度和他一較高下呢。」
煙兒愣了住，心裡既惶恐又不安，然而對於琴曲兒的熱愛無可抹滅，再加上丁老爺的信任與鼓勵，她暗下決心，就算把這十隻手指頭練到指紋盡平，她也絕不退縮。