接連幾天，藺明爭帶著木蕁織加快腳程倉促趕路。
沿途翻山越嶺、涉溪渡河不說，由於地勢偏僻荒涼，尋不著客棧甚或民房借宿，兩人只得克難的餐風露宿。
時序漸入嚴冬，迎面襲來刺骨寒風，讓久未出谷的木蕁織一時無法適應，幾乎忘記谷內的氣候雖也跟著四季的步調走，溫度卻沒這麼大的變化，也不會有活般冰冷的狂風，都還沒降雪呢。
從什麼時候開始，皺眉頭成了他的習慣；一想到她穿得如此單薄，與他一同迎著寒風前進，他就覺得自責。
沒法兒再將身上僅有的衣物脫給她，總不能連出了谷還赤身露體。
這一路的風塵僕僕，她未曾喊過一句累，未曾刻意表現出身為女子的羸弱，卻不時回首眺望那漸行漸遠的絕世谷，臉上難掩惆悵之情。
「怎麼了嗎？」見她忽又慢下步履落後自己一截，藺明爭將疾如閃電的身形蜇回停在她身側。「是不是累了，要不要休息一下？」雖然他神色凝肅，語氣裡的關懷卻無庸置疑。
「我不累，用不著為我耽擱時間。」
「真的累了就不要逞強，這點時間不打緊的。」他好脾氣地說著。
她搖頭。「我只是想回頭再看一眼師父選擇長埋的地方。」
「你只是暫時離開罷了，我還會送你回去。」
「回去?草廬都毀了，我回去做什麼？」
「你不要這麼說，草廬可以重新措造。既然它是因我而毀，我便會將它恢復成原來的樣子。」
「你不可能讓它復原。」她固執而認真地說道，卻看也不看他。「師父親手搭的草廬只有一個，毀了就沒有了。」
他再無答腔，心裡想著，若能讓她發洩出心中忿恨也是好的。
那雙澄瞳在此刻蒙上一層灰色霧氣，她輕輕收回視線，感慨地自嘲。
「天地之大，竟無我容身之處。」
他猝然變臉，心底輾過一絲痛楚。「為什麼還要這麼說？」
「難道不是嗎？」她冷笑。「這世上若沒有我木蕁織，又有誰會在意!」
他張口欲言，卻又硬生生將話吞回。他想，即使馬上回答她並非全然無人在意，至少，那個在意的人就在你面前——恐怕她也不會相信吧？
她現在所持有的懷疑，就如同當年家中遭逢巨變的他，在面臨親人生離死別的大創痛之後，對人生不抱希望，對未來更沒有期望。
「別去想那些，咱們沒時間耽擱，還是快快趕路吧。」他上前一步，手心扣住她五指，緊緊相握著。
他明白她要的不是答案，也不是承諾，他若親口說了什麼，恐怕只會惹來她的無情反駁。
她被動的望著他不發一語，任他帶領著自己，刻不容緩地往前奔行。
藺明爭身發如風，心裡迫切掛念著躺在床上尚存一息的義父，為此，他情願自私地忽略她的感受。
只要她救得了義父，到時候她向他索求什麼，他都會給她！
這日，兩人總算順利下山，來到山腳邊的純樸小鎮。仔細打聽之下，才知此去京城已是不遠。
眼看暮色西沉，這麼沒日沒夜的趕路也不是辦法，藺明爭看得出她已疲憊之至。雖然她性格上的倔強不容她抱怨什麼，但，再怎麼說她是個姑娘家，連續好幾日不曾淨身，畢竟是種折磨。
當下決定找家客棧安睡一晚，也讓她得以更衣沐浴，好好的上床休息。
「有事的話喊一聲，我就在隔壁。」站在相鄰的兩間客房前，藺明爭將長廊最底端的那間讓給了她。「我已經吩咐店小二去替你燒熱開水，到時候我會在外頭替你守著，好讓你安心洗澡。」
她靜靜地看了他一眼，沒吭聲，只是淡然點頭。
轉身進到房內，將緊掩的窗子推開，冷風毫不留情的陣陣撲面，讓稍稍回暖的身子再度冰涼起來。入夜後的溫度下降更多，她卻不以為意，佇在窗前遠望著一輪明月，伴隨著疏疏稀稀的樹影，腦中思緒紛飛。
不久，店小二將熱開水提進房內，待他退去，藺明爭依言留在門口替她把關。
就在這一刻，木蕁織決定什麼也不去想，褪去衣衫浸入冒著熱氣的澡盆裡，閉上眼，適時地放鬆身體稍作休息。
一個時辰過去，藺明爭邊等邊納悶，怎地她洗了這麼久還沒有動靜？
附耳細聽，裡頭半點聲響也沒有，蹙眉喊了幾聲，仍不見回應，著急之餘，終於忍不住推門進去。
一進去這才赫然發現，她竟伏在澡盆邊緣沉沉睡去，露出的香肩與藕臂讓頭髮披散遮掩著，水面下的曲線卻隱約可見。他匆忙別過臉，屬於男性的本能疾速賁張。他深吸口氣穩住心神，這才取來大毛巾將她從盆中抱起，放到床榻上。
一向防心甚重、感覺敏銳的她，在他的碰觸搬動下卻沒有半點防備，反而安心地發出嚶嚀之聲。她淡玫瑰色的肌膚還透著奇異薰香，他正感到無限迷惘之際，她肩胛處的紫色胎記引他目光停駐。
好特別的胎記，微微突起卻又晶瑩光潤，那形狀像極了一道劃破長空的閃電，有著詭譎難辨的光采。
他情不自禁地伸手觸摸那道胎記，指尖滑過的感覺，像極了果凍冰冰涼涼活地滑溜。他轉而注視著她沉睡中的面容，是那麼地靜謐唯美……他不禁擔心起她這麼樣毫無戒心，實在不是件好事。
「好好睡吧，明天，我們就能順利回到京城了。」
在她額上留下輕輕一吻，隱藏在內心的那分情感已然發芽。
「小姐！小姐！」
穿過了花圃長廊，丫環夢夢上氣不接下氣的一路奔進曹影倩的閨房裡。
「究竟什麼事!讓你這麼大呼小叫的。」曹影倩有些不悅地挑高眉毛，懶洋洋地放下手中玉梳，起身離開了鏡台前。
「小姐，有好消息啊，明爭少爺回來了，他回來了！」夢夢興高采烈地喊著，臉蛋兒因過度興奮而脹紅。
「什麼？明爭哥回來了？」生得明艷無儔的曹影倩眼兒瞪大。
「是啊，這會兒就在大廳呢。」夢夢用力點著頭。
曹影倩呆杵了會兒，這才忙不迭的衝回鏡台前大肆補粗。「夢夢，快些替我梳頭，我還沒擦粉……」
「小姐，您不必擦粉、不必梳頭就已經艷光四射了啦，」夢夢誠心誠意地說著。「快點，明爭少爺在大廳，您快去見他，別忙這些了。」她一邊催促一邊替小姐撣整一身碧綠色的錦襖華裙。
「可是……」又黑又長的睫毛喀巴喀巴地眨著，顯然不願藺明爭見到自己這般蓬頭垢面狀。「不行不行，最起碼得將頭髮梳好。快點，幫我弄個好看的髻—我不希望他這麼久沒瞧見我，一見面就看我這副丑德性。」
夢夢雖覺小姐反應過度，但身為下人仍得聽主子的。
「是是是，夢夢立刻幫您梳頭。」
半個時辰過後，曹影倩容光煥發地款款步入大廳，卻不見藺明爭的身影。
「咦，人呢？」
「八成是去替老爺看病了。據說，他找著了木濟淵木神醫的徒弟呢。」腦筋動得快的夢夢立刻答道。
「真的？」曹影倩有些內疚的拍拍額頭。「瞧瞧我都忘了明爭哥這趟出門的原因，差點忘了爹爹還重病在床。」說罷，腳下朝著曹孟軒的寢居而去。
從偏廳進到房裡，卻見一陌生女子正坐在床沿替爹爹切脈，神情凝重，而滿臉風霜的藺明爭就站在一側。
熬過這六十多個日昇日落，才知道沒有他的日子，竟是這般折磨人呀。
「明爭哥！」
她激動的喊出聲音，急切地撲到他身上去。生性潔僻的她，難得不因他滿身土塵而大皺眉頭。
「謝天謝地，你總算回來了！你這趟出去，我更怕你遇上司徒家的人，能看到你沒事，我真的好開心。」顧不得週遭還有一堆人看著，她投入了藺明爭的懷裡，緊緊抱住他。
這瞬間，坐在床沿的女子粉臉微變，一時分心無法再作診斷，腦子似被砸中石頭碎成一團。
深吸口氣，她強迫自己集中注意力，不能任這紛雜情緒控制了理智。
不管這年輕貌美的女子是誰，她都必須鎮定！
「小姐，」藺明爭臉色難看的將她推離自己。「大庭廣眾的，請你自重！」
曹影倩的臉一陣紅一陣青，見大夥兒都為爹爹的病忙碌著，她自覺失態，連忙噤口退到一邊去。
這會兒，木蕁織蹙著眉鬆開切脈的手，謹慎地察探曹孟軒的口舌，察覺他所中的毒早已滲入五臟六腑，不免愕然。
「怎麼樣了？」見她臉色不對，曹夫人急急迫問。
「不太樂觀。」她平靜地答。「老先生的面色灰暗，正氣已衰，此乃血氣阻滯，邪毒內侵之象。不過，中了這毒還能拖得這麼久，已是一大奇跡。」就跟當初她能救活藺明爭一樣的不可思議。
「那麼……他還有得救嗎？」曹夫人顫抖地間。
她忖度了一陣。「這毒名為『鑽心斧』，此毒失傳已久，更遑論是否真有解藥。我可以盡量拖延他活命的時間，若要完全將毒根除，恐怕不太容易。」
「無論如何，請您務必救活我老伴，」說著說著，曹夫人悲慟地拄著枴杖顫巍巍朝地板一跪。「我給您磕頭，請您一定要救活他……」老邁身軀跟著一伏。
「義母，您這是做什麼，快起來！」
藺明爭駭一大跳，飛快地伸手將她攔住，曹影倩見狀也趕忙過來攙扶。
「娘，您別這樣嘛，這姑娘既然是神醫木濟淵的徒弟，就肯定有法子救活爹的，您自己身子也不好，怎麼可以下跪呢？」
「只要你爹可以活過來，要我做什麼都可以……」曹夫人嗚咽喊道，兩串熱淚撲簌簌落下。
「義父一定會活過來的，您千萬得保重自己。」藺明爭語氣鏗然的保證。
木蕁織冷眼看著這一老二少的感人演出，對人情世故洞若觀火。
真是無知，倘若她根本沒那能耐救活病人，就算有再多人在她面前下跪都沒用。
躺在床上的老人是這美艷女子的父親，她不關心他是下口還有得救，反而一進來就抱住藺明爭，這算什麼？
愈想愈是惱怒不悅，她逕自離開了床榻邊，走到偏廳一張黃花梨高束腰條桌前坐下，纖手執舉狼毫筆，在攤平的宣帛上落下娟秀字跡，一一列舉了幾味藥材與份量。
「抓回這些藥材後，用五大碗溪水煎成一碗，早晚服用。切記份量一定要抓得準確，過多過少都不行。」
「是、是，我馬上去藥房抓藥。」
向一名自稱為大總管的中年男子囑咐完後，木蕁織復又起身，這才發現藺明爭與那位明艷動人的大家閨秀正雙雙走過來。
而她的螓首就抵在他的頸窩處，完全偎靠著藺明爭，那副親暱狀讓人看了就不痛快。
「你好，我是曹影倩，謝謝你大老遠地隨明爭哥前來救我爹！」曹影倩熱絡且充滿感激地上前說道。
「嗯，打擾府上了。」她冷漠地望向藺明爭。「我有點累了，方便給我個房間休息嗎？」
「有有有，我帶你去最好的客房裡歇歇？隨我來吧。」曹影倩搶在他前頭髮言，笑容滿面的對她做出個請的動作。輕瞥他一眼，木蕁織無聲地步出偏廳，由這熱心過頭的曹家大小姐帶領，來到一處富麗精工、雕樑繡檻的樓閣裡。
透過窗台環視廳前庭院，這花木石峰永榭造景的佈局雖然巧妙，卻比不過絕世谷那鬼斧神工的天然美景。
那池子裡悠遊的金鯉魚，也肯定比不上谷中池潭裡自由自在的魚蝦。
「我已經聽明爭哥介紹過你了，既然你大我三歲，我就喊你蕁織姐吧，你覺得如何？」曹影倩親自為她沏了壺香片。
待一雙雪白細嫩的柔黃伸到她面前，才知道她已倒了一杯給自己。
「我沒有妹妹。」
儘管這樣的拒絕太過直接，但木蕁織仍是毫不考慮的斷然回答。
抬起頭，曹影倩頗為受傷的愕了愕，似乎沒料到木神醫的徒弟會是這般不近人情。
「呃……那我改喊你木姑娘，這樣好不好？」她好脾氣地問。
並非木蕁織刻意予人疏離難相處的感覺，只是一思及這位曹家大小姐與藺明爭的關係究竟為何時，她便無法擺出好臉色。
「隨便你。」
「你肚子餓不餓？我請人弄些吃的給你嘗嘗，咱們府裡的幾名廚子手藝都不錯，就不曉得你有沒有特別想吃的東西？」
「用不著招呼我了。」她搖頭，逼自己盡量放緩語氣。「我只想休息，請你幫個忙。」
「哦……好、好，那麼我出去了。」逐客令下了，曹影倩的熱臉貼上人家的冷屁股，自然難看得很，只得悻悻然離去。若非為了爹爹的病，大小姐的壞脾氣恐怕早已發作。
躺在柔軟得不可思議的繡金床墊上，頭枕三彩四瓣花枕，不聽話的腦袋瓜復又上演昨晚尷尬的景象。
不過是想舒舒服服地泡在熱水裡閉眼小瞇一下，這一瞇竟昏昏沉沉地入了夢鄉，最後不著寸縷地被他抱上床蓋好棉被，可怕的是，她對這些過程竟毫無警覺，還安安穩穩地睡上一整夜。
怎敢相信自己的戒心會低到這種地步？身子都被他看光了，還無從抗議，只有裝作若無其事，就當這事從沒發生過。
唉唉，真是懊惱得要命，恨不得死掉算了。
她看了他的，又被他看回來，這算什麼？
煩躁地將臉埋進絲綢被裡，她命令自己不許再去想。
渾渾噩噩躺了幾個時辰，外頭突然有人敲門，她驀地醒了過來。倉促坐起身，還以為仍童身絕世谷的草廬裡。
對了，她已經來到了京城，這兒不是她的家。
「蕁織，你起來了嗎？」門外傳來藺明爭的聲音。
肚子空得太久，讓掀被子的動作顯得無力而遲緩，她甩甩頭將睡意驅離。
「嗯，請進。」
桌上擱著涼了的香片，她想也不想的拿起來喝，見他進來，便鎮定的迎向他的目光，施以淡淡一笑。
「你來詢問我有關於你義父的事嗎？」
他聽得出她語氣裡似有若無的諷刺，漆如子夜的黑眸定定鎖住她，深沉一如往常，唇角苦澀的微微牽動。
「我聽說你晚上沒起來用晚膳，想問問你現在餓不餓。」
「你義父中的毒，即使我師父在世也未必解得了。」對他的問題置若罔聞，她拉開圓凳坐下，不去看他臉上表情。「我請廚子下碗麵給你墊墊肚子，順便燉碗雞湯給你補補身。還想吃些什麼嗎？」他順水推舟的跟著雞同鴨講。「除非你想以毒攻毒，但那十分冒險，況且你必須找到毒性相近的劇毒來加以化解，一個沒弄好，你義父也休想活了。」
瞪著她固執倨傲的側臉，他停頓了一會復又開口。「可以明天再談這事嗎？你我都累了，不是討論的時候。」
「今天一過，明天一早我就走人了。」偏轉過頭，她認真的望進他眼底，傳達了強硬的決心。
「什麼？」
「我不習慣待在這兒，我要離開。」
在過度吃驚的情況下，他有些反應不過來的張口結舌。「為什麼要走？何況你不待在這兒又能去哪裡？」
她不回話，堅定的心意卻未曾動搖。
「你究竟怎麼了?」藺明爭上前一步，聲色俱厲的按住她的雙肩，引起她體內一陣小小騷動。「若有什麼心事可以坦白告訴我，帶你出谷的人是我，欠你人情的也是我，你已經是我的責任，我有義務照顧你日後的生活起居。」
「憑什麼？」
一句憑什麼，又讓他措手不及的完全震住。
「為什麼這麼問？」
她甚覺可笑的扳開他的手，視線投向房內一隅。「我和你非親非故，為什麼是你的責任？為什麼要讓你照顧我日後的生活起居？」
「因為你是我的救命恩人，你的家園也是因我而毀，我當然有照顧你的義務。」瞇起眼，他的聲音異常粗嘎。
搖搖頭，她交臂環胸的背過身。「何必呢？我根本不奢望你的日報，只要你記得，你這條命是我的，那就夠了。」
「我的命隨時可以交付到你手中，重點是，你不能離開這裡，」他神情嚴峻地說道。「至少不是現在。」
「我沒說現在，我說的是明天。」她不領情的哼聲。
「別跟我開玩笑，你懂我的意思。」
「我救不了你義父，你把我強留下來又有什麼用？」
直至此刻，他才正視這個問題，一顆心揪得死緊。「你果真救不了？」
「你覺得我在騙你？」
「是的，我覺得你隱瞞了我什麼。」
她霍地撇過臉來，頗覺恙怒地挑高眉毛。「我隱瞞你？意思是我明明救得了你義父卻故意不救？」
「你連我都救得活，為何救不活我義父？」
「他中的是至尊奇毒『鑽心斧』，遠超過我的能力範圍。」
「難道『毒門秘笈』上沒載明治癒這毒的方法?」
「我說過，秘笈不在我身上！」她惱火的反駁。
「難道沒別的方法?」
「除非你要我調製出可以與之相抗衡的劇毒來治他身上的毒，但你們能承受這樣大的風險嗎？」她咄咄反問。
「我……」他說不出口，兩道濃眉緊緊皺起。「木老神醫當真解不了此毒？他他最擅長的就是解毒，怎可能就這個『鑽心斧』無法破解？」
「你信也罷，不信也罷，總之，我解不了這毒，趁我還能拖延他活命的時間，你快點另請高明吧。」
「我不會另請高明，除了你，我想再沒人治得了我義父。」
木蕁織冷冷別過身，犀利目光似箭射向他。「好，那麼我就採用以毒攻毒的方法救他，他若被我醫死了，你們也別怨我。」
咬緊牙關，他更不明白這之間出了什麼岔子，讓她再度變得冷漠無情。
腦中不斷回想著今天發生的每件事，但一切都很正常，沒什麼不對勁，真弄不懂什麼地方得罪了她。
「你一定要這樣嗎？」恢復慣有的冷靜，他放柔聲音，只想找出問題癥結。「這一路千里迢迢的走來，我們不是處得很好嗎？為什麼一到達這兒，你就變得蠻不講理？是不是我做錯了什麼？」
「你若覺得我不講理就讓我走。還有，別對我假裝溫柔，也用不著好脾氣的處處讓著我，像這種男人才有的做作，我受不了。」
做作？藺明爭呆了呆。這種形容詞竟會加到他身上來？「蕁織……」
「更重要的是，請你不要直接喊我名字！我和你並不是那麼熟。」她再度狠狠打斷他的話，昂起下顎高傲說道。
沉默像一條跨不過的浩瀚鴻溝，他站在距離她不過一個腳步的地方，然而，望著她那刻意疏離的冷漠神情，他發現自己很難鼓起勇氣去跨越。
好半晌，氣氛始終僵持不下，直到他腦中忽地閃過什麼蛛絲馬跡，立刻恍然大悟地明白了。
「你在為昨晚的事情生氣？」他以為這種事惰多作解釋只是徒增尷尬，且今早見面時她也未曾加以質問，他便保持緘默將這事放在心底沒說出來，現在想想，或許是他想得太過簡單與輕率。「我可以道歉，並且保證我沒看到什麼，也沒有對你不禮貌……」有那麼點心虛的感覺浮上心頭……他撫摸了她身上的胎記，這也算蹄矩的一種啊。
她沒有想到他會突然提到這個令人羞惱萬分的事情，當場錯愕的睜大瞳孔、窘紅雙頰，不知怎麼回話。
「我、我不是……」
「難道你信不過我的為人？」幽邃的眸子有些懊喪，妥善收藏的情感隨之揭露，卻不忘表現出該有的擔當與氣魄。「我直截了當的說吧，假如你要我為這事負責，甚至是娶你為妻，我也絕不會皺一下眉頭的。」說了這話，心底沒有半點被勉強的不悅，反而有如釋重負的感覺。
他深深地凝視她陰晴不定的臉龐，竟迫切希望她可以點頭答應。
「我沒有要你負責。」心臟劇烈地上下撞擊，她急忙迴避他折磨人的熾熱注視，心裡越發惱火。「你別忘了自己還有位曹大小姐待娶，我不過是來醫你義父的病，不是來成為你的包袱或絆腳石。」
「大小姐？為什麼要提她?」藺明爭不明就裡的微微一愣。
「娶自己救命恩人的女兒，是天經地義的事。」
「你也是我的救命恩人。」他冷靜答道，剛毅的嘴角頓沉。
「那不一樣，我沒有要你娶我，別把我木蕁織想成這種可悲又可笑的女人。」她神色森冷地嗤哼。
「我沒有那個意思。」他俊眉陷鎖。「而且這跟大小姐有什麼關係？」
「瞧你一回來她就抱著你不放，你敢說你和她沒曖昧關係？」刻薄嫉妒的話忍不住出口。
「——曖昧？」隱約意識到她打翻了醋罈子，他怔了怔，心裡舔舐到一絲甜味。「你在吃味？」大大地跨近一步，讓兩人之間的隔閡消失，他的氣息伴隨身形團團包圍住她，不容她有逃開的機會。
「我沒有。」她瞪大澄眸，卻因他傾身的壓迫感而慌亂起來。
「你有。」他像個登徒子在她耳畔輕薄細語，狹長深眸凝滿幽邃濃情。「不然你為什麼今天這麼不對勁？」
「你走開！」
「我不走，我要吻你。」扣住她的纖腰，他故意面無表情的逼近她臉龐。
她嚇一大跳，慌亂中想退卻撞倒了凳子，連忙板起臉孔厲聲阻喝，掌心貼住他胸膛抵擋著。「你別碰我！要不然我要大聲喊人了。」
「你喊吧，因為我真的要吻你了。」
說罷，兩片溫熱的唇印上她冰冰涼涼的唇瓣，霎時，她忘了還有呼喊的本能，一時間沒了思想……