大老遠地，路寒袖耳裡便聽得陣陣敲鑼擊鼓鳴炮聲，湊熱鬧的性子興起，噙著悠哉笑意的薄唇微勾，腳下利落的緊急拐彎，朝人群聚集處一頭鑽進。
引頸眺望，只見結著大紅緞帶的磚砌樓台上，有個身著紅櫻色錦織衣褲的女娃兒在翻觔斗，一圈一圈又一圈，像永遠翻不完似的，四邊拱柱垂掛的五色彩旗迎風招展，襯托她錯落旋繞的輕盈身子，飄逸曼妙，看得人目不暇給，連連爆出讚歎喝彩聲。
觔斗翻完，舞刀弄棍接著上場。女娃兒那一身精湛出色的好武藝，惹得台下原本一臉垂涎的公子哥兒臉色大變，晃眼間，凌波身形往前疾俯，從腰間抽出銀帶似的一柄軟劍，朝半空喝聲一抖，練白的刀刃在陽光下閃閃發亮。
「這位大爺，借問這是在幹嘛來著!」路寒袖笑容親切、態度有禮地詢問身側穿襤褸衣裳的叫化子。「搭這麼好的檯子雜耍賣藝，未免奢侈了些。」
滿面髒渣的叫化子見鬼似的瞪他數眼。「哎喲，你瞎了眼啊，這是秋鴻武館在舉行比武招親。」「嘿！」旁邊另個不相干的婦人沒好氣的出聲打岔。「不知道就別說，這是拋繡球招婿!」
「拋繡球?」肩頭一傾做出跌倒狀，叫化子歪著闊嘴怪叫。「我看過那麼多把親大會，沒看過一個女孩家拋頭露面表演武藝還說要招親的。」
「所以那是秋家三丫頭與眾不同的地方。」圓臉婦人撇撇厚唇，雙下巴扯著粗管喉嚨，輕蔑地盯了發問的男子。「不過我勸你別打她的主意，她啊，早在秋館主訂下這拋繡球招親時就四處放話了，今天誰敢接那繡球，誰就倒一輩子的霉不得安寧！」
「喔……這樣啊……」
路寒袖視線又轉向那比武擂台——噢，不不，是招親樓台，那抹紅還在上頭躍起翩落，劍光迅如虹彩閃電，流轉不定。驀地，紅衣女孩在空中一個騰身，正落場子中央，雙手抱劍向眾人一拱，卓然而立。
「漾影獻醜了!」
語畢，將銀劍收插入腰間軟鞘內，揚起瓜子臉蛋，泛紅的粉頰細肌吹彈可破，蜜糖般的膚色，櫻桃紅的菱唇，在燦爛艷陽下開出一朵嬌俏慧黠的動人甜笑，胰盼靈轉的鳳眸自信明亮，掠過一顆顆前來捧場的頭顱。
「好、好啊！」
又是一長串激烈的拍手狂喝，躲在樓台後邊聽得半邊臉抽搐的秋家夫婦，早被這些掌聲給氣得面紅耳赤、青筋暴突。
「真不像話！說了要給她拋繡球招親，她竟然直接衝到台上表演武功來著，這倒好，哪戶好人家的公子少爺敢接這綵球來著？分明是胡鬧——哈、哈啾!哈啾……」
年逾五十的秋桐溪，一旦動怒老毛病便犯了，這鼻腔像有怪蟲駐守著，只要他動了肝火吵到它們，一隻隻便在裡頭滾來滾去以示不滿，那股癢勁逼得他連打七、八聲噴嚏才稍稍停工。
「這可怎麼辦？」生出這麼個鄙視婚嫁的女兒，夫人柳別音一張苦瓜臉幾乎垮到地上。「她再這樣鬧下去，這綵球扔是不扔呀？」
「我就說不該讓她學武的嘛，你們看看，她倒是變成人人敬佩的女俠了，而我咧？我這個做大哥的反而像個沒用的小癟三。」手執羽扇的秋如風氣惱難當地嘰咕埋怨。
「沒人要你當小癟三，是你自己不肯習武，怪誰呀？」秋家老二秋隨形慵懶閒適地應答。
「敢說我?!你自己又好到哪去？你那身三腳貓的功夫，連個路人甲都打不過，還被狗追著滿街跑，有什麼資格批評我？」秋如風不悅地反駁回去。
「是啊，我是學不好，但好歹會游水，不像某人，水陸都不行，溺水的時候哭得叫爹叫娘，被個乳臭未乾的娃兒救起，丟臉哦！」
「你、你說什麼？」
「好了，什麼節骨眼兄弟倆還鬥嘴，也不關心你那妹妹都十八了，還找不到婆家嫁出去！」柳別音愁眉苦臉地阻止兩人繼續爭吵。「想當年我十八的時候，已經懷了隨形……」
「夠了娘，我跟大哥不吵就是，別再提這檔子事了。」
秋隨形連忙搶話，就怕娘親又要往事重提，拉拉雜雜說個沒完，到最後鼻涕眼淚跟著來。
「是啊是啊，我只是和大弟拌拌嘴，沒事的。」秋如風見狀也趕緊休戰，否則終場又難收拾了。
「館主，三小姐總算是耍完那些個刀劍棍棒了，您要不要快些出去呀？」武館大總管黃賀樓這會兒一身熱汗淋漓地跑來，彎著腰桿急問秋桐溪。「否則我怕小姐又開始『聞喝彩聲而起武』啦！唉唉，那可是沒完沒了，只怕連檯子都給拆了。」
額間汗水沿著鼻樑滑下，一開口便溜進嘴裡，他怔了怔，無意間吃了鹹鹹汗水解渴。這樣狼狽地賣老命，真教他有苦說不出。
「好!事不宜遲，我馬上出去！」撐大鼻孔，秋桐溪一鼓作氣地拍著椅背起立。身為武館館主，即使一把年紀，還是高頭大馬、虎背熊腰，走起路來威風凜凜、氣態逼人。
「老爺，別忘了漾漾的綵球！」柳別音攤在椅上的身子突然跳起，趕忙塞了顆五彩繡球到他手裡。
「沒問題，包在我身上！哼，我相信總會有個瞎了眼的過來撿繡球，管他是阿貓阿狗，我都認了！」
抓著球，秋桐溪丟完話便踏上通往樓台的階梯。
還在享受眾鄉親歡呼聲的秋漾影，正想展現自己的拳腳功夫時，驚覺身後有一坨陰影逼近，立刻施展輕功跳離五丈遠。
「來者何人?!」
嬌嗓輕斥，身軀停在柱子上端金雞獨立。底下人嘖嘖稱奇，又是一陣嘩然。
「你、你老爹是也!」
咬牙低吼，秋桐溪拚命警告自己不許生氣。在這麼多人面前連打七個噴嚏太丟臉了，他要忍耐！
「呵……呵呵……」秋漾影尷尬傻笑，不遲疑地旋身一降，一身紅瞬間又回到樓台上。
秋桐溪怒沖沖地狠狠瞪她，一轉頭面對鄉親，惡煞般的一張面皮卻馬上變為和藹可親的笑臉。「我的媽呀，這不是笑裡藏刀是什麼？」群眾竊竊私語著。
「我親愛的鄉親父老們，感謝各位今日前來觀看小女漾影拋繡球招婿的過程，我秋桐溪非常、非常的高興，可以看到這麼多人齊聚一堂。而這其中，還包括有意與我小女結為連理的青年才俊們，我甚為開心，希望一切進行順利。而我也必須強調，不論是誰搶到這綵球，我絕無異議的把小女嫁給他，不論貧富貴賤，一視同仁。」講完這串話，秋桐溪有些心驚地偷覷女兒一眼。
本以為那丫頭會出聲搗亂，沒想到她倒是安靜得很，波瀾不驚的臉上掛著奇異微笑，望著台下閒雜人等，一副安逸狀。
深吸口氣，他抬頭挺胸上前一步，舉起手中被捏得有些變形的綵球。
「那麼，我們這就開始……」
「爹!等一等!」
秋漾影突如其來發出她那甜美的聲音，教秋桐溪嚇得整顆心快蹦出嘴巴，額上熱汗直流。
「什、什麼？你……你要幹什麼？」
「爹，別緊張嘛，這是女兒的婚事，該讓女兒拋繡球才是呀。」笑瞇著鳳眼，她好聲好氣地提醒他。
「啊！是！我真是老糊塗了我！」秋桐溪勉強嚥了口氣，兩腿微微打顫，於是將被掐得凹陷的綵球交到她手中。
拿到了綵球，掛在臉上始終沒消逝的笑容在這刻變得詭譎陰險起來，秋漾影故作嬌媚地朝大家使了個眼色。
「那麼，我這就扔了。」
五彩繡球朝空中一拋，咻地往下直墜，風兒一吹，繡球往後方斜飄過去，眼看就要落到地面，生怕惹上這秋家丫頭的人於是用腳一踢，球又飛了起來，轉向另一邊掉落……
綵球就這麼飛起、掉落、飛起、掉落……
秋桐溪在台上看得眼睛都花了，搞不清楚綵球究竟會掉到哪裡。
突然間，路寒袖身旁那個叫化子在財迷心竅的情況下竟往他一撞，想跳起來接住綵球，沒料著他撞到胖墩墩的婦人又彈回來，也把叫化子再彈回去，還沒站穩，一團東西砸中顏面，雙手直覺地在胸前攤開，那顆被踢得爛垮的繡球，就這麼筆直落入他的手裡。
這刻，所有嘈雜熙攘的聲響都不見了，一切轉為屏息的靜止狀態。
秋漾影瞪大眼瞳，望著那處旁人急急後退讓開的場子裡，佇著一個呆頭呆腦的男人，手裡捧著繡球，表情呆滯而僵硬，旁邊空地上則坐著一個一臉錯愕的叫化子，捶胸頓足看來好不懊惱。
秋桐溪一見拿到繡球的男子長得一表人才、英俊斯文，高懸的心臟立即安回原位，喜出望外、眉開眼笑地步下樓台，預備會會他這個未來的女婿。
費盡千辛萬苦的來到男子面前，正想說話，男子卻衝著他咧嘴傻笑。
「哈、哈哈……」
見他開心地對自己笑，秋桐溪不敢怠慢的跟著張嘴猛笑。
「嘿嘿嘿……」
算你這小子識相！也知道能做我秋某人的女婿是何等幸運光榮的事兒。
兩人正對著笑了好久，猝不及防地，男子丟掉綵球，一轉身開始沒命地逃跑。
秋桐溪倏地收嘴，不敢相信未來女婿竟然來這陰招。
「哼！敢跑?!」扭頭對一大票武館弟子下令：「快去把人追回來！無論是誰追到我未來女婿，我重重有……」
「賞」字尚未出口，秋桐溪整個人就被迎面衝上的大批人群給撞得東倒西歪。
好不容易等他被個好心的叫化子給扶了起來，卻見樓台上早沒了三丫頭的人影，秋桐溪驚叫出聲：
「糟了，這丫頭該不會是去滅口吧？」
沒道理竟碰上這離譜事兒！
拔足狂奔的路寒袖在心裡大聲咒罵著。
他爺爺的、他奶奶的、他爹爹的、他娘的……呃，總而言之、言而總之，他才不認這個賬！
他路寒袖生平最怕的，就是這種強悍過頭的女人，加上她那身異於常人——尤其是女人的高強武藝，讓他更篤定自己非逃跑不可。
孤家寡人慣了，犯不著惹個會武功的女人自找麻煩。雖然他老大不小，可也不想被這半途殺出的鬼繡球給套住。
在曲折巷道裡疾奔了好久，總算擺脫那些個窮追不捨的愚夫愚婦。閃進一處人煙罕至的窄巷裡，路寒袖氣喘吁吁地扶著半頹圮的土牆大口呼吸，要補足適才耗時運動所少吸的空氣。
「呼——呼——」多久沒這麼跑了，真累壞他這文弱人士。
他不時小心翼翼地左右張望，生怕被人瞧見了他的蹤影，直到確定這地方還算隱匿安全，他大鬆口氣倚著牆面坐到地上，用袖子 了 一臉的汗，回想今兒個發生的每件怪事。
嚴格說來，好像打自他一腳踏進這杭州城，每件事都不對勁了。
他是昨天傍晚才來到這座繁華之都。老早聽人說過，杭州是個大城，什麼好玩的、有趣的、新鮮的、熱鬧的，在這兒全找得到。若想闖出點什麼名堂，杭州更是個有好機會的好地方。
於是他攢足了旅費，好不容易來到杭州，預備好好的大展身手，話說回來，實際上他此行前來的主要目的，是想遊山玩水，再想辦法探門路賺點錢，讓他多快活些日子。
怎料到頭一晚住的客棧已是吃盡苦頭，晚餐是硬如石塊的包子、涼了半截的小菜、長了螞蟻的甜豆、半腥半爛的魚乾，因為貪圖住宿費便宜，他只得悶不吭聲忍耐下來。一躺到被蛀蟲蛀得咿呀亂響的木板床，半夜被跳蚤叮得滿頭包，全身癢得滾來滾去，狼狽地屈就一晚過去，早上吃的跟前一晚沒兩樣，乾脆不吃，逃難似離開這個鬼地方。
走上街頭遛達晃蕩，猛然見到一處告示牌上，貼了張尋人啟事，上頭洋洋灑灑一長串字，寫著——
愛女紅萸及笄年，出落亭亭又玉立；唇紅齒白芙蓉面，端莊秀麗心善良。
五月初一出家門，進廟虔心禮佛去；幾名惡賊突劫持，至今下落仍不明。
員外焦急生大病，派出家丁四處尋；夫人夜夜淚洗面，無奈就此失音訊。
盼有善心人士專，提供線索亦可以；賞金三千馬十匹，但求愛女無恙歸。
葉勝天
許是好奇心使然，路寒袖佇在這懸賞單前玩味許久。
照道理說，一般尋人啟事通常都會加上被尋者的畫像，不過這張顯然沒有，有的只是一堆狗屁不通的文字。
唇紅齒白芙蓉面？大部分女子都符合這要求吧？除非她不巧是痘花臉、麻子臉，嘴唇發白髮紫或牙齒黃黑缺了縫的。
端莊秀麗心善良？以他路某人的眼光來看，走得出門、又能在街上閒晃的大都不醜，全都能以「端莊秀麗」這四字加以形容。至於這心地善良嘛……喂喂，借問誰會承認自己心地不善良來著？
但是——三千兩耶——光用想的口水都快淌下。
這可不是一筆小錢哪，如果他能找到這個葉紅萸，那他可就發啦!
想歸想，到哪兒找這個素不相識的女人？
「喂！」
腦門後突然冒出的粗吼聲嚇得路寒袖險些魂飛魄散。
「誰呀?!」
他嘴唇發白的急往後望，怎知一轉身竟撞上一堵結實的肉牆。
「你，是不是對這三千兩有興趣？」
他瑟縮著肩膀慢慢把臉往上抬，愈抬愈是心驚。怎麼他碰上個巨人嗎?直到後腦勺都頂到頸子，才看到來人的面孔。
光頭、牛眼、朝天鼻、厚嘴唇、身形異常的魁梧高壯！路寒袖勉強嚥了口唾液，倉促間退了幾步。「呃……我不認得尊駕吧？」
「很快就認得了！」光頭漢子用鼻孔大聲噴氣。「還有，我問你的話先回答我，沒禮貌的傢伙。」「啊……」路寒袖失笑的咧開嘴。「真對不住，我耳朵不好漏聽了那個問題，可以請你再問一次嗎？」
光頭漢子強捺住性子，扯著嗓子朝他吼。
「是不是對那三千兩有興趣？」
「三千兩？——喔，你指這張尋人啟事啊，」他故作恍然狀的喔了幾聲。「雖然我很想幫這葉家員外的忙，不過，在下初臨杭州城，沒見過葉紅萸，恐怕是愛莫能助。」
「廢話少說！我們家老爺說了，有興趣找小姐的才讓他看小姐的畫像，你如果想加入尋人的行列，就跟我回葉府一趟。」
「啥？」
「瞧你這窮酸樣，就知你身上盤纏缺得很，你若是肯幫忙找人，我們老爺會先撥點銀兩讓你花用。」
「窮酸……樣……」斜挑的嘴角微微抽搐，環顧週身，他壓根兒不認為自己看起來有那麼糟。
抖著腳，光頭漢子雙手交叉於胸前，賁起的高聳肌肉令人心驚。他一邊睥睨著這個惟惟諾諾的男人，一邊瞧著別處還有沒有對這懸賞有興趣的人。
「你到底是決定得如何？別浪費我的時間。」
「這個嘛，我……我得考慮考慮。」路寒袖打算以笑臉敷衍過去。
「考慮？應該的！」他豪氣萬千的點頭。「我就數到十，你好好考慮吧。」
「你數到十？」路寒袖差點腿軟。
「哼！」光頭漢子一眼看穿他的想法，態度立刻逆轉，輕蔑地用一隻鐵掌按住他的頭，不客氣地將他推到別的地方。「不想找就算了！走開走開！別擋著別人看這張懸賞的位置。」
「哎喲!別對我動手動腳！」他不悅地捉住光頭漢子那鋼柱般的手臂。「快放手聽到沒！」
為證明他也是個堂堂男子漢，路寒袖四兩撥千金的將身子利落一轉，轉離對方的惡意鉗制。
「嘖嘖，原來你有這一手！」
「是！也就只剩這一手了。」路寒袖急忙與他保持五步距離。「你別再靠近，咱們好聚好散。」
「罷了，既然這三千兩你沒興趣，我不刁難你就是。」他一副無所謂的望向它處。「你可以滾了。」「滾就滾，只不過我要用走的……什麼玩意兒，沒事自找罪受。」路寒袖邊走邊嘀咕。走了幾步，想起早上起來至今尚未供養肚皮老大。
斜對面的包子鋪傳來令人垂涎的美味，鎖定目標走去同時，他摸著腰帶裡的小錢袋，也在摸索了三次、找尋了三次、確認了三次以後，他臉色驟變，赫然發現他的小錢袋竟然不、翼、而、飛！
他倏地住足回頭一望，那位光頭漢子正笑容奸邪心懷不軌地看著他，彷彿早料到他的下場。
——看來，他是沒得選擇了。
從珠簾後端相繼走出一男一女，分別是看來財大氣粗、五短身材的員外葉勝天，與穿金戴銀、矮胖圓潤的葉夫人金如燕，儘管這對夫妻外在給人的感覺有些奢華，但愁雲慘霧是兩人臉上此刻共同的表情。
在他們坐上紫檀龍鳳椅之後，光頭漢子恭敬謹慎的趨前一揖。
「金忠向姐姐、姐夫請安。」
「忠弟，你有找著人幫忙尋找紅萸嗎？」金如燕愁眉不展地問。
「有的，這位公子表明有此意願，所以我便把他帶回來了。」金忠瞥了路寒袖一眼，示意要他出個聲。
「葉員外、葉夫人您好，在下路寒袖，為尋找葉紅萸一事前來拜訪兩位。」為了白花花的三千兩白銀，路寒袖忍辱負重地撇開自尊，低聲下氣地與這些餚錢人打交道。
皺攏了兩道濃眉毛，葉勝天上上下下仔細瞧了他數次，卻沒吭聲。
「那麼，閣下可見過小女紅萸的容貌？」金如燕問他。
「沒有，在下非本地人，因此未曾見聞葉小姐的容貌。」但光看你們這一個肥短、一個矮胖，就覺得「出落亭亭又玉立；唇紅齒白芙蓉面」這兩句根本是唬人的！他倒胃口地想。
「金忠，麻煩你去書齋替我把紅萸的畫像拿給這位公子看。」
「是，我馬上去拿。」
在金忠走後，路寒袖提出問題。
「恕在下愚昧，不知葉小姐遭劫持一事，兩位報官府了沒有？」
「我們在接獲紅萸被人抓走的第一時間，就立刻報了官府，雖然出動了大批官員出去追蹤尋找，仍是半點線索也沒有。後來我們自個兒想盡辦法托人幫忙打探消息，四處貼告示懸賞，希望能有那麼點蛛絲馬跡，但如今兩個月都過去了，還是沒消沒息，怎不叫我們心急如焚？」金如燕悲從中來，紅了眼眶，葉勝天則是一臉凝重，仍是不發一語。
「這樣啊……」他撐著下巴忖度著。
「姐姐，我把畫像拿來了。」不一會兒，大塊頭金忠已從書齋蜇回花廳。
看著壯碩的金忠，路寒袖實在很難想像他和這位葉夫人會是姐弟。
「嗯，」抹抹即將奪眶的濕意，金如燕強自振作的吸吸鼻子。「你就直接拿給公子看吧。」
「好。」金忠應了聲，把捲起的畫軸交到路寒袖手中。
他小心翼翼地將畫拉開，眼睛突然瞪大，難以置信畫中人會是如此的清妍美貌。
畫中少女穿著一身輕裘，眉如遠山，不畫而黛；唇若櫻紅，不點而朱；粉嫩雪膚，白裡透紅。纖細削瘦的身形看似弱不禁風，坐倚在荷花池邊的大石上，玉手巧托香腮，彎唇嫣笑，別有一番迷人風情。
他呆呆地抬首再望了下葉勝天與金如燕，無從把這個清麗如仙的女子與這一對「其貌不揚」的夫妻聯想在一塊。
這真是他們倆生下的女兒？
看是故意請畫師畫得漂亮點吧？
兩個小眼睛塌鼻子又大嘴巴的父母，如何生出大眼睛俏鼻子櫻桃唇的女兒？根本不可能嘛！除非不是親生的。
「路公子，看完小女的畫像，您是否願意幫忙尋找小女了？」見他眼神閃爍不定，金如燕切切追問著。
放下畫，路寒袖大感不解地反問：「照道理，你們應該已經找著不少熱心人士才對吧？」
「一開始是的，但時間一久，大家一個接一個放棄，全認定紅萸必定是被捉去很遠的地方，說不定生死未卜。可是我們兩老不會死心的，只要還有一點希望，我們都會繼續找下去。」金如燕堅定而激動地喊著。「就算是死，也非得見到她的屍首不可。」
「路公子，您是外地人，我見您這個樣子，相信您也急需用錢，只要你肯投注心力幫忙找尋小女，要多少報酬隨便你說，只要能有紅萸的下落。」
始終沉默的葉勝天總算開口，但一開口又讓路寒袖愣住，極力憋住想笑的念頭。
這、這個葉勝天的嗓音真……真是邪門，男不男、女不女的，咬字又不清不楚，難怪他一直不說話，原來是這樣啊！
歎回氣，路寒袖想辦法忘記葉員外開口說話帶給他的錯愕與笑意，擺出正義凜然的神情。
「哎哎，莫說我要多少報酬，我也沒把握能否順利打探出葉小姐的消息，不過我盡力就是，反正我一個孤家寡人，到哪兒都來去自如。」
「這麼說，路公子是答應幫忙了？」金如燕喜出望外地睜大眼。
「不過，你們別抱太大期望，畢竟我在這杭州城人生地不熟。」
「不打緊的，我們只求有人還肯幫忙尋找紅萸的下落，畢竟多個人就多分力量。」金如燕忙道。說罷，看了金忠一眼。「忠弟，請你給路公子雙倍的酬金，以表達我們心中的感激。」
「酬金？」路寒袖一愕。
「請您放心，給這些銀子是希望您有錢好辦事，即使到頭來一無所獲，我們也不會要你歸還的。」
「這……這怎麼好意思呢？」他言不由衷地推辭著。
金忠很不客氣地瞪他一眼，把兩袋沉甸甸的碎銀塞到他半推半就的手裡。
「好好拿著，丟了我們可不會再給一次。」
「是……是……」
就這樣，路寒袖傻笑著離開了葉府，這個猶如金山銀礦的宅第。
路寒袖帶著滿口袋的銀兩在街上閒晃，還沒想到要怎麼去找葉紅萸之際，便聽見遠處傳來敲鑼打鼓聲，於是乎興致勃勃的前去湊熱鬧，沒想到竟湊出了一個大麻煩。
「唉……流年不利啊。」
坐在泥地上的他大歎數聲，驀地驚覺眼前出現一雙粉紅色的鳳頭弓鞋。
「啊！」
下一刻，慘叫聲劃破雲霄，驚得停在牆柱上的麻雀振翅狂飛。冷風掃落葉，路寒袖二度噩運纏身。