「哈哈哈……哈哈哈哈……」
從「綠蔭閣」裡傳出朗朗笑聲，那是聚集了茵茵、阿梅、秀瓊、以及巧芬、巧芳的快樂聲響。看來除夕夜沒返鄉過節的丫鬟們，全在吃飽飯後跑到這兒聊天說地了。
「這麼說來，馬家那個大少爺可不能隨便去廟裡拜拜了。」想著腦裡的景象，阿梅掛在嘴邊的笑意更深了。
「為什麼？」年幼的巧芬天真問著。
「因為寺廟每逢特別節日都要宰殺豬公啊，萬一馬大少走進廟裡被人當豬只抓去充數，那豈不嗚呼哀哉？」
「哇哈哈……阿梅，你好壞哦。」眾人忍不住又捧腹大笑。
「不過，馬少爺雖然愛對我毛手毛腳，但我覺得，其實他還算是個好人。」到了結尾，茵茵還是一本正經地替他說了句公道話。
「他對你那般色迷迷的，你還覺得他是好人哪？」秀瓊難以置信地吐了吐舌頭。「茵茵，你未免太善良了。」
「說實在話，我從小在馬府長大，誰對我好、誰對我不好，我心裡清楚得很。有些人，表面上對你冷漠，其實暗地裡不曉得做了多少對你好的事情；有些人則相反，一臉的道貌岸然，其實是名副其實的壞胚子。至於馬大少，撇開他老把我當獵物一般盯著看、亂摸我的手以外，他對我倒是呵護得很，誰若在他面前罵了我，那是自討苦吃，當然，只除了我娘。」一提及她那沒啥心肝的娘親，茵茵的好心情驟然下沉，不免有些失落地抿了抿唇。
阿梅與其它人對看一眼，多少瞭解到，那蓮媽並不疼茵茵；她疼的，反而是那個凶悍跋扈得可怕的二夫人。
「說也奇怪，你娘怎地比較疼『那個人』呀？」因為不敢直呼她名、也不屑喊她頭銜，乾脆就用個「那個人」來代替。
「從我有印象以來，我娘就是這樣了。」她無奈地苦笑。「或許是因為『那個人』自出生後便沒了娘，所以對我娘格外依賴，又會撒嬌、又會說甜話兒，還會耍手段，比起我這個不善辭令又笨手笨腳的女兒，也難怪我娘會疼她多一點。」
「只是一點點嗎？」阿梅不以為然地誇大臉部表情。「我覺得是好幾十倍耶，從你開始醫腳到現在，我也沒瞧過她來這兒看過你。」
「那是因為她得隨時服侍在『那個人』的身邊嘛。」
「是這樣嗎？可服侍的工作不都是玉寧姐在做？嗯，可以確定的是，蓮媽待在她身邊吃香的、喝辣的，同樣過著奢侈享受的生活，也難怪她會這麼巴結『那個人』了。」她撇撇嘴，不屑地說著。
茵茵只得打起精神笑道：「哎呀，不提這個了，提這傷心傷神傷脾胃，怪沒意思的，我們再聊些其它的好不好？」
「好是好，不過……」阿梅正想接話，眼角餘光卻不經意地瞥到一個意外的身影。
「莊……莊主！」一聲莊主，所有人都緊張地急忙起身行禮。
「都這麼晚了，你們還捨不得回房睡覺？」費雋淳的臉上破天荒露出溫和親切的笑容，看得每個人一楞一楞地回不過神。
「她們怕我一個人待在房裡悶得發慌，所以來陪我聊天。」茵茵也被他的笑容所蠱惑，睜大眼楞楞解釋著。
「難怪我剛剛在廳裡找不到半個人。」
「那……那是……」
「沒事的，你用不著緊張。」舉起手，費雋淳望了下眾人。「時間不早了，你們都回房休息吧。」
「是，莊主。」一個個恭敬行禮後離去。
待人走光後，歡樂的氣氛一掃而空，但不知怎地，儘管他適才還掛著異常和善的笑容，此刻，她卻覺得他心事重重，嚴肅的面孔覆著一層薄冰，她有些惶恐、有些不安，這可是暴風雨前的寧靜？
他徐緩地在床榻邊坐下，沒將注意力放在她身上，反而靜默地望著房內某處，似在思索些什麼。
「莊主，你怎麼了嗎？」鼓起勇氣，她在沉寂一刻鐘後開口問了。
聽到她的聲音，費雋淳驀地微微抬眼，幾乎忘了自己就坐在她身前。
他不著痕跡地回過神。「你的腿恢復得怎麼樣了？」
「……嗯，雖然每回扳骨還是痛不欲生，但我覺得玄大夫的醫術很好，扎針推拿也沒想像中那麼痛，前幾天他扶著我下床試走了幾步路，膝蓋的部分已經稍微直了些。」她想了想，神情愉悅地回答。
「這樣很好……」他神思不屬地點頭。
頓了半晌，她皺起眉心，試探地輕問：「莊主……你是不是有心事啊？」
「不，我沒事，我只是在想，你這腳不曉得要到何時才能完全治癒。」
「喔，玄大夫說我恢復的情況很好、很順利，還說我很會忍耐，換成了別人早嚷著受不了而放棄了。大夫還說，照這麼下去，只要再兩個月，我便可以像個正常人一樣走路了。」一談起自己的左腿，茵茵總是眉飛色舞，開心得不得了，臉上漾滿了幸福滿足的笑容。
那天真樸實的模樣，和馬雲盼的粉妝妖艷形同天壤！
一樣的年紀，不一樣的出生背景，竟造就出如此回異兩極的性格，費雋淳在感歎的同時，亦不自覺地被她燦爛笑容所迷惑……他不懂，她自小到大的日子過得又悲又苦，何以還能保有如此純真的赤子之心？
漸漸地，迷惘沉寂為一股凝視，冷漠的眼神燃起一簇火苗，埋藏在黑瞳最深處，他深深看著她，眸光流轉過許多隱斂的情感，自製與疏離正一點一點自他嚴峻的俊容中撤去。
被他這一望，茵茵也像丟了魂魄般傻傻仰望他，長睫毛不安地顫動著，掐得出水光的澄眸頻頻眨動著。
當她以為，他或許會慢慢湊過來給她一個吻時，她失望了，他釋放了眼底的柔情，卻沒有放縱自己的理智。
「莊主，我可以問你一個問題嗎？」她抿著極度乾燥的唇，垂下臉輕聲道。
「你問。」
「你為什麼要對我這麼好？」
她終於還是問了，他等了這麼久，就希望她問他一句－－為什麼？
「因為我不想再令自己後悔。」深邃縹緲的嗓音，充滿了沉痛。
茵茵神情動容地與他的視線相交。「後悔？」
「你想知道，我的妻子是怎麼死的嗎？」
「她……她不是病死的嗎？」關於這些傳言，她略有耳聞。
他笑，眼中激盪著令人不忍的悲慟。「正確的說法是，她是在那片竹林裡，上吊自殺的。」
「啊－－」茵茵毫無預警地倒吸一口氣，不由得四肢發涼。自殺？
難以置信，那個三不五時就得經過的竹林，曾經吊死過一個人，而自己甚至還在夜深人靜時跑進裡頭哭……難怪，難怪莊主時常出現在那裡，這一切都是有原因的啊。
許久，她吐不出一個字來響應，費雋淳艱難而苦悶地搖頭，慢慢細訴出藏於心底的陰影。
「她的名字，叫做嫣紅。打從她嫁進莊裡，便病痛不斷，我知道她不願嫁給我，哪怕她不過是個農村人家的女兒，但他父母卻隱瞞這事實，讓我照舊娶她進門。當時我很有耐心，等著她改變，然而這段時間內她卻不斷折磨自己，不吃藥、不讓大夫看病；我當她鬧脾氣，過陣子忍不了病痛就會妥協……沒料到，她身體是真的不好，染上惡疾，最後，她憑著意志走上絕路，來表明她對我的怨恨。」
只見茵茵眼中淚光閃爍，在聽到最後一句時更駭然瞪大眼睛，難過得眼圈發紅，為這樣的過往感到心痛。
「夫人她……她好傻，您是這麼好的男人，她為什麼要用自我了斷的方式來對你抗議呢？這對她不公平，對你也不公平啊。」她強忍心中悲楚，是不想加重他的痛苦。
「後來我才知道，嫣紅在村裡另有心上人，兩人早私訂白首之約，無奈雙方父母皆強烈反對，而男方也被送往京城赴考，此後音訊全無。可惜……可惜她並沒有早些讓我明白，否則，也不會有這等無可挽回的慘劇了。」他苦澀地搖首，目光幽冥深邃地飄向某處。「那天，她在竹林裡穿著紅衣裳上吊時，是我發現的，她恨我，我也恨我自己，但為了讓她父母安心，也讓這事永遠地結束，我決心隱瞞住真實，就當她是生病死的。」
這波波衝擊人心的真相，令茵茵錯愕地瞠大汪洋水眸，不由得輕打寒顫，腦子裡擠滿那個嫣紅上吊死去的模樣。
「可……可是，您為什麼要告訴我呢？」
從他口中逸出一聲長歎，復又回首定定注視她。
「因為－－我希望你明白我的苦心。」堅定而不失溫柔的宣告，揉以深情的眼光。
她震撼得全身一凜。「莊主，你……」
「你問我為什麼對你好，關於這個問題，我可以給你許多不同的回答，包括虛偽的、敷衍的，但我不願對你隱瞞，更不希望這莊園再有謊言存在，所以我要告訴你，我很喜歡你，所以我要幫助你，讓你早日擺脫病痛。」
喜……歡？
茵茵張口結舌，腦門轟然動盪，被這兩個字給驚呆了思緒，僵硬了身體。
她應該歡天喜地跳起來歡呼一番，更應該深受感動地喜極而泣，可……可是，瞧瞧她弄了什麼怪表情出來？
兩眼發直、嘴巴微張、面陷呆滯狀，只因為她不知道，她憑什麼得到他的喜愛？他是高高在上的主子呀，而她不過是個微不足道的小小丫鬟……不不不，她肯定弄錯了莊主的意思，他必然不是真的喜歡她，至少，不是男女之間的那種喜歡！雖然她很確定，自己很喜歡很喜歡他，而且就是男女之間會讓心口如小鹿亂撞的那種，但不表示，她這個尊貴偉岸的莊主也把她當女人一樣喜歡。
她勉強嚥了口氣，擠出一個很尷尬的傻笑。
「莊主，我知道你對所有的家丁丫鬟都很好，而我又特別笨、瘸了條腿，難怪你要幫助我。」
「我對你的好不一樣。」傲然地濃眉一揚，他稍稍逼近她臉孔。
「呃，我也覺得不太一樣呢。」她心慌意亂地避開他莫名灼熱的視線，偏偏臉部筋肉不聽使喚地頻頻抽搐，她急忙按住雙頰。
「當然不一樣，除了你，我連嫣紅都不曾抱過。」
茵茵無措地斜望著他，心臟失序地奔動，在這-那，突然發現他眼底凝聚的巨大傷痕，她忍不住鬆開了手，往他身上輕撲過去，笨拙地環住他肩膀，想傾盡所有心力來安撫他心頭的痛楚。
「莊主，您別難過好嗎？奴婢讓你抱，即使你把我當夫人一樣抱著也沒關係，只要你不要再難過下去。」
費雋淳沒料到她會主動抱住自己，因而震愕得無以復加。原是哀傷逾恆，如今她的擁抱減輕了心頭的陰霾。
「茵茵……」
情勢瞬間逆轉，他將她暫擱在肩上的藕臂拉下來覆在腰側，茵茵頰如霞燒，秀麗臉上浮現淡層粉色……
她不敢直視他的眼睛，這樣近的距離，他身上的熱度如排山倒海席捲過來，打亂她的呼吸；若再去看他熾熱的眼，恐怕自己會被燙傷。
他俯身在她額頭印上一吻，綿綿柔柔，細碎輕巧猶似蝶吻；他的氣息拂過她的頰畔，驟見她惶惑地捏縐他腰間衣物，溫潤的肩頸泛著紅潮，完全不曉得自己的馴服對他有著多麼大的誘惑。
灼熱的吻沿著額頭蔓延至鼻翼、鼻尖，她屏息著、戰慄著、昏眩著，閉著眼心旌神搖，以為他的吻將會自鼻尖落到她的唇。
但顯然地，他畢竟太過理智，輕輕地移開停留在她鼻尖的唇，接著用手輕輕點按一下。
「你不該這麼聽話。」
她睜開蒙-的眼，心底湧上強烈的失落感，緋紅的雙頰還未退燒，只好悵然若失地盯著自己的腿來掩飾臉上表情。
「我只是，想讓莊主好過一些。」
「你已經讓我心裡好了許多，真的。」他握住她逐漸冰冷的手心，低沉凝肅的嗓音卻不會讓聽的人心裡好過些。
她雖沒答腔，但他掌心裡的溫度漸漸傳達給自己。其實，只要反覆想著莊主曾經說過喜歡她的這件事情，她就不會那麼沮喪了。
思及此，茵茵又抬起了臉，然而目光是望著他，她就好想再一次地投入他溫暖的懷抱裡。
「莊主，你說喜歡我，是真的嗎？」
儘管他的面孔看來還是如此嚴峻，但他卻不曾遲疑回答她這個問題。
「當然是真的。」
她心兒怦怦跳地強咽口氣。「那，你可以再說一次嗎？」
看著她一副「既期待又怕受傷害」的表情，費雋淳的唇邊露出了忍俊不住的小小笑意。
「當然可以。」他微低下臉與她平視著。「我喜歡你。」接著就在她措手不及之際覆上她微微開啟的櫻唇。
兩唇相抵，耳畔卻同時響起霹靂啪啦的鞭炮聲，猶如茵茵的腦中轟然巨響，卻是熱鬧滾滾又不搭調的嘈雜聲。
過了這一夜，便是新的一年。
也在這一夜，她柳茵茵，展開了新的人生。
大年初二是嫁出去的女兒回娘家歸寧的重要日子。
前一日過了晌午，馬雲盼便帶著蓮媽以及玉寧坐上了朱軒繡軸、裝飾華麗的大馬車，朝著淮霖鎮的方向前馳。
經過一天一夜的折騰總算抵達馬府大門，還未步進大廳，馬萊高和他的三妻四妾已熱絡地迎了上來，臉上皆洋溢著歡喜之色。
「這一路風塵僕僕，真辛苦你了，快進廳裡喝杯茶去去塵吧。」大夫人童秀妍先一步上前招呼著。
「是啊，盼了你一早上，還以為路上出了什麼事旮榱耍想必你肚子也餓了吧？」二姨太邵湄急忙湊過去搶話。「你哥哥待地請人弄了一桌子的菜，到現在都還沒動過，我立刻吩咐下人去把飯菜給弄熱。」
「你的房間我們也重新打掃過了，要是你累了，也可以回房裡歇一歇。」三姨太方嘉涓更是不敢怠慢地接續這一句，深怕這難纏又跋扈的小姑又把矛頭指向自己。
馬雲盼繃著臉始終沒有表情，直到她跨入大廳的門檻，一屁股坐定在椅上，啜了口手中那杯剛沏好的熱茶，將白瓷碗擱回茶几上，犀利目光掃過廳上每一個人，最後停留在馬萊高身上。
「妹……妹妹呀，我說你怎麼一個人回來呀？是不是小兩口吵架了？」馬萊高忍不住問。
馬雲盼卻不想回答他這個問題，只是冷冷說道：「哥，叫她們統統出去，我有話單獨和你說。」
「啊？」馬萊高微感吃驚地望了望身後。
「聽不懂嗎？我要她們全部走人！」馬雲盼忿怒地重拍椅把。
「好好，你別一回家就生氣嘛，大過年的，何必惹得一屋子烏煙瘴氣。」嘴裡這麼說，但馬萊高還是用眼神掃了他那三位妻妾，只見她們一個個悻悻然地離開大廳。
「出去呀！你們兩個還留在這兒做什麼？」察覺身旁的人沒動，馬雲盼惱火地瞪著兩人。
「是，奴婢馬上出去。」玉寧驚惶地領命走人，但蓮媽卻忐忑不安地留在原地不動。
「我……」
「奶娘，你快給我出去！不要考驗我的耐心！」
「是……」馬雲盼的重話一出，蓮媽再怎麼不識好歹也非離開不可，雖然，她真的很害怕，小姐想和大少爺說些什麼。
待人統統走光後，馬萊高戰戰兢兢地在她旁邊的位置坐下來，不時搓著兩手，努力擺出和顏悅色的表情。
「你有什麼話，現在總可以說了吧？」
「很簡單，我要你準備好聘禮，等著迎娶茵茵那賤丫頭。」
「什麼？」馬萊高悚然一驚，整個肥碩下巴都快掉到地上滾兩圈。「娶……娶茵茵？」
「怎麼，你不是很喜歡她，老是嚷著要娶她當小妾嗎？難道事隔幾個月就變心了？」她忿忿反問。
「不，我……我當然還是很喜歡茵茵呀。」慌亂中，他似想到什麼。「說到這裡，怎麼我沒瞧見茵茵，她人呢？」
「哼！她現在過得可好，住漂亮屋子、有專人服侍，吃穿不愁，簡直比我這費府二夫人還要來得尊貴！」
馬萊高一頭霧水地搔搔後腦勺。「我不懂，這話怎麼說呢？」
「還不是因為她不知廉恥地勾引莊主！」她咬牙切齒地低吼著，眼中乍現可舊的妒意與恨意，握緊的拳頭指尖泛白。
聽到這句，馬萊高表面上呆了呆，心裡卻是不相信的。
假如茵茵真有勾引人的本事，怎麼她當時在府裡不勾引他呢？
「這……這不太可能吧？」他困難地擠皺了臉。
「不可能？那否則她憑什麼從一個卑賤的丫鬟升格為被丫鬟服侍的對象？甚至莊主還請了大夫為她治腳，這樣的差別待遇不會毫無原因的，肯定是她用她的身體迷得莊主團團轉……對，一定是這樣的！」說到激動處，馬雲盼歇斯底里抓住了他的手臂。「哥，我不管這麼多了，你非去滄浪山莊提親不可，你也非把茵茵娶回來不可！我已經容不下她在我的勢力範圍裡撒野，你聽到了嗎？」
「哎呀，痛啊！」馬萊高趕忙將手臂抽回，綠著臉與她保持距離，埋怨道：「我的雲兒妹妹，你是怎麼了？這樣掐人很痛的，你說話就說話，用不著這麼動手動腳的嘛！」
「我不管！你一定要想辦法把茵茵帶離滄浪山莊，否則我在費府享有的一切，你休想再拿到好處！」
「可是，又不是我要娶，茵茵就肯嫁，你別忘了，當初我執意娶她，就是蓮媽不肯，那個時候，你還不是順著蓮媽的意思。」他擺出一張苦瓜臉。
「現在我改變想法了，你想娶茵茵，我就讓你娶茵茵，蓮媽怎麼阻止我不管，因為任何人反對都一樣，茵茵嫁你是嫁定了！」
不知怎地，馬萊高覺得她這嫁至費府不過三個多月的妹妹，性情變得更為浮囂暴躁，以前的她都令他難以招架了，如今轉變為這個德性－－天哪，他這個做哥哥的究竟該不該娶？
如果時間回到三個月前，他會毫不考慮地點頭迎娶茵茵，但現在，要他去和那滄浪山莊的主子搶一個女人？未免困難了些。
「怎麼，難道你反悔了？」見他猶豫不定，馬雲盼臉色丕變地霍然起身。
「我說妹妹，你……你做什麼一定要我娶茵茵呢？」他艱澀地開口，試著好聲好氣地安撫她。「說實在的，我現在日子過得好得很，再討個妾，只怕府裡又要鬧得雞飛狗跳，我雖然著實捨不得茵茵，可是……」
「可是什麼？」
「可是我已經放棄娶她的念頭了。」他囁嚅地縮起肥短脖子。
「你敢！」凶悍的眼睛裡迸出殺人的光芒，她竟一把扯住了馬萊高的領子，另只手高舉過頂，嚇得他節節後退。
「別開玩了笑妹妹，你這是在做什麼？我可是你的親哥哥呀，你不會想因這事來打我吧？」
「你若違背了我的意思，我不但會打你，還會殺了你！」
「殺我？」馬萊高大打冷顫，萬萬沒想到她會說出這樣大逆不道的話來。「就因為我不娶茵茵？這……這也太荒謬了！」
「這一點也不荒謬！我要你娶，你就得娶！」她仍強硬著態度，但手已經放開了他的衣領。
「問題是，我娶不娶茵茵，跟妹妹你有什麼關係呢？」馬萊高真被弄迷糊了，總覺這事沒那麼簡單。
「當然有關係，但我沒必要告訴你。」
「這……」他垮下臉，面對這無妄之災感到萬分頭痛。
「不要再這呀那的，你究竟聽不聽我的？」她氣得直跺腳跟。
「從小到大，你有什麼要求我總是盡量滿足你，但是－－」馬萊高難過地歎息。「這回你這個要求實在太沒道理，我若答應了你，豈不鬧人笑話？」眼見她即將再度發飆，他趕忙又加上但書：「不過，只要你向我保證這是你對哥哥我的最後一個要求，那麼我便答應你。」
「真的？」
「唉，我幾時騙過妹妹你呢？」他苦笑。
深吸口氣，馬雲盼緩下了凶悍的神色。「好，我保證這是最後一個無理的要求，從此以後，我不會再來煩你！」
「光是保證沒有用，這樣吧，我們立個字據。」
「還要立字據？」她不悅地揚起眉。
「親兄妹也得明算帳嘛，何況口說無憑，你哥哥我被騙得多了，總得設法保障自己的權利。」
「好，立就立，反正我也不想誆你。」她冷哼。
「那你等我一會兒，我去找紙筆。」
「你慢慢寫吧，等寫好了送到我房裡來讓我簽字。我累了，先回房休息。」解決了心頭事，馬雲盼看來極為疲倦。
「對了，我還有個問題。」馬萊高突然想到。「你要我去迎娶茵茵，但，你確定滄浪山莊的莊主肯嗎？」
「關於這些事你用不著操心，等我確定了好日子，會請人通知你的。」
「這樣啊。」
「還有問題嗎？」
「沒……沒了。」
儘管他還是滿腹疑惑，但眼前又沒別的法子，只好走一步算一步，到時再想辦法見風轉舵了。