寧陽侯狄雲棲抖抖韁索，意態瀟灑的飛身下馬。
隨行的貼身僕役狄揚即刻挽著馬緩，牽著那匹渾身黑亮、儀姿非凡、狂猛不馴的駿馬，肩背著一頭肥碩結實的死鹿，神氣活現地尾隨著狄雲棲進入那座氣勢恢宏壯觀的府邸。
肅立在大門兩側的侍衛連忙向狄雲棲躬身問安，狄雲棲隨手一揮，「甭多禮了，本爵今天陪萬歲爺到景山狩獵，成果輝煌，這頭肥鹿便是皇上御賜的，今晚加菜，你們大家都有口福了。」說完，他挑了挑劍眉，低聲吩咐狄揚把肥鹿送交膳房處理。
狄揚領命而去，狄雲棲則意氣風發地步下台階，經過一條打磨得光可鑒人的長廊，準備繞過池上曲折綿延的迴廊，穿過林蔭濃翳，清泉趵突、綠筱滄漣，軒廊亭右相映成趣的瓊林園，回到自己的寢居「絳雪樓」洗滌塵垢，稍做歇憩。
才剛下台階，穿過拱橋，步上垂柳蔥鬱、翠竹掩映、秀石玲瓏的懸鏡亭，寧陽侯府的老總管狄謙已經迎了上來。
「少爺，你總算回來了。」
狄雲棲心中暗暗叫苦，知道狄謙半路攔截，一定又有長篇大論的舌經要念，他運氣不佳，閃避不及，索性坐在懸鏡亭的石椅上，擺出認命的嘴臉，搖晃著手中的折扇低歎道：
「狄總管，我也不過才離家十天而已，你別像貓盯老鼠似的，淨愛找我的碴！」
「奴才不敢，奴才只是不忍辜負老侯爺生前的重托，放任少爺荒唐度日，任性妄為！」狄謙苦口婆心的躬身說道。
狄雲棲仍是一臉跌宕不羈的神態。「我何曾荒唐？又何曾任性妄為來著？你別老是把我爹抬出來壓我？他有他的想法，我有我的想法，你不懂，就別嘮嘮叨叨的惹人心煩！」
狄謙老臉閃過一抹受傷而難堪的神色，但，他仍不死心地繼續扮演著忠心諫主的角色。「少爺，所謂良藥苦口，忠言逆耳，我知道你不樂意聽我囉嗦，但，奴才一日為僕，一日就不會或忘自己的責任，你是老侯爺唯一的獨生子，老侯爺對你寄予厚望，不惜千里迢迢送你去天山習藝，無異是希望你能頭角崢嶸，光耀門楣，成為大明王朝的楝梁，誰知你卻……」
「我卻怎樣？」狄雲棲怏然不快的沉下臉，「我費盡心思地討好皇上，巴結劉瑾，還不是為了鞏固我們狄家在朝廷的地位？你不知我的用意、不解我的苦心，就不要妄加批評，叨嘮不休！」
「少爺，你這是在光耀門楣？還是在趨炎附勢、苟且偷安啊！」狄謙凜然無畏的直言道：「你明知皇上輕狂好玩，任性疏事，而劉瑾又是個邪惡狡詐的壞胚子，你身為人臣，又是皇上的表兄，當今太后最寵愛的外甥，你不伺機舉諫忠言，規勸聖上也就罷了，怎麼反倒和皇上一塊廝混享樂，和劉瑾鼻息相通，同流合污呢？」
「放肆！」狄雲棲面罩寒霜的厲聲喝道，「你這個不知死活的老奴才，竟敢說出這等大逆不道，欺君罔上的鬼話！你不見我鋃鐺下獄，抄家滅族，心有不甘是不是？」
忠心質樸的狄謙仍一意孤行的苦口相勸，「少爺，你以前不是常說：人生自苦誰無死，留取丹心照汗青嗎？記得以前，你最愛念北宋民族英雄岳少保的一首詩：「正氣堂堂貫鬥牛，誓將直節報君仇。斬除元惡還車駕，不問登壇萬戶侯。」怎麼，你現在全忘了？」
狄雲棲為之一窒，他拂然不悅的揮揮衣袖，「此一時也彼一時也，做人不能食古不化，冥頑不通，不知權變進退之道，我若還像以前那般天真，只知意氣用事，早就魂歸九泉，屍骨無存了，」他嗤之以鼻的搖搖頭，「這命都沒了，光有一腔熱血，滿腹理想何用？哼，也只有蔣欽、許天賜這等自命清高的迂儒，才會落到今天這種壯志未籌身先死的悲慘下場，所謂人生苦短，歡樂幾何？本爵若不懂得愛惜生命，及時行樂，豈非有負來此人世一遭？」
狄謙見狄雲棲執迷不悔，苦勸無效，不禁為之氣沮痛心，想到一生清廉、義高雲天、氣節凜然的老侯爺，他感觸萬千，不禁悲中從來，老淚盈眶了。
「幹嘛哭喪著一張臉？我累了大半天，回到家裡，你不噓寒問暖，好生伺候，還淨擺臉譜給我看，早知如此，我就不回府，直接上醉芙樓去找那些鶯鶯燕燕，享受溫玉溫馨抱滿懷的旖旎快活！」狄雲棲滿臉不耐的蹙起眉舉。
狄謙臉上盛滿了悲哀與無奈，「少爺，你別老往那些青樓楚館裡跑，這溫柔鄉多是英雄塚，何況，你是紅繩系足，有婚約的人，你老跟那些路柳牆花牽扯不清，鬧出艷聞，對你未來的岳父曲尚書總是不好交代啊！」
狄雲棲揚揚折扇，滿不在乎的撇撇層，「我又沒說一定要娶他女兒，他若是看不慣我的作風，大可以解除婚約，我是求之不得！」
「少爺，這萬萬使不得！」狄謙滿臉焦惶的嚷道，「這樁婚事可是老侯爺為你做主婚配的，你再怎麼隨性風流，也不能逕自毀婚，辜負老侯爺，羞辱曲大人啊！」
狄雲棲的眉頭攢得更緊了，「我爹也真是的，好端端的硬給我訂了一門親事，這不啻是給我上了一道掙脫不去的枷鎖嘛！想那曲大人看起來一絲不苟，言語溫吞乏味，他的女兒一定也是死板板的，讓人索然無趣、退避三舍，唉！」他不勝苦惱的輕歎一聲，「只要想到這件事，我就頭痛，如果我能退掉這門親事，改娶襄妤進門就好了。」
他口中的襄妤是艷冠江南的秦淮名妓彭襄妤。
此女不僅風華絕代，天姿巧慧，就連一身的才藝也是名冠教坊，無人能及。
非但精通詩史，舉凡琴棋書畫、歌舞彈唱、神針曲聖、食譜茶經更是無所不通，紐一所不曉。
她不輕易接客，除了重金之外，尚需經過才藝考核，凡能與她吟詩對唱且心意相通者，方能上媚香閣與她會面，一睹風采。
愈是這樣不易相與，她的吸引力就愈眩惑醉人。對於她的才情傲骨，美麗絕色，不知道有多少王公貴族、達官顯要、富賈名紳紛紛拜倒在她的石榴裙下。
為了贏得佳人垂青，有錢者莫不慷慨解囊，一擲千金，有才者更是鬥酒百篇，附庸風雅。
可惜，真正能上媚香閣一親芳澤的人，實在是聊聊無幾，狄雲棲便是少數中的幸運兒之一。
狄雲棲雖然玩世不恭，風流倜儻，但，卻不是徒具其表的美男子，他豪邁落拓，能玩能瘋，允文允武，胸羅萬卷書，才冠紫禁城，是而深得雖委身青樓，卻心高氣傲的江南花魁彭襄妤青睞，甘願為他敞開香閣，喁喁話情。
久而久之，人人盡知這段香艷纏綿的風流軼事。連當朝天子朱壽都知道瀟灑不羈的寧陽侯有個色藝雙全的花國紅顏，其浪漫溫存之處，比起他和李鳳姐之間的插曲，更是有過之而無不及哩！
狄謙雖知狄雲棲偎紅倚翠、狎暱名妓，但他人微言輕，只好睜隻眼閉只眼，就盼年少輕狂、風流自許的狄雲棲只是逢場作戲，一時情迷而已。這下，聽到他竟有悔婚，娶妓為妻的念頭，不由驚慌失措，緊張兮兮的疊聲嚷道：
「萬萬不可，萬萬不可，少爺，你千萬不能招妓人門，讓老爺、夫人九泉之下不得瞑目啊！」
「這也不許，那也不可，狄總管，你在侯府裡管上管下、管內管外還不過癮，連我這個難得回府、趟的主子，你也想管上一管，」狄雲棲面帶嘲謔的重重一哼，「哼，我看這寧陽侯府以後就由你當家做主算了。」
「奴才不敢，奴才只是……」
狄雲棲攢眉蹙額，折扇一揮，迅速打斷了他，「狄總管，你有完沒完？你再這麼諜諜不休，我可要叫狄揚備馬，夜宿醉芙樓了。」
狄謙臉色為之一頓，只好趕緊噤聲，搖搖頭，從心底發出一聲無言的悲歎，垂頭喪氣地穿過花葉扶疏、魚翔碧流的庭園榭舫，決定上祠堂跟老侯爺訴苦謝罪去。
狄雲棲輕輕合起那把白玉折扇，徐徐起身，仰首望著浩瀚的蒼穹，綴綴閃爍的繁星，欲隱還現的明月，不禁搖頭輕吟著一首古詩：
寥寥東郭外，白首一先生。
解印抓琴在，移家五柳城。
夕陽臨水釣，春雨向田耕。
終日空林下，何人識此情？
緩緩地，他拾階而下，任晚風拂面，衣祛飄然，他逕自踽行，掩映在瓊林園暗香疏影、巖壑幽深的美景中。
☆
正德三年，暮春時節，整個北京城都籠罩在細雨綿綿的簾幕中。
當朝天子朱厚照已經許久未上朝聽政，整日沉溺在豹房裡享樂逸游，擒拿格鬥，過著游手好閒、醉生夢死的生活。
豹房是建於紫京城西華門，瀕臨筒子河。
是劉瑾為阿諛皇帝，下令駐守全國各地的內臣想辦法籌錢興建的。
於是，白銀堆積如山地湧進大內，豹房就在劉瑾的威淫諂媚下，鳩工興建。
被送入宮中的奇禽異獸種類繁多，不勝其數。除了老虎、獅子、大象、狗熊、豹子外，尚有鵬烏、巨鷹、貓頭鷹、飛鼠，可謂是一座典型而巍巍壯觀的皇家動物園。
或許是受了劉瑾、張永那些出身市井的宦官影響，好玩成性、花樣百出的明武宗對市民生活亦深感興趣，特命人在豹房不遠處，模仿京都鬧市的樣子，設立了一個市肆（商店區），交由太監負責經營。裡頭有「賣」吃的，也有「賣」布的，有酒樓，亦有歌廳舞館。
據悉，那家名叫「廊下家酒館」的酒店，是特別仿照以前李鳳姐在梅龍鎮所開的那家酒館興建而成的。
心血來潮時，武宗會興致勃勃地命一班宦官打扮成店家的模樣，端著算盤，手持帳薄，裝模作樣，煞有其事地在那裡討價還價，還刻意派遣專司市場管理的「市正」負責調解工作。
而他這個自導自編自演的皇帝老兒則在一干太監的簇擁下，溜進商店搞一些偷偷摸摸的活動，或乾脆在酒樓裡喝個酩酊大醉，不必上朝理會那些枯燥無聊的奏章。
此外，他還請一些奇人異士、喇嘛，乃至蒙古的國師、回教的祭師住進豹房，講各種奇聞軼事讓他這個「教主」開心解悶。
最近，他又迷上了一種名為「降龍伏虎」，可以馴服猛獸的拳術，要一位遠從西域而來的和尚赫赫魯悉心傳授。
這日，他特別宣召寧陽侯狄雲棲進宮，到豹房陪他練這套「降龍伏虎術」。
只見他舞拳劈腿，連環進搏，猛如雄獅，好不威風。
「宣之，你瞧這套拳法朕舞得如何？」朱厚照得意洋洋的停下來，轉首詢問著狄雲棲。
「氣勢磅礡，虎虎生風。」狄雲棲氣定神閒地搖搖折扇，簡單扼要的送上恭維。
朱厚照頗為受用，他得意洋洋的接過內侍送上的綿巾，抹了抹汗水淋漓的臉，「那個西域和尚赫赫魯，也說朕是個天賦異稟的武學奇才，朕若不是生在帝王之家，鐵定可以成為雄霸武林的一代梟雄！」
「陛下天縱英明，聰穎過人，就算不貴為九五之尊，光憑你那身精湛的絕學，亦足成為傲視武林的功夫皇帝。」狄雲棲笑意吟吟的發揮長袖善舞的技巧，果然哄得朱厚照沾沾自喜的笑咧了嘴。
「宣之，你跟你爹果然不同，風趣幽默多了，難怪我娘會格外疼你，連馥柔那個從不服人，刁鑽精靈的丫頭都對你含糊三分，另眼相看，可見你做人十分成功，是個面面俱到、魅力無窮的萬人迷！」
「陛下過獎了，這是太后恩典，公主抬愛，臣何德何能，不敢居功！」狄雲棲急忙打躬作揖，連稱不敢。
朱厚照拍拍他的肩膊，「好了，這裡不是乾清宮，你我是表兄弟，你就不必跟我拘泥客套，搞這些令人不耐的繁文褥節了。」說著，他順手接過內侍送上的蓮子湯，大剌刺地坐在錦墊上，喝了一口，又慢條斯理的開口說道：
「其實，朕說的都是實話，打從朕登基以來，那些一板一眼的朝中老臣，一天到晚上疏參奏，在我面前囉嗦個沒完，要我什麼清心潔己，延訪公卿，聽用忠諫，摒去邪諛，節省濫恩，謹修邊備，這還不打緊，他們又說我寵信小人，偏袒劉瑾，要我急誅八虎，力振朝綱。其實，老奴才他們有什麼過錯？尤其是老奴才，他善解人意，勞苦功高，懂得為朕分憂解勞，處理繁瑣的國事，批閱奏章，讓朕可以無後顧之憂的待在豹房練拳健身，陶冶身心。他們不喜歡老奴才，就拚命地在我面前說他的壞話，弄得朕焦頭爛額，煩不勝煩，幸好，你跟他合得來，否則，朕這個皇帝可就難為了。」
「劉太監忠心耿耿，是皇上身邊不可或缺的一員愛將，臣再愚昧，也不敢對劉太監不敬，讓皇上您龍心不安啊！」
朱厚照甚為滿意的連連點頭，「要是朝中的文武百官都能像你一樣知分寸、識大體，朕就高枕無憂了，」說到這，他瞇起眼沉吟了一會，審慎地望著狄雲棲，「宣之，你是真的心中坦然，一點也不怨恨老奴才抽了你的軍權，將羽林軍交由谷大用掌理嗎？」
狄雲棲朗朗一笑，「陛下，臣對權勢富貴一向看得很淡，總覺得多一事不如少一事，能安安逸逸、逍遙自在地當個皇親國戚已是人間一大享樂，這羽林軍維護京畿安危的重責大任不扛也罷！」
朱厚照頗有同感，「你的想法與朕不謀而合，這也就是朕會器重老奴才的原因，有他在，朕可以不看奏章，不上朝理政，悠悠哉哉地待在後宮盡興享樂，不過……」他若有所憾的皺皺眉頭，「朕這個皇帝當的還真是有點窩囊無奈，不如你這個侯爵快活愜意。」
「皇上言重了。」狄雲棲淡笑道，「你貴為天子，權大勢大，富及四海，普天之下，莫非王土，你愛怎麼呼風喚雨也無人能管，何歎不如臣一個小小的侯爵呢？」
「話雖如此，但我身為人主，上有母后干涉，下有皇后監視，偶爾偷溜出宮，便已引起騷動，讓母后嘮叨不休，再三警戒，尤其是去年在黃梅鎮險些遇刺，母后更是管我管得緊，稍有點風吹草動，她就緊張不已，傳我到慈寧宮挨訓，你說，這種來去不得自在的生活，雖貴為天子又足樂哉？！」朱厚照悵悵不歡的說道。
「陛下，太后不讓你隨意出宮，是為你的安危設想，而皇后……」狄雲棲犀利洞燭的笑了笑，「還不是怕你再弄出另一個俏麗可人的李鳳姐，害她在坤寧宮獨守空閨，寂寞難耐啊！」
「哼，她就是心眼小，妒性重，喜歡拈酸吃醋，所以，朕寧可寵幸一名小小的宮女，乃至民間村枯，也不願移駕坤寧宮，看她那張令人反胃的晚娘面孔！」朱厚照雙眉一攢，無限惱怒的哼道，「哼，若非有母后給她撐腰，我早就摘了她的后冠，讓她到冷宮去飲醋納涼！」接著，他又羨又妒的望著但笑不語，瀟灑不草的狄雲棲，「還是你命好，不但可以明目張膽地窩在京師的窯子裡左擁右抱，風流快活，又可以遊遍江南的煙花之地，與艷名遠播的花魁遊湖賞景，把酒同樂。想想，真是讓朕心有不平、心有不甘啊！」
「皇上你雖然不能自由出宮遊玩，但，這普天下的美女佳麗也差不多都被你一個獨享了，你艷福齊天，何需羨慕臣與那些庸脂俗粉逢場作戲呢？」
「即使是逢場作戲，能不受拘束的傍花隨柳，狂歡作樂，也是生平一大快事啊！」朱厚照悵觸於心的歎道：「唉！若能像你一樣在江南秦淮河畔安置個別院，沒事就賞賞景，逛逛窯子，領受江南佳麗的無限風情，我也不必鎮日待在豹房裡聽這群畜生毫無情趣的咆哮嘶嗚了。」
「這點，皇上或可請劉太監設法，他一向點子多，又神通廣大，有他在，鐵定無事不辦。」狄雲棲徐徐說道。
朱厚照頗為心動，他凝神思索了好一會，輕吁了一口氣，「這件事以後再說吧！還是先把這套拳法練熟再做盤算，我今天宣召你進宮，除了陪我練拳之外，想請你替朕跑一趟揚州，參加張彩的婚宴。」
「婚宴？他兒子娶媳婦？」
「不，是他娶媳婦。」
狄雲棲一陣錯愕，「什麼？他不是已經五十多歲了嗎？而且兒女成群、子孫滿堂的嗎？怎麼臨老還不改其風流本色，頻頻大張旗鼓的納妾進門？」
「這就是張彩他高明之處，年紀雖老，色心不老，反正，他大老婆不說話，我這個做皇帝的也只有樂觀其成，他是朝廷重臣，又是老奴才的至交，你就勉為其難替朕跑一趟，送送賀禮，順便也可以去迎翠樓探視探視你的老相好襄妤妹妹，公私兩便，豈不快哉！」
「臣遵旨。」狄雲棲欣然領命地躬身道。
臨去前，朱厚照又喚住了他，「對了，宣之，別忘了提醒他，節制一點，否則下回你可能就要代朕出席他的葬禮了。」
「皇上金玉良言，臣一定不負使命，但望張大人能體察聖恩，知所節制！」狄雲棲雙眼亮熠熠的笑道。
「就怕是江山易改，本性難移啊！」朱厚照語出諧詼的說道，然後，和狄雲棲交換了會心的微笑，又興致高昂的沈腰坐馬，掄起拳頭，飛舞著那套「降龍伏虎」術。
☆
陽州，寶善堂
曲琬蘿坐在藥鋪的內室，不畏辛勞地替附近鄉民義診看病。箏兒則忙著抄寫藥單，讓病患拿到前頭抓藥。
這間藥鋪子是她舅舅皇甫恭設在江南一帶最大的分店，蘇州的同善堂是正統的老字號，由她大表兄皇甫東負責管理張羅。
陽州這間寶善堂則交由她的二表兄皇甫南掌管。
算起來，她舅舅的藥材生意做得十分成功，從合肥到蘇杭一帶總共有十家店舖，間間都生意興隆，人潮熙攘，不為別的，價格公道，再加上藥效靈確，所以生了病到皇甫家的藥鋪抓藥準沒錯，保證藥到病除，何況，又有個美若天仙、慈悲渡世的女菩薩不定期的駐店，免費為病患義診治病，這口碑一打，就盛傳千里，甚至有遠從山西、湖北趕來懇求曲琬蘿治病的重患。
所以，自曲琬蘿來到揚州這家分間，辦了三天義診，寶善堂門前端的是車水馬龍，門庭若市。上來求診的病患把整個藥鋪擠得水洩不通，好不熱鬧。
今天是義診的最後一天，曲琬蘿從清早坐到黃昏，總算是挨到最後一個病患。
她看看那個啼哭不停，臉色發紅滾燙的小女孩，把脈之後，又細細端詳著她的舌頭，輕輕抬起頭，對滿臉焦灼的婦人露出了一個溫婉平和的微笑。
「大嬸，你不必擔憂，小妹妹只是受了風寒，高燒過頭導致肺炎，我開兩張藥單，第一張三帖，飯前服用，等燒退之後，再照第二張單子抓藥服用便可痊癒。」
那位如釋重負的婦人忙不迭的向曲琬蘿彎腰致謝，簡直把曲琬蘿當成了救苦救難的活菩薩。
箏兒見曲琬蘿臉色蒼白，一副不勝疲累的樣子，趕忙泡了一杯人參茶端了上來。「小姐，你歇歇，喝杯人參茶補補元氣，可別累壞了。」
曲琬蘿喝了兩口，精神稍稍恢復了些。「沒想到，這次來揚州，會一口氣看了這麼多病患，還有人是打從西安來的，幸好，他罹患周邊神經炎的時間還未超過三年，否則治起來可就有點費神了。」
「小姐，你的醫術精湛，可說是出神入化，再世神醫，你才上了兩針，那位老先生的手就可以慢慢的舉起來，再吃你開的那五帖秘方，保證他的手伸縮自如，再重的粗活也能勝任愉快！」箏兒笑容可掬的說，一副與有榮焉的神采。
「好了，別給我灌迷湯了，我學醫理本來就是用來救人的，此乃本分，何足掛齒，又何以自傲？」曲琬蘿輕柔一笑，「你也累了大半天，我這個做主人的請你上館子飽餐一頓，算是犒賞你近來的辛勞。」
箏兒眼睛一亮，「真的？我們去城裡最大的那間夢梁樓好不好？聽說那家的廚藝冠絕古今，連皇宮大內的御膳房都比不上呢！」說著說著還不自覺地舔舔嘴巴，一副垂涎三尺、迫不及待的模樣。
曲琬蘿失笑地斜睨了她一眼，「瞧你那副嘴饞的猴急樣，好吧！我們就去那家夢梁樓奢侈一回吧！總不能讓你入寶山空手而回，日後怨我這個主子沒人情味！」
箏兒忘形的揚聲歡呼。「哇！我終於可以一飽口福了，我要吃東坡肉、叫化雞、蜜汁火腿、西湖醋魚，還有……」
「你要吃什麼都行，只要你不怕吃撐了，不過……」曲琬蘿笑意嫣然的頓了頓，「你想大快朵頤，可得改換男裝跟我出去用膳，那種名聞遐爾的餐館不用說一定是龍蛇雜處，我們兩個文文弱弱的姑娘家若不想惹麻煩，引人側目，最好易裝而行，否則，出了事可就得不償失了。」
「好吧！」箏兒噘著小嘴咕噥著，「誰教小姐你長得國色天香，宛如凌波仙子下凡，走到哪就把人們的眼光帶到哪，依我看……你就是改換男裝也是不怎麼牢靠，你忘了我們來揚州的途中，在福隆客棧碰見的那位風流寡婦胡真真嗎？她那雙風騷十足的媚眼說有多噁心就有多噁心，打我們住進去投宿到離開客棧，就沒片刻離開過你身上，還老是找些可笑的理由藉故勾引你，親近你，纏得我們招架不住，第二天一早就趕緊結帳，落荒而逃。」
曲琬蘿面泛桃紅的輕咬著唇，窘困的出言相駁，「被女人糾纏總比被男人糾纏好吧！至少——沒有實質上的安全顧慮。」
「是嗎？那你那天為什麼跑得那麼匆忙？活像火燒屁股似的？」箏兒狡黠的瞅著她取笑道。
曲琬蘿的臉更加嫣紅了，「這……就像你說的，怪噁心的嘛！」她扭怩不安的輕蹙著秀眉，隨即嬌嗔地瞪著低頭竊笑的箏兒，「臭箏兒，你敢嘲笑戲弄我，敢情這夢梁樓你是不想去了？那好……」她尚未說完，箏兒馬上求饒。
「去去去，我馬上去換衣裳，小姐你大人大量，一諾千金，你可不能翻臉爽約啊！」語聲甫落，她就像火燒屁股的小母雞，骨碌碌的跑出了內室，急著更衣改裝去也！
曲琬蘿巧笑嫣然的連連搖頭，原來這個頑皮精怪的丫頭片子這麼饞嘴，看來，美酒佳餚，確實有它不可抗拒的魅力，難怪，孔老夫子會說：「飲食男女，人之大欲存焉。」她慧黠的眨眨眼，沒想到她這個老是屈居下風的女主人，會藉此找到牽制丫頭的秘訣，她若不好好運用，豈不白讀了禮記，又白白辜負了孔老夫子的先機卓見。
☆
夢梁樓不愧是遠近馳名的餐館酒樓。
三層樓高，最頂層並不是一般尋常所見的飛簷斜壁，而是平坦向天；裡頭陳列著張張桌椅，而且還有傘蓋張著。
這傘的妙處可大，擋風遮雨防日抗雪一應俱用。
平常不落雪下雨，這頂天的茶樓可是座無虛席的，人人排隊搶著上來品茶、觀景、閒談，視野遼闊不說，再加上茶香縈繞，點心爽口，那滋味可賽比神仙。
一樓、二樓的建築雖比頂樓精緻考究，但終究差那麼一點氣氛，所以，若有選擇的機會，大夥兒都喜歡往頂樓坐。
曲琬蘿主僕芳駕光臨時，頂樓、二樓早就客滿為患了，即使是一樓也是坐得差不多了，只剩下靠前門的一隅還有位置。
為當老饕一飽口福，曲琬蘿只有勉強和箏兒窩在牆角品嚐美食羅！
但見店小二忙裡忙外，端茶送菜，像無頭蒼蠅似的來往穿梭，汗水淋淋。
枯坐了約莫一刻鐘，叫化雞和西湖醋魚率先上桌。
這叫化雞可說是江浙堪稱一絕的名菜，此菜乃選用紹興、蕭山一帶的越雞，除去內臟，填入紹酒、生薑、蔥等佐料，外面用豬網油、荷葉箬殼分層包裡，用繩紮緊，再塗上用紹興酒腳與鹽水調和的酒罈泥，置文火中煨烤三、四小時而成。打開時便食，香氣四溢；雞肉白淨，酥不黏骨，食不嵌齒。
為何稱為叫化雞，顧名思義，乃由叫化子發明而得之。傳說古時（年代已不可考）有個乞丐，為救患病的同伴，尋來一隻雞，因無炊具，只得將雞放血後，用繩子紮緊，塗上黃泥，就在火堆中煨烤。不料煨好後，雞毛隨泥團脫落，雞肉特別香美。以後傳人民間，不斷改進，便成為酒宴上的一道名菜。
至於那道鮮美，令人望之食指大動的西湖醋魚，也是個頗有來源的一道名菜。
傳說，古代西湖畔有姓宋的一對兄弟，哥哥已經成家，以打魚為生，供弟弟唸書。
一日，賢淑美麗的嫂嫂受到當地惡霸調戲，宋家大哥上門評理，卻被惡霸亂拳打死了。宋家嫂子告狀無門，便勉勵小叔赴京求取功名後再為兄長報仇。
臨行前，她燒了一碗魚，加糖加醋後，味道奇美。她對小叔說：「這魚中的甜是祝您高中皇榜，酸是望您當了官，勿忘百姓的辛酸。」後來，弟弟得官並為兄長報了仇，但卻不見嫂子去向。
一日，同僚設宴相邀，弟弟見席上有一道菜正是「醋溜魚」，便追根究柢。原來燴制這「醋溜魚」的廚娘正是宋嫂。於是，宋弟辭了官與嫂子同操舊業。自此「醋溜魚」便隨著這則故事廣為流傳，成為道地的傳統名菜。
而目前在餐館酒樓所吃的西湖醋魚，乃是選用體態適中的鯇魚（草魚），先在清水中養一段時間，不餵食。洗淨活殺後，入沸水汆熟，然後淋上糖酸芡汁，稍烹出鍋後，色、香、味俱全，魚肉鮮嫩，仿如蟹肉。
望著這兩道活色生香的佳餚，箏兒儘管嘴裡直冒口水，但她還沒敢忘記自己的身份，只見她握著牙箸，目不斜視地望著溫吞得急死人的曲琬蘿，癡癡等候她大小姐開動挾菜。
偏偏，曲琬蘿卻視若無睹，慢吞吞地捲起衣袖，喝了口龍井，又拿出錦帕擦嘴，吊足了箏兒的胃口。
就在箏兒的口水快氾濫成災之際，她才笑意粲然的舉起牙箸，朝猛嚥口水的箏兒眨眨眼，調笑道：
「好了，別一副餓死鬼的饞相，小……呃公子我今天大發慈悲，准你拿下主尊奴卑的儀規，任你想怎麼吃就吃，不必有所忌諱！」
箏兒半信半疑的蠕動著嘴巴，「真的？小……不，公子，你不是跟我開玩笑吧？」
「我還煮的哩！反正你這丫……書僮也不是個溫馴有禮的下屬，多這麼一回，我也見怪不怪了。」曲琬蘿半真半假的消遣道，她見箏兒仍握著箸，一臉遲疑的神態，不禁撇撇唇，笑罵著，「誰點了你的穴了？你再這麼故作矯情，本小……公子我可要叫店小二收菜了。」
箏兒一聽，顧忌全拋，連忙舉箸左右開攻，又是雞又是魚的往嘴裡塞，曲琬蘿見狀，頻頻搖頭，笑意不絕。
正當含笑準備下箸之際，夢梁樓的大門口突然傳來一陣騷動，但見體形壯碩，孔武有力的店小二正氣鼓鼓的攔住一位叫化子，嘴裡還不斷地冒出幾句難聽的粗話。
儘管店小二的態度粗魯不文，但那位蓬頭垢面、衣衫襤褸，遍打補綴的叫化子卻不以為忤，反倒笑嘻嘻的朝店小二咧嘴道：
「小二哥，你別攔著我，我要進樓吃飯，打打牙祭。」
「你吃飯別處去，我們這不招呼你這個低三下四的小乞丐！」店小二橫眉豎眼的咆哮道，說著，拚命使勁推擠著叫化子，怎奈，對方看起來雖然清瘦，但卻穩如泰山，任他用盡吃奶的氣力，就是無法把他轟出去。
「小二哥，你們做生意的講究的是和氣生財，怎麼反對客人挑三撿四，動手動腳呢？」
「不錯，我們是做生意的，但，並不是你們這些臭叫化子行乞的膳堂，你識相點，趕快走人，否則……」店小二捲起衣袖，恫嚇地舞舞拳頭，「休怪我手下無情，打得你鼻青臉腫，哭爹叫娘！」
「你的意思是……我若賴著不走，你就要動手和我打架？」
「不錯！」店小二聲如洪鐘，就盼這股來勢洶洶的氣勢，能把眼前這一身破爛的臭乞丐給嚇跑。
誰知，小叫化卻不為所動，反倒笑嘻嘻的掀起了嘴角附和，「好啊！我求之不得，這打架可是我討飯之餘，最喜歡的消遣了，最近難得碰上一個粗人陪我活動活動筋骨，小一一哥，你想揍我，可別客氣，最好一拳把我打死，省得每天還要挨餓受氣！」說著，他又煞有其事地補充了一句，「不過，跟我打架的人很少能佔到便宜的，你若白費力氣，吃了悶虧，可別怪我沒事先警告你喲！」
那名店小二怎堪他這麼嘻皮笑臉的戲弄，早已氣得猛然揮拳，朝小叫化的下巴用力揮去，不料，那小叫化卻像一隻滑溜的泥鰍，一飄一閃，用力過猛的店小二便摔出門外，跌了個四腳朝天。
「我早就叫你別費神打我了，偏偏你是豬腦袋，又生了一對勢利眼，」小叫化在他背後朗聲笑道。「你這麼喜歡自找苦吃，我小叫化……」
方才狼狽爬起的店小二，不甘受到奚落，當下就握緊拳頭，暴喝一聲，朝小叫化飛快的衝了過來，不料仍打了空，差點撞翻了一桌酒席。
「唉呀呀，你打不著沒關係，差點糟蹋了一桌好菜，我小叫化端的替你捏把冷汗。」那名裝瘋賣傻的風塵異丐向怒火中燒、滿臉通紅的店小二扮個了鬼臉，輕輕一個轉旋，便大馬金刀地坐上了櫃檯，搖晃著穿著破鞋的兩隻腳。
掌櫃的見狀迫於無奈，只好出面處理了。「這位小哥，很抱歉，不是小二喜歡找你麻煩，而是小店實在是客滿為患了，沒地方招呼你吃飯，還請你多多包涵！」
「你這麼說話就比較有人味，我小叫化也不好再為難你，只不過……」那名叫化子懶洋洋的撇了撇唇，「我有個很要命的臭脾氣，這想吃的東西沒吃到，死都不會甘心，偏偏，你店裡的名菜都是我小叫化愛吃的，你要我走，只怕我的五臟廟不肯合作，不如我就委屈點，和其他客人並桌湊合湊合！」
掌櫃的臉立刻皺得像苦瓜一般，「這……恐怕沒位置啊……」他期期艾艾的說道。
「怎麼沒有？」小叫化的打狗棒一揮，指向了坐在前端角落的曲琬蘿那桌，「那裡不是還有空著兩張椅子嗎？」
「這……」掌櫃的眉頭這下皺得死緊了，他還未及表示意見，妥善安排。小叫化已經輕輕一躍，落地無聲，接著便大模大樣的晃到了曲琬蘿的桌前。
「唉呀呀，叫化子啃叫化雞名副其實，天經地義。」說著，便自顧自地伸手一抓，扒了一隻肥嫩香酥的雞翅膀，囫圇吞棗地啃了起來，那副狼吞虎嚥的吃相活似禁食了八百年的餓死鬼。
「好吃，果然是名不虛傳，」他胡亂用袖子抹抹嘴上的油漬，意猶未盡的伸手準備扒第二塊時，驚怒交集的箏兒已舉著牙箸，火冒三丈地打向他那只又髒又不安分的手。
「你這個吃白食的臭叫化子懂不懂規矩啊！」
那名小叫化微一側身，便輕輕鬆鬆地避開了箏兒的攻擊，「小兄弟，你別發火，咱們能同桌吃飯乃是幾百年修來的緣分，你何必吝嗇，跟我這個餐風露宿的叫化子斤斤計較呢？」他笑嘻嘻的調侃道，手裡又多了一隻肥嫩嫩的雞腿。
箏兒給他氣得七竅生煙，面如朝霞，「公子，你看這個臭乞丐有……多囂張放肆，竟敢……偷吃我們的東西?!」她鼓著腮幫子，悻悻然地向面無表情、冷眼旁觀的曲琬蘿控訴道。
曲琬蘿眉尖輕蹙，還未及做任何表示，那名得了便宜還不忘賣乖的小叫化又笑著猛一陣搶白。
「冤枉，我小叫化吃東西一向是光明正大的，在場有這麼多雙眼珠子瞪著看，這偷吃的罪名從何說起？」才一會工夫，他就啃完了雞腿，又毫不客氣的坐在中問，抓了一小塊熱騰騰的東坡肉往嘴放，還不忘裝腔作勢的拍打著桌子，連聲叫好。
「好，果然是酥而不碎，糯而不膩的人間美味。」接著，又漫不經心地聳聳鼻子，自得其樂的喃喃道：「吃這東坡肉，不免讓人想起才情洋溢的蘇東坡，令我小叫化子詩興大發，索性豪放一點，就來個即興演唱吧！」說著，便逕自拿著筷子，敲著桌子，無視於曲琬蘿的冷眼、箏兒的怒眼及在場食客反應不一的注目，津津有味的吟唱著：
山有扶蘇，
隰有荷華。
不見子都，
乃見狂且。
山有喬松，
隰有游龍。
不見子充，
乃見狡童。
跟著，他清清喉嚨，又興致高昂的放下筷子，兩隻指頭彈得辟啪作響，唱著自己隨意胡編的蓮花落：
「一朵一支小蓮花，有個公子頂呱呱，不意撞見了小叫化，夢梁樓中當傻瓜。心底不樂嘴難發，怨氣衝向小叫化，咿呀呀，人生何處不相逢，何苦鎖眉把心愁，學學瘋丐多瀟灑，遊戲人間樂逍遙，咿呀呀，一朵一支小蓮花，看得美食眼花花，若問……」他還沒唱完，曲琬蘿已板著臉輕哼一聲，倏地起身，拂拂衣袖，丟了兩碇銀子，便怏怏然的轉身離去。
箏兒見狀，也顧不得吃，惡狠狠地瞪了小叫化一眼，也急得追了出去。
而坐在前桌的一對體型壯碩的客人，也匆忙的起身結帳尾隨而出。
那名反客為主的小叫化子仍不亦樂乎的繼續彈著手指唱道：
「咿呀呀，一朵一支小蓮花，一對鼠輩想採花，不巧遇見了小叫化，勾當不成學狗爬……」