「謝謝，謝謝!」宋偉貞拱手，「多謝各位嬸子的好意，我暫時沒有續絃的打算!」
「喔哈哈——」三姑笑著咧嘴，「五年前尊夫人過世時，您就說不續絃。現今五年已過去了，您還是誓不續絃。您就是不為自己著想，也得為宋小姐打算呀!她一個小女兒家從小失去母愛，缺人教導……」眼見宋偉貞陰沉下臉，六婆連忙推推三姑，打個哈哈：「其實呢，我們還不是為您好。您看您這衣食起居都沒人照料，那還成?要不，咱們再替您四處看看，找個廚娘或是可以教宋小姐女紅的女子，您看如何啊?」
八大姨附合著：「咱們揚州美人可是出了名的!什麼琴棋書畫呀、什麼什麼的，都是遠近聞名的!」一句話，洩露了她們急於為宋偉貞物色填房的心思。
年近不惑的宋偉貞長得是一表人才，家有良田數百頃。在這繁華的揚州城郊也算是戶富裕的人家，更重要的是他潔身自好。夫人在世時只戀夫人，夫人過世後，還是只戀著夫人。讓一幫眼巴巴的脂粉們扼腕歎息不已，這麼癡情的男子哪裡去尋?
但見那宋偉貞微微一笑：「我也是該再找個廚子了。」老廚娘年歲已大，目力不濟，經常錯把醬油當成醋，要不就是錯認白鹽是白糖。雖然習之樂於幫忙，但那廚藝實在是令人不敢恭維。
三姑六婆八大姨激動不已：「啊呀，您等著，我們這就給您找去!」
「且慢!」宋偉貞笑道，「我有一個要求。」
「什麼要求?」
「我的這個小小的要求是——」宋偉貞輕輕地放下茶杯，「這名廚子必須是——」
「沉魚落雁，閉月羞花，是不是?」三姑急切地問道。
「年方二八的妙齡女子?」六婆自作聰明地添了一句。
「八大姨辦事包您滿意!」
「聽我說完嘛!這名廚子必須是個男的!」宋偉貞輕鬆地扔下一枚重磅炸彈。
「哈哈哈!哈!哈!哈!唔——唔——錢婆婆你別捂著我的嘴啊!讓我笑完嘛!太可笑了!真是太可笑了!爹的拒絕理由真是一年更比一年強!」躲在客廳裡間的宋小姐宋習之肆無忌憚地狂笑不止。
三姑六婆八大姨異口同聲道：「過分!」然後預備一同拂袖而去。
錢老爹走進客廳：「老爺，外頭有一個人說是毛什麼自薦來當廚師!」
「世風日下!」
「肯定不是好人家的女子!」
三姑、六婆一一下了結論，然後由八大姨總結：「拒絕她!」
「沒見過我的真本事就急著否定我，是不是太過武斷了?」披著一身陽光走進來的是一個約摸二十歲的年輕男子。身材略瘦略高，皮膚黑黑的，風塵僕僕的樣子。
「爹，他是個男的!符合標準!」宋習之興奮得忘了往嘴裡塞零食。
「貴姓?」宋偉貞招呼來人落座。
「免貴姓水。」
「水公子不是本地人吧?」宋偉貞開始了「考察」。
「蘇州人士，自幼父母雙亡，跟從師父學習廚藝。上個月滿了師，就拜別了師父來到揚州，因為聽說宋老爺家缺少一名廚子，所以就冒昧來訪了。」男子落落大方，說話的聲音帶有水鄉的儒雅，很是動聽。
宋偉貞終於領教了三姑六婆八大姨的長舌功了，連一名路過的外鄉人都知道他在找廚子，厲害!厲害!
「那你會做什麼菜呀!做得好不好吃呀!」三姑發難。
「做菜本不是難事，但做菜做出學問來就不易了。比如說：食療。」
「食療是什麼?」三姑問六婆，六婆搖腦袋。
「容我放肆了。」男子對宋偉貞微微欠身，「把某些食物和藥物相配食用，達到強身健體，防病祛病的目的，這種飲食療法在飲食文化中是比較悠久比較高深的學問。」
「真的假的?你不會是騙人的吧?」八大姨接下重任，責難道。
「《呂氏春秋》中著名的『商湯問伊尹』就是例證。伊尹巧妙地用食療對人體的作用來比喻國家興亡，反映出當時的人對食療的學問就有了相當的認識。」
宋偉貞滿意地笑道：「公子見識不俗。」
「那你到是說點方子讓我們聽聽，見識見識!」八大姨「舌功」了得。
「我看您鼻不通氣、涕淚橫流，明顯是受了風寒。用冰糖一兩二錢，放入鍋內，加水燒開至冰糖化，放入洗淨切好的鮮薑片一錢，燒開即可。每日兩次，連服三日。不但適用於風寒感冒，還兼治惡阻、痛經虛寒等症。」
「那，那，」八大姨眼珠一轉，「我不喜歡姜味。」
「那就將六錢綠豆與一錢半麻黃用水淘淨，放入鍋內加水燒開，撇去浮沫，改用小火煮至豆開花，喝其汁液。每日一次，連服二至三日。」
「我不吃綠豆，看見綠豆就噁心!」
「將豆薯、涼瓜、葛根各五兩洗淨切塊，加水適量煎服。每日一次，連服二至三日。適用於外感風熱、微惡風寒、咳嗽咽痛、口渴等症。」
「水公子，我想問您，舌頭肥大、口不關封、唾液四流的病患該吃點什麼呢?」習之小姐興致高昂。
「用食鹽一斤，分十次。每次發作時，以一兩食鹽撒於患處；或用清水融開食鹽，將舌頭浸泡其中，相信應當治得好這種病症。」水公子一本正經。
「這是什麼病啊?好特別!」六婆暗暗稱奇，「別是什麼絕症吧!」
「絕症倒談不上，疑難雜症算是一樁吧。」宋習之壓住笑意，「這種病俗名叫做——長舌病。患這種病的人，我們通常稱其為——長舌婦!」
三姑六婆八大姨一下子回過神來：「宋老爺，您的事至此咱們再也不管了。我們倒要看看，您的寶貝千金在您的親手調教下還成不成得了大家閨秀!還嫁不嫁得出去!我看，這輩子是沒人敢娶她啦——」
惱羞成怒的長舌婦們忿然離去。
「多謝公子替我擋去了一些煩惱。」宋偉貞忙著道謝。
「宋老爺不必多禮，我也是來您的府上討口飯吃的。」
「公子如何稱呼?」
「在下姓水，賤名木常。今年二十三歲，精於女紅、廚藝，無不良嗜好。」
「女紅?你會女紅啊?」宋習之顛顛地從後面竄了出來，一臉的不可置信，「那不是比我還像女人?」
「習之，不可無禮!」宋偉貞嗔怪道。
「哦。」宋習之低下頭乖乖地退到父親身後。
「教女無方!」宋偉貞搖搖頭，「水公子，就怕我這小廟容不下你這尊大佛呀!你有這些本事何不到外面闖闖?」
「說來慚愧!」水木常淺笑，「我是空有一張嘴，真本事是沒有的!」
「話可不能這麼說!」宋偉貞歎道，「不是每個人都得往仕途上擠的。只要你不嫌我怠慢了你，就留下來吧。」
「如此甚謝!」水木常的言行舉止不浮躁不誇張，看上去是個認真的人。而宋偉貞就是看中了這分認真。這世上浮誇的人還嫌少嗎?留下他，倒可免去了一日三餐的許多操心，還可省卻了三姑六婆八大姨無休止的騷擾。一舉數得，豈不妙哉!
「錢媽，去備些酒菜，讓我來款待水公子!」
「爹啊，何不讓水公子大顯身手，我們也可大飽口福啊!」宋習之笑瞇瞇的。
「習之!」宋偉貞不悅地說道，「水公子初來乍到，怎可初次見面就支使人家?」
「宋老爺不必這麼客氣，叫我水木常就可以了。再說，水某本就是前來幫廚的，您當我是一般的下人便成了。」
宋偉貞越發滿意，這孩子懂進退知禮儀，相處起來必定容易，真是上蒼有眼呀!
「像木常這般的人才，拿你當下人豈不辱沒了你?你我就朋友相處吧。」宋偉貞帶著水木常步人飯廳，「錢媽，飯菜好了沒有?」
「來了，老爺!」錢媽將托盤放到桌子上，「素炒青菜、紅燒獅子頭、南京醬鴨，蛋湯隨後就上。」
「來!讓我先嘗嘗!」習之伸出筷子，「錢——婆婆，怎麼這麼甜啊——」宋習之皺著一張俏臉。
「不好，又把糖當鹽了，老嘍——眼神不行了。老爺，你不要怪我，我這就重新去做。」錢媽顛顛地微駝著腰。
「不用了，錢媽你下去歇著吧，這一頓大家都湊合著吧。明個兒再嘗木常的手藝。」宋偉貞抓起飯碗，大有「壯士一去不復還」的氣概，「吃吧!習之，別愣著，吃啊!你不吃，錢媽會傷心的!」
「哦!哦!」宋習之小心翼翼往嘴裡送飯。
水木常的臉僵在那裡，半晌才回過神來：「這位錢媽，目力如此不濟?」
「對啊，」宋習之快人快語，「不然還用得著請你嗎？」
「啊——」水木常稚氣未脫的臉龐顯示著驚訝、失望……
「怎麼啦？」宋習之莫名其妙地看著他，「你就將就著吃點吧，不然待會兒肚子可受不了。」
水木常哼哼哈哈地胡亂答應。
慘了!慘了!死了!死了!死定了!慘翻了!當初是聽說宋家還有個老廚娘可以幫忙，他才來的，可是誰又料得到這錢媽幾乎喪失了做菜的基本功?
而他，水木常，沒了師姐的幫忙，根本就無法做出一道完整的菜來。
欲走?怕、怕一出門暴露了身份會遭到師弟的毒手。
這、這、這可如何是好呀!
宋習之一如既往地逗父親開心，曾幾何時，水木常也是如同這般地同師父、師姐、師弟戲耍，共享天倫之樂啊!
罷了，走一步算一步吧!
☆ ☆ ☆
「水木常，今天中午你打算做點什麼菜?」宋習之晃到廚房來參觀，實在是對做菜太感興趣了。雖然她的手藝時常令父親大皺眉頭，不過這所有的艱難困苦都擋不住宋習之對烹飪的熱愛。
「昨天我看錢媽的金陵醬鴨做得不夠地道，所以我也打算做這個菜。」水木常尷尬地搓著手。宋偉貞對他很是寬厚，早餐是些簡單的粥呀點心呀之類的吃食，這些都不勞他動手，自有錢媽去做。
他只要做中晚兩餐就可以了。
但是——
「真的嗎?那我也要學，可以嗎?」宋習之興致勃勃，「你不會怕我偷了你的手藝吧?」
「怎麼會?」水木常嘻嘻哈哈。
「那，」宋習之做了個「請」的動作，「開始吧!」
「在中國美食文化史上，金陵鴨文化源遠流長，可追溯到春秋戰國時代。那我今天要做的這道菜有很多配料：鴨肉、醬油、黃酒、魚湯、白糖、鹽、蔥、姜、八角、桂皮。咳——」水木常的額角漸漸潮濕，「醬鴨口感鮮香、回味甘爽。」
「然後呢?」宋習之收起笑容，盯著水木常額頭上的汗珠。
「然後，然後……」水木常低著頭看著一桌子的鍋碗瓢盆，無從下手。
「然後，然後，」宋習之冷著臉，「昨天我就覺得你有些不對勁，你不會是個只會誇誇其談的繡花枕頭吧!」
水木常的頭再向下低一點。
「快說!你是不是見我爹善良、見我年幼無知，所以妄圖算計我們父女，奪我家產、霸我為妻?」「年幼無知」的宋習之咄咄相逼。
「事情不是這個樣子的!」水木常聲音小得幾乎聽不見。
「什麼?」宋習之吼他。
「事情，事情，」水木常可憐兮兮地抬起臉，「事情不是這樣的——」
「你，別哭呀!」宋習之一下慌了神，「你哭什麼?你看你一個大男人，好端端地哭了起來，這成何體統啊?」
「啊——嗚——」水木常索性一屁股坐到椅子上扯開嗓子拼了命地哭起來。
「別哭了你!」宋習之忽左忽右地圍著他打轉，「有什麼話你好好說嘛!有什麼委屈也儘管道來!你光哭頂個屁用啊?」
「嗚——嗚——」水木常淚流不止。
「行了!別哭了!一會兒召來我爹，一定又要埋怨我，說我欺侮了你!」宋習之急得用手拍頭。
那廂，水木常仍舊是號啕大哭。
一抬頭一掃眼，宋習之抓起抹布就往水木常嘴裡塞。
「嗯!嗯!」水木常扭動身子，好髒啊!天哪!這個小丫頭瘋了嗎?
「別哭了!再哭我還用抹布堵你的嘴!別哭，知道嗎?」宋習之威脅道。
水木常連連點頭。
「你還哭不哭了?」
水木常趕緊搖頭。
「早知如此，何必當初呢?」宋習之笑著說風涼話。
水木常急忙衝到水缸邊，一遍又一遍地漱口。暫時喪失了說話功能的水木常只能以雙眼來表示他熊熊的怒火。
「看什麼看，沒看過——」宋習之原打算說「美女」的，想一想覺著不妥，便改口，「名門淑女嗎?瞧你那傻樣!」
水木常正要反唇相譏，突然靈機一動，「原以為宋老爺仁善、宋小姐可親，必不會如外面傳聞的那般凶狠。誰知這不過是我水木常一廂情願的想法罷了!罷!罷!罷!天下之大，豈無水木常的容身之地!我這就去拜別宋老爺!」語畢，抬腿就走。
「喂——」宋習之橫到他面前，「你真的認為我很可愛啊?」
面對一雙期待的眼眸，水木常故作姿態地昂起頭：「原來是這麼以為。見面時見你爹叫你習之，嗯，我就思量這『習之』必是取自『學而時習之』吧。」
「你猜得一點不錯!」宋習之仰著臉看他，十六歲的她童性未改，一見有人說中了她名字的寓意便歡喜起來，「當初爹和娘就是希望我能夠學而時習之，做個才女!」
「可是呢，你卻凶巴巴地對待我這個身世飄零的可憐人，讓我飽受心理與生理的雙重打擊!」水木常眼圈一紅又要掉淚。
「這樣吧，你別走了。我來彌補你吧，那個，比方說，幫你做點什麼事呀。你說呢?」宋習之可愛地皺皺鼻子。
「這樣啊?這個嘛，讓我考慮一下!」心裡早就樂翻了的水木常摸摸自己的下巴。
「你看你留下來挺好的，反正你去別處也要幫人做飯，不如留在我家。我爹的為人你是知道的，我待人也很好啊。」
「是嗎?」從鼻子裡哼出來的聲音。
「因為總有人算計我們家嘛，我以為你也是那些人中的一個。再說，誰叫你表現得那麼心虛呀!」宋習之扮個鬼臉。
水木常心口一緊。他幹幹地笑道： 「是你凶我，我才害怕的。其實，我知道，你是怕你爹怪你趕走我才這麼說的!」
「我才不怕他呢!」我是怕你哭!——這句話宋習之嚥下去沒說。
「好啦!我看，你幫我做菜吧!」
「啊?」宋習之誇張地指指自己的鼻子，「你說我啊?我做菜很難吃的!再說了，你叫我做菜，那你這個正牌廚子做什麼?」
「我在一邊指導你啊!你不是想學做菜嗎?這麼一來，將來你出嫁的時候就做得一手好菜了。」
「我不嫁，我要陪我爹一輩子。」宋習之臉紅紅的。
水木常把圍裙遞給宋習之：「閒話少說，你看你囉哩囉嗦的，跟老媽子似的。」
「我像老媽子?」第一次有人用這麼新鮮的詞語形容她，以至於宋習之的腦筋一時間轉不過來，呆呆地在水木常的指揮下洗菜、切菜，然後又傻傻地在他的號令下熟練地將菜扔下油鍋揮舞鏟子。
「左翻、右翻，對，就這樣，再灑點油，沒錯，噴點水，就這樣，很好。」一如與師姐合作的那樣，水木常動口不動手。
「哈哈!我想到了!」宋習之激動地揮動鏟子跳過來與水木常對視，「你精於做菜粗通女紅，動不動就大哭一場，還會可憐巴巴地討人憐憫!汝非大丈夫，乃小男人是也!」
「哈!你做初一，我做十五!你說我是老媽子，我就封你為前無古人後無來者空前絕後的非常小男人!」
「煩您老人家抬高尊眼!這裡!」水木常指指自己的額頭，「你把青菜揮到我臉上了!小姐，這東西又油又膩，還有那麼些許的燙人，你知、道、嗎?」
「對不起!對不起!」宋習之伸出右手去幫水木常擦臉。
「啊——」慘絕人寰的尖叫，「救——命!」
「咦?」宋習之看看自己的右手，終於明白水木常為什麼叫得這麼慘烈了。因為，不好意思，她的右手正握著滾燙的鏟子，「哦——」
☆ ☆ ☆
「我真的不是故意的!爹，你要相信我!」宋習之越解釋越沒人信。
「你跟我來。」宋偉貞把她拖到水木常的臥房，「跟水公子道歉。」
「對不起!」宋習之深深地鞠了一躬。
「我不是有意的、也不是故意的，我就是有時候情不自禁會犯迷糊，請你原諒!再說，那天事出有因，責任不能全讓我擔。」
「宋習之!」宋偉貞怒喝。
嚇得習之又鞠一躬。「對不起!對不起!」
宋習之此刻真是書到用時方恨少，來首唐詩還是說首宋詞?都不妥，她只會那些情愛詩，道歉詩一句不會!逼不得已就信口胡謅：「如果你因為被我破了相而找不到妻室的話，那我一定竭盡全力幫你找一位賢淑的……」
「閉嘴!」宋偉貞怒不可遏，「我看你不但需要打手板子，更需要抽嘴巴!你看你的言行舉止，哪有一點大家閨秀的影子!都怪我平日裡太寵你了!今天非要給你點苦頭吃吃!」
「錢婆婆——救命啊!」宋習之抱著頭鬼叫。
「老爺，您消消氣!消消氣!」錢媽趕忙從門外閃了進來，行動迅速得出奇。
「宋老爺，是我不好!」水木常病懨懨的， 「是我自己不留心，誰都知道習之小姐是金枝玉葉，哪裡使得慣菜刀呀鏟子的。您別怪她，您一怪她我就難過，要不我還是走吧。」水木常的眼淚又要流出來了。
「你安心養傷，我是絕不會讓你走的，你一個孩子在外漂泊，不易啊!錢媽，熬些補湯來給水公子喝。小心，別再看錯了。」宋偉貞歎了口氣，無奈地搖搖頭，「習之呀，你要是能趕上你娘的十分之一我也就心滿意足了！」
宋習之目送宋偉貞與錢媽離去，掉頭沖水木常說道：「你這個娘娘腔，哼！等你傷好了，我再和你算賬！」
語畢拔腿就跑，忽又停下來，「別以為你幫我說好話我就會心生感激，我這會兒就去廚房下毒害你。」標準的刀子嘴豆腐心，明明是擔心錢媽放錯調料，卻偏偏扮一副凶狠的模樣。
水木常豈會不知。
一切都回歸平靜，空蕩蕩的房間退去了所有嘈雜，僅剩下孤伶伶的水木常。
那些矯情的淚水與口若懸河的掩飾都一一退去，現在默然無語的，是落寞而無奈的水木常。
寂靜下來，水木常感到悲傷無從說起。