這夜，倚是漫長，太湖畔的蓮苑燈火通明；直至破曉，一場混亂的鬧劇才在晨曦微明之中落幕。馮定護主心切，不得已耍了手段，點住宋婉玉的穴道，制住她的行動之後，奔至東廂房，強行將不知道受到什麼刺激、一臉落寞失意的主子給帶了回去。
徐少文則是說什麼也不肯再回東廂房，明月只好將他轉到原來孟朔堂待的客居安歇，屋外則讓護院們守著，以防萬一。
今夜，真是夠亂的了。
蓮苑，映荷水榭。
徹夜無眠，孟青姐直至天光破曉前才有了睡意，臨睡前匆匆取來「雪染丹青」，將臉蛋恢復成有胎記的模樣後，才昏昏沉沉睡去。
不知睡了多久，直到耳邊不停傳來敲門聲響，孟青姐才自昏睡中回醒。
起床時一陣天旋地轉，頭疼欲裂，孟青姐心下明白八成是昨晚給染了風寒。
門一開，宋婉玉就跑進來告狀了。
「做什麼一大早就敲門把我吵醒？」孟青姐難得火氣上揚，她的頭現在像是有千軍萬馬在奔騰一般，疼痛不已，眼前的路似乎也變得蜿蜒崎嶇，還會晃動……
「青姐，婉玉受了委屈，您要為我作主啊！」宋婉玉一屁股坐在椅凳上，哭得梨花帶淚。
「我的好琴仙，到底是發生了什麼事，讓你一大清早就跑來哭訴告狀？」
「嗚！哇……」宋婉玉哭得更厲害了。
「宋婉玉，你要是再繼續哭，半句話都不講的話，我就把你丟出去！我頭疼，沒多餘的精神聽你在這兒哭哭啼啼！」孟青姐拋出最後通牒，越來越劇的頭痛，漸漸磨光她的耐性。
「嗚……好……好啦！青姐，對……對不起啦！我……我不哭就是了。」宋婉玉用衣袖抹淨眼淚，將昨晚的事情一一對孟青姐說出。
「他還真有定力啊。」聽聞孟朔堂居然挺得住情酒的折磨而推開宋婉玉，孟青姐沒好氣、半帶諷刺地說。
「事情就是這樣，那個死馮定，居然敢點我穴道後逃跑，我絕對跟他沒完沒了！」提起罪魁禍首馮定，宋婉玉杏眼圓睜，說得咬牙切齒。
「你不過是個弱女子，對方可是個練家子，你拿什麼跟他沒完沒了？」
「跑得了和尚，跑不了廟！我可以直接上孟家，要他的主子給我個交代!」
「唷，我的好琴仙吃了虧，腦袋倒變得靈光了！好啦，別生氣了，改明兒個由我出面，上孟府幫你討回公道，一定要馮定親自到蓬苑向你下跪賠禮，這樣行不行啊？」孟青姐強打起精神，盡快做了回應。
「多謝青姐，我就知道青姐最疼我了！」宋婉玉眉開眼笑，笑容重回臉上。
「那沒事了吧！頭好疼，我要繼續睡回籠覺了。你走的時候，記得幫我把大門帶上。」孟青姐開口趕人，便要爬回床上續夢周公去。
「唉，等等！青姐，等等啊！」宋婉玉拉住她的衣袖不給走。
「幹什麼啦！」
「青姐，我還有件事兒跟你說喔！」
「瞧你一臉三姑六婆樣，活像要道人長短似的，我不想聽。」孟青姐白了宋婉玉一眼，不想搭理。「青姐，你聽嘛！這絕對絕對是本城第一手的大消息。」宋婉玉拉住孟青姐，喋喋不休地說出她昨晚的發現。
「昨晚孟公子推開我時，口中一直念著一個女子的名字。他猛喊著淨荷、淨荷的。我猜啊，這個叫淨荷的女子一定是他的愛人，外頭不都盛傳孟公子不近女色嗎？搞不好就是因為愛著這名女子。沒想到他竟是如此專情之人哪！」
「淨荷……」孟青姐重複著自己的名字。
「對啊！他說叫我走開，這輩子他只要淨荷，只要淨荷呢!」
情慾當頭，神智昏亂之際，他做啥記著她的名字？他又憑什麼記著她!
想及往事，霎時心緒激盪澎湃，孟青姐激動得不能自己；一陣暈眩襲來，感染了風寒的身子再也承受不住，「砰」地一聲，當著宋婉玉的面，孟青姐就這麼直挺挺給昏了過去。
不過，女人心真是矛盾！昨晚沉思一夜之後，她明明決定要對孟朔堂看之不理，可為何得知他未與宋婉玉發生肌膚之親，她心中竟有種莫名的竊喜呢？
這是孟青姐昏倒前，突然蹦入她腦海的惟一想法。
「啊……來人哪！快來人哪！青姐昏倒了……」
這一病，足足半個月有餘。
這場風寒犯得重，幾乎要去孟青姐半條命。
孟青姐一病，沒人領導，蓮苑上下像是一盤散沙，整個蓮苑也陪著孟青姐休病假，封苑封了半個月。
好不容易才得到大夫的同意，終於可以下床，含香起個大早，幫孟青姐整裝，梳了個別緻的髮髻，簪上步搖跟珠花，孟青姐看來顯得精神許多，多日前病魔糾纏的憔悴模樣已不復見。
大廳上，孟青姐聽著總管、明月跟含香報告這些日子來的事情，也一一做了指示。忙了一早，封苑十數日的蓮苑終於回復正常營運。
只是，孟青姐似乎變了，而且是很明顯的改變到讓蓮苑所有人都感覺得出來。
以往的她總是笑臉迎人，滿腦子老想著要怎麼把蓮苑更推上層樓，但現在的她怔忡的時候卻變多了……
四下無人之時，她的眼底總凝著愁，不知在煩惱些什麼。
生了一場大病，在鬼門關口遊走往返，病癒後的孟青姐對人生似乎有了些不同的領悟，只是這領悟是什麼，恐怕只有孟青姐本人才能解答。
蘇州城，孟府織造。
孟朔堂獨坐在書齋內，對著一幅紙畫沉思出神。
紙畫上繪著一名溫柔含笑的女子，一雙明眸靈活生動，秀頰微側，正對著觀畫人淺笑盈盈。
「淨荷，那天我遇見的人真的是你！我找你這麼久，好不容易再見到你，你為什麼不給我個機會，讓我解釋？我知道當年都是我的錯，我心中有滿腹的話想對你說，我對你的思念跟情意，你可知道……」
溫潤的聲音所說的句句都是真心話，若讓外人聽了，鐵定會嚇上三大跳不止。眼前這個眼神溫柔、滿溢情感的男子，哪是外傳不近女色、生性高傲冷漠的「冷面閻羅」孟朔堂?
柔情似水，人一但被情絲給纏繞，再堅硬的頑石也會讓水給滴穿，乖乖臣服，永生追隨。
那日從蓮苑回來，調養一夜，身子跟功體都恢復之後，一大早，孟朔堂就急著要上蓮苑找答案。結果巧得很，蓮苑居然接連封苑封了半個多月，害他心中的疑問跟著擱到都快發霉了。
「那晚的女子到底是誰？」孟朔堂千思萬想，就是想不透。
叩、叩!一陣有力的敲門聲傳起，是馮定。
「爺，是我。」
「嗯，門沒銷，進來吧。」趁著馮定入內的空檔，孟朔堂快速捲起紙畫，放入一旁的畫筒中。蘇淨荷是他今生惟一摯愛，他不想、也不願旁人窺見他心上人美麗的容貌，就算是親如手足的馮定也不行。
「怎麼樣？問出消息了嗎？」孟朔堂對馮定問道。
「回公子爺，問出來了。婉……不，宋姑娘已經將蓮苑的大概狀況全告訴我了，蓮苑成立至今的情況是……」馮定將從宋婉玉口中問得的情報一一說給主子聽。
「嗯……嗯……很好，這件事你辦得很好。」孟朔堂滿意點了頭，不吝給馮定一個稱讚。
「爺別這麼說，這是屬下該做的。」馮定不敢居功。
「哈哈哈，我想這是你『樂意』去做，而非份內該做的吧！」事情的進展順利讓孟朔堂心情大好，竟也對馮定開起玩笑來了。
「爺，您的意思是……」馮定不解地問。鐵漢就是鐵漢，做事、思考全都是一板一眼，拐不了彎。「馮定，你這個人什麼都好，就是腦筋太直，不懂得拐彎。」孟朔堂不禁苦笑。聽不懂就算了。
「真巧！怎麼爺跟婉玉說的一樣。」馮定剛直的臉上難得露出笑容。
「婉玉？哦，你們兩個進展得很快嘛！」忍不住再取笑。
「啊……爺……原來你剛剛……」馮定霎時明白孟朔堂方才開他玩笑的意思，臉不禁紅了起來。
「哈哈哈！男大當婚，沒什麼不好意思的，過些日子，等你跟宋姑娘感情穩定到論及婚嫁時，我一定稟告我爹娘，幫你辦個風光的婚禮。」
「多謝爺！」木訥的馮定雙拳一握，向孟朔堂揖拜，把全部的感謝化作簡單的一句話。
十多日前，馮定一方面是為了向宋婉玉道歉，另一方面是為了替孟朔堂探聽蓮苑的消息，趁夜入蓮苑尋人，卻沒想到這一再去，竟與宋婉玉結下了不解之緣。
他以誠心化解佳人的憤怒，取得她的諒解，誤會冰釋，才發現同是孤兒的兩人很談得來；之後，每日傍晚，馮定都會上蓮苑找宋婉玉，有時帶些吃的或是小飾品，有時就是隨處走走逛逛，談著談著，感情就這麼談出來了。
孟朔堂得知這事後是欣喜不已，他正為了要找那名紅衣女子的事而苦惱傷神，沒想到馮定與宋婉玉的情投意合，讓他的疑問有了解答的機會。
想知道那名紅衣女子的來歷，就得先摸清楚蓮苑的一切；只是孟青姐掌理得宜，蓮苑上下對內部的一切是守口如瓶；是故，孟朔堂三番兩次調查，除了前後兩任主持分別是季紅與孟青姐，及苑內有才華洋溢的十二金釵之外，其他的就再也查不出個所以然來。
今兒個馮定回來所說的一切，讓孟朔堂是如獲至寶，也讓他對於尋回蘇淨荷一事更添信心了。「爺，如果沒事的話，我想先走一步。」外頭天色逐漸昏暗，是時候了，他與佳人相約黃昏後。
「去吧！」孟朔堂微笑回應。
「多謝爺，馮定告退。」
馮定走後，室內恢復寂靜，孟朔堂再度取出紙畫，端詳畫中人，心中飛快思索推論——
「淨荷是四年前失蹤，孟青姐接下蓮苑的時間也差不多，事情居然這麼巧？傳聞中她是個年輕有錢的寡婦，而那天在蓮苑我似乎沒見到她……」
孟朔堂細細回想當日的情況，慢慢地有了發現。他越想越覺得孟青姐似是刻意要避開他，他倆素昧平生，從無交集，她為何要躲他？
這其中一定有問題！推論至此，心中混亂的疑團漸漸抽出了線索，孟朔堂俊逸的臉龐浮現一抹自信的微笑。
答案能否揭曉，關鍵就在這位神龍見首不見尾的孟青姐身上！
看著紙畫中心愛的未婚妻，孟朔堂肯定地下了結論。
而此時在蓮苑忙碌的孟青姐，則沒由來地打了個冷顫。她誤以為又著了涼，趕忙拿件外衣被上，殊不知她的未婚夫已經疑心到她頭上來了。
數日後。
天外飛來橫禍一筆。
這天，正午時分，官府派來幾名官兵圍住蓮苑大門，帶頭的官差不由分說便直入蓮苑，不問青紅皂白就抓走了孟青姐。
事情發生得突然，令人措手不及，蓮苑上下亂成一團。
隔日，官府發消息，孟青姐被扣上「侮辱皇親國戚」的大不敬罪名，囚禁於監牢中，如何處看尚不得而知。
消息傳至蓮苑，眾人焦急得像熱鍋上的螞蟻，一群人全聚在大廳上，絞盡腦汁，拚命想辦法要營救孟青姐。
明月、含香機靈，想起寧波王爺曾賜給孟青姐一道保身令牌，以備不時之需。此時孟青姐大難當頭，令牌剛好成了保命符，兩人趕忙備了禮物，由護院陪著，便匆匆趕往寧波王府，為孟青姐求援去。
誰知事情思是湊巧，滿懷希望去了一趟王府求救，卻是傷心失望而返。
「明月，怎麼樣了？青姐什麼時候可以回來？」明月、含香等人一回來，宋婉玉立即迎上前問，身後跟著一群滿臉焦急的蓮苑人。
「婉玉，王爺不在王府，外出巡視去了。完了完了!沒人能救青姐了!嗚……」明月把事情說出後，方才強自壓抑的情緒再也忍不住崩潰，整個人放聲大哭。
「沒人能救青姐了?!」
這話猶如晴天霹靂，打得蓮苑眾人耳邊轟隆作響，臉色倏地刷白，大夥兒相對無語，霎時淚水紛紛滾落，你抱我，我抱你，全部哭成一團。
一時間，整個大廳充斥著悲淒嚎啕的哭聲。
這，馮定適巧來到蓮苑找宋婉玉，入門卻只見大廳內一群人抱頭痛哭。
「婉玉，明月姑娘，含香姑娘，發生了什麼事？為什麼你們大夥兒哭得這麼傷心？」馮定問道。
「馮定，是青姐她……」宋婉玉見著心上人，像是遇著了救星一般，技著他把事情一五一十對他說個明白。
「孟主持出事了？怎麼會這麼突然?!」馮定訝異道。
「這是天外飛來橫禍，我們也不知道啊！怎麼辦？青姐怎麼辦？」宋婉玉說著說著，才停住的眼淚便又落下。
「婉玉，你別哭，別急，我想我們可以找我們公子爺想辦法……」
「公子爺!你是說孟朔堂孟公子!」宋婉玉聲音忍不住高了起來，她這一喊，也引起了旁邊眾人的注意。
「馮定，你是說要請孟公子幫忙？」明月、含香也湊過來問。
「嗯。」馮定答得肯定。
「可是蓮苑跟孟府織造素來無交情，孟公子會願意為了一個陌生人 這渾水嗎？」
「公子爺人面廣、關係好，是孟主持現今惟一的希望。救人是積功德，我想公子爺不會推辭的。事不宜遲，婉玉，你們三人就隨我回府去吧！」
馮定帶著宋婉玉三人一起回孟府織造，對於前去求孟朔堂救孟青姐之事，他信心滿滿。近來公子爺似乎為了某件事情而積極調查蓮苑，而今蓮苑有難，馮定相信公子爺若知道此事，絕對不會袖手旁觀。
蘇州知府，大牢內。
昏暗的大牢裡充斥著潮濕的霉味，時有鼠輩穿梭其間，環境其差無比。在天朝，這類地牢裡頭會關的向來只有等待秋決的重刑犯。
孟青姐被抓入牢中已經一天一夜，差役數度威脅逼迫，全被孟青姐的伶牙俐齒給駁倒，官差落居了下風，無計可施，末了只有把上頭搬出來。
蘇州蔡知府擺個大排場，官威赫赫來到地牢。他看見吊在牆上的孟青姐，抓入牢中至今滴水未進，但仍強撐著精神，心下頗為訝異。
這女子臉上一大片青色胎記，看來頗為嚇人，一日夜未進食，居然還有體力維持到現在，我的手下個個拿她沒辦法，果然是個難纏的角色。蔡知府心忖。
「我說孟青姐啊，你知不知道你為什麼被抓到牢裡來啊？」
「哼，欲加之罪何患無辭？人是你們抓的，話自是隨便你們說，我懶得費這心思主情！」孟青姐看也不看蔡知府，以嘶啞的嗓音回話。
「好個刁婦！本府沒閒工夫跟你耗!一句話，蓮苑你交是不交？」
「蓮苑是我的心血，絕不可能平白無故奉送給別人！不管誰來都一樣，我還是那句話：除非我死，否則想要我交出蓮苑，做夢！」
「哼，可惡！敬酒不吃，偏吃罰酒，看來我若不使點手段，你是不會乖乖就範的。」蔡知府眼一瞇，心底打起了壞主意。
「無憑無據便抓人入獄，現又想動用私刑，事情若是傳到寧波王爺耳裡，蔡知府不怕丟了這頂烏紗帽？」孟青姐「好意勸告」。
「寧波王爺？哈哈哈！你也未免太自抬身價了！王爺是何等尊貴身份，哪會搭理你這種身份低賤的小老百姓？更何況，王爺日前已前往漢郡巡視，要回來蘇州城也是十天半個月以後的事了。你想我會那麼笨，把事情拖到那個時候，留下證據讓王爺來找我嗎？」
蘇州知府笑得張狂，一點也不把孟青姐的話放在心裡。
寧波王爺與孟青姐的莫逆交情，除了王府與蓮苑，外界並不知道，是故蔡知府無所顧忌，一心只想趕快完成「任務」，好得到那筆豐厚的酬金。
「反正你也逃不了了，蓮苑要易主之前，我就讓你知道真相，省得肚子裡積了一堆怨氣，出去之後給活活氣死，哈哈哈……」
孟青姐看蔡知府囂張的模樣，氣得杏眼圓睜，恨不得掙脫手銬腳錢，衝過去狠狠對蔡知府刮上幾個大巴掌。
「哼，誰教你人生得醜，又不長眼，誰不去招惹，居然得罪了當今的國舅爺徐少文。徐家是何等人家，豈是你一個小小蓮苑冒犯得起的？徐家只是要你交出蓬苑作為補償，沒要你一條賤命，已經是對你夠仁慈的了。來啊！給我用刑！」
可惡的徐少文，居然使這種下流手段！哼，咱們前仇未解，後怨又生，今天孟青姐淪落至此，算我認了！我只恨自己那晚心軟，沒一腳將你踹到太湖裡淹死！徐少文，你真是個人渣！
孟青姐聽見蔡知府所言，心中憤恨難平，水瞳裡盈滿恨意，彷彿是厲鬼在討命控訴一樣，看得蔡知府竟有些害怕，他趕忙催促，教差役即刻動刑。
咻、咻兩聲，長鞭揮下，孟青姐無處閃躲，直挺挺地挨了鞭子，瞬間熱辣燒灼的疼痛立刻傳至四肢百骸，讓強自支撐的她終於承受不住，慘叫出聲……
差役視若無睹，接連數鞭落下，孟青姐的淚潰堤似的紛紛滾落……
「哈哈哈！我就不信你骨頭有多硬！來啊！再多打幾鞭！把她打個半死，打！給我打！哈哈哈……」
無情的鞭擊像是浪潮般一波波無止盡地襲來，洶湧猛烈，擊潰了她長久以來堅強自立的心，劇烈的疼痛教人無法忍受，孟青姐下唇咬出了血，呼吸一個急促，氣一時順不過來，終於昏了過去。
溫柔淡雅的清荷在陰暗潮濕的牢裡落難，失去意識，墮入黑暗之前，她腦海裡浮現的是孟朔堂的臉龐……
江北，京師，徐家布莊。
「爹，好消息好消息！蘇州蔡知府傳來的密團。」被禁足鬱悶多時的徐少文像是挖到了寶，三步並成二步，奔到大廳，跟父親報喜。
「瞧你一副沒出息的樣子！」徐老爺皺眉，斥了聲，從兒子手中接過密因，看過之後，換上的是一臉滿意的表情。
「哈哈哈！沒想到這蔡知府手腳倒挺快的，才幾天時間就把事情給辦妥了。」
「爹，我就說嘛，姐姐那邊推薦的人，能力一定不差的。」
「呔！瞧你得意的，也不想想我是為了誰，才甘冒這個風險，請貴妃出面幫忙的！要不是你這渾小子不長進，搞砸了跟孟府織造合作的事情，我犯得著跟區區一家歌舞坊過不去嘛！」徐老爺想到那天的情形，脾氣就忍不住上來。
「爹……」徐少文挨刮，頭低垂，不敢回話。
沒錯，孟青姐的牢獄之災正是徐家一手搞出來的。
前些天，徐家廳堂上大門深鎖，徐少文的元配帶著六名小妾，個個愁眉苦臉，滿臉哀怨，聲淚俱下向徐老爺投訴徐少文的不是。
任誰也沒想到，好色成性的徐少文下江南談生意一趟，竟然變成了個「不行」又「不舉」的人回來，害元配跟六名小妾全成了怨婦，只能守活寡。
這往後的歲月漫漫，空閨難守，可叫她們「七姐妹」該怎麼辦才好？
一群「兒媳婦」因為兒子的「無望再舉」狀告到他這個公公這邊來，教他一張老臉往哪兒擺？
人說胳臂往內彎，兒子再怎麼不成材，也總還是自己的親骨肉。徐老爺在問明事情的來朧去脈之後，生性好面子的他，終究抵不住徐少文的煽動，親自出面，進宮懇求徐貴妃相助，動用私權，陷害孟青姐入獄，併吞下蓮苑，以為補償。
「嘖，都二十來歲、身經百戰的人了，去趟江南回來就變得『不行』，還讓妻妾狀告到我這兒來，這還像話嗎？」徐老爺想了不住歎氣。
「爹……您，唉……這好歹給我留點面子啊！」
「面子？連裡子都沒了，你還要什麼面子?!」徐老爺大罵。
「好啦！您別再罵啦！」徐少文扁嘴求饒。
「我要不罵醒你，下次還不知道要給我搞砸什麼事！哼，你敢做卻不敢當！當初我就叫你別去招惹蘇家那個精明丫頭，你偏不聽，硬是把人逼得活生生跳水自盡！這下好了，人家做鬼也不放過你，來找你討命了！你自作自受，活該！」
「爹，小聲點，蘇淨荷投水自盡的事，外人都不知道的。」看父親罵得正在興頭上，徐少文忍不住提醒。
「啊，氣過頭，差點給忘了！這次拿蓮苑來個『殺雞儆猴』，等日後拿下江南的布料織品市場之後，再來料理孟府織造……」
「對，爹，絕對不能輕易放過孟朔堂跟孟府織造。」徐少文又在煽動了。
「哼，事情我自有打算！你這個成事不足敗事有餘的傢伙，以後只要給我待在家裡，想辦法擺平你的『七仙女』就好，其他的事情你一律不准管，省得又給我出紕漏。」
跑掉孟府織造這尾大魚，徐老爺是說什麼也不讓徐少文再插手了。
幸好這次的損失，吞下蓮苑之後可補償了不少呵！
徐老爺捻了捻鬍鬚，嘴邊揚起一抹奸詐的笑容。
黎明初曉，朝霧未散，空氣裡猶凝著幾分薄涼。
戶外的清新沁涼傳不到陰暗潮濕的地牢內，孟青姐頭髮被散、衣衫骯髒破爛，身上、臂上滿大大小小的鞭傷，傷口血水未乾，燒灼的熱痛持續不斷侵襲著她。經過此番刑求，她的意識早已茫亂。
老鼠偶爾從腳邊跑過，時而嚙咬著她的繡花鞋，但孟青姐連害怕尖叫、掙扎的力氣都沒了。
雙臂依舊被吊在牆上，身子無力地軟軟垂下，昏沉之間，偶見被髮絲覆蓋的容顏滴落幾顆晶瑩的傷心淚，與幾句不成句的話語。
「朔哥……朔哥……蓮兒好疼好疼，快來救我……朔哥……」
遭逢大劫，傷痛折磨，苦不堪言，孟青姐在生死掙扎間，只記得她心中惟一而恆久的惦念，盼著他能來救她……
她的朔哥，孟朔堂……