蘇曉溪見步天行毫不猶疑地吞下藥丸，不禁激動叫道：
「為什麼這麼做……為什麼……」
步天行望進她眼裡，平靜地道：「只要能救你，我不惜—切代價。」
「可是我不要啊，我不要……」淚水早就決堤，她掙開步天行，更甩開他攙扶的手，向忘機先生道：「給他解藥，我不要你治傷。」
忘機先生笑嘻嘻地道：
「雖然說這是毒藥，不過，了不起拉幾天肚子，不會要人命的……唉!明明就是生死相許的情侶，還裝模作樣的說是朋友。」
「你這老怪物，愚弄夠了沒有!」蘇曉溪一聽這藥不會致命，先是大喜，隨即想到步天行為了救她，受這老東西作弄，怒火隨著喜悅而來，這一喜一怒之間，氣血翻騰，幾乎要再昏過去，她咬牙撐住，拉了步天行，想要走出竹籬。
可是步天行動也不動，橫眉豎目瞪著忘機先生，眼底冒火。
「到底救不救，一句話!」
「救……救……救怎麼說?不救又、又怎麼說?」忘機先生原本一意胡鬧，現在臉上訕訕，再也笑不出來。
步天行又怎麼料不到他的個性，只是曉溪的命只在頃刻之間，哪有時間讓他胡鬧！
「如果你不救她，我一把火燒了你這小屋，園子裡珍貴的藥草盆栽，還有我們倆，一起給你陪葬！」
忘機先生瞪大了眼，顯然燒藥草的恐嚇有用。
「她的傷不是小傷啊，哪有這麼便宜就救她的，你求我啊!」
話才說完，只見身前這個俊美健朗的孩子拽起衣擺，雙膝一彎，跪在泥地上。
蘇曉溪的眼淚隨著滾落下來，碎得一地。
「不要！」她跌在地上，擋在他身前。
他絕然地撥開滿臉是淚的蘇曉溪，模樣那麼跋扈，那麼深情。
「步天行這一生只跪過爹娘、跪過步家的祖宗，如果你肯救曉溪，我願意求你，求你救她。」朗聲說完，真的彎下腰去。
忘機先生趕緊跳開。
「我又沒叫你磕頭，你這小子存心不良要折我的壽!唉，算了，叫你求我是我自己笨，早該知道，你連毒藥都吃，還有什麼事做不出來……步寒波是個打死不屈的硬骨頭，怎麼有你這種孫子，進來吧，進來吧。」其實步天行找到他的忘機小築，他便打算救人了，只是胡鬧過了頭，無法收場。
「你認識我爺爺？」
步天行微驚，扶著曉溪，慢慢站起身來、不堪心神激動的蘇曉溪，才站起來，就昏了過去。
忘機先生推門而入，口裡說著：
「九靈沉香丸就是我配給他的，你爹步可風小時候，我還抱過呢!論輩份，你得喊我一聲大伯公……」
步天行抱起曉溪，打斷忘機先生的話：「大伯公，曉溪昏倒了！」
「急什麼?把她放下吧。」他指著一旁的竹床，又道：「你還是叫我忘機先生吧，『大伯公』可真難聽……步寒波死得早，將來地下見了面，他才是前輩呢!」
步天行伏在床邊，撫著曉溪的臉，急得心跳似擂鼓，正待再次催促，卻見忘機先生走近，態度專注沉著，與方才古怪輕浮的模樣判若兩人。
他為蘇曉溪診了脈，又仔細看了臉色還有眼睛、手臂、指尖，然後從木櫃裡取出一隻綠磁瓶，倒出一丸黑色藥丸讓蘇曉溪服下，然後取來金針與多種藥粉，每一種金針沾不同的藥粉，紮在不同的穴位，又拿來淺褐色盤香點上，霎時滿室清芬，有如仙境。
昏迷的蘇曉溪聞到香味，氣息逐漸恢復。
三刻之後，穴上金針全變成深紫色，忘機先生將金針小心取下，坐到桌前，將金針在燭火上過了過，再用布條仔細擦拭，—面喃喃自語道：
「奇怪……中原地界，哪裡來的九心紅蓮……你得罪了什麼厲害仇家，讓人巴巴兒的老遠拿來這種東西下毒……我看這姑娘心眼好，模樣也好，一定是受你所累!」
「是啊，的確是受我連累。」
步天行為曉溪蓋好被子，心疼地撫著她蒼白的臉，不敢相信這是賀家桐下的毒手!客棧裡那些忽然衝進房間的村民，應該也是他安排的；在山莊放火，意圖盜劍的幕後黑手，黑夜奪劍、狙殺曉溪的黑衣人，原來都是他……他的目標顯然是茂陵寶劍，山莊有他爹坐鎮，他折然不敢輕舉妄動，但是……為何毒害曉溪?這著棋，肯定不會白下
的，接下來，他想怎麼做?
正抽絲剝繭，忘機先生打斷他的思路，道：
「她得要明兒早上才能醒來，你去給我打點柴，我要燒水。」
步天行應承了，轉身便走，不到一個時辰，背了—大捆木頭回來。接著又是打野味、生火煮飯、倒馬桶，忘機先生頤指氣使的吩咐，步天行一樣一樣完成。
晚飯過後，他守在曉溪身邊，這時才注意到盈耳的流水潺潺與鳥鳴，他閉上眼睛靜靜地聽，彷彿這些都是曉溪在說話，他聽著聽著，也睡著了，夢裡把兩人同行的這一路重新走過了—回，一直到她走不動了，倒在他懷中，撐住最後一口氣，告訴他——
小心賀家桐！
步天行在曉溪宛如彌留的虛弱聲音裡醒來，惶惑不已。
天色已明，蘇曉溪睜著眼凝望他，—雙眼瞳如翦翦秋水，漾人心魄。
「你醒了。」步天行提起精神，撫著她的發，問道：「覺得怎麼樣?」
蘇曉溪緩緩答道：「好多了……」
忘機先生走進來，對著步天行道：
「什麼好多了，她騙你的！」又轉向蘇曉溪道：「你現在應該覺得四肢麻痺，毫無知覺，對不對?」
蘇曉溪垂下眼，步天行狐疑地看著忘機先生。
「她怕你擔心，你為她擔心，乾脆等她傷好了在這裡拜堂成親算了。」
「你有把握治好她!」步天行眼睛—亮，這怪老人是第一次把話說得這麼滿。
「我可什麼也沒保證啊!她中毒已深，必得要下猛藥，不是十天半個月好得了的；再說……有沒有後遺症我也說不準，要是到時候保住了命，卻嘴巴歪了眼睛瞎了，你還要不要她呀?」
忘機先生說話顛三倒四，步天行琢磨不出是真是假，一時接不上話來，蘇曉溪卻以為他心裡為難，岔開話題，說道：
「天行，先回去吧，賀家桐陰險狠毒，他拿走你的劍，不知道會做出什麼事情來。」
「這……」
確實兩難，他不敢把曉溪一個人留在這瘋癲老人身邊。
「忘機先生醫術高明，他會照顧我的。」
「原來你小子不信任我！告訴你，我忘機老人這輩子還沒醫死過人！看在你這孩子能屈能伸，把我伺候得服服帖帖的分上，你這媳婦兒我替你好好照顧著，你快去快回啊。」
忘機先生說了一串，動手來攆步天行，這下他不走也不成了。
「那麼一切拜託大伯公了!」他道，又轉向蘇曉溪：「曉溪，你安心養傷，事情處理好了，我立刻回來陪你。」
蘇曉溪點點頭，見他如此殷殷切切，卻不知心中是否還記掛別人。
「賀家桐很狡猾，你要小心一點。」她叮嚀。
「我會的，你也要保重身體……」
「再這樣說下去，說到明年也走不了，快走快走，快走才能快點回來啊!」忘機先生打斷兩人的話，一直把步天行往外趕。
步天行滿心懸念，頻頻回顧，直到走出了竹籬，才施展身法飛奔離開。
「這小子，總算走遠了……」
攆走步天行，忘機先生回到小屋，見蘇曉溪兩滴清淚順著臉頰滑落，也不管她心事重重，笑嘻嘻的喋喋不休：
「小丫頭，我剛剛聽他喊你曉溪啊?你為什麼叫曉溪啊?你看見我門邊的對聯沒有?『曉溪泠俗，虛竹忘機』，你說，怎麼會這麼巧……我看得出來，你非常喜歡他，告訴我為什麼好不好?……哎，不要不說話嘛，要不然，我說他爺爺奶奶的故事給你聽好不好?」
蘇曉溪聽到這裡，噗哧一聲，破涕為笑。
忘機先生嘿嘿笑道：
「我就知道這個你一定有興趣，我想想啊，這個……要從八十年前開始說起……」
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賀家桐連夜快馬趕到若水山莊，向步可風呈上步天行的佩劍，急道：「世伯，天行身陷大牢，請您作主!」
「發生什麼事?」
賀家桐早就擬好了一套說詞：
「小侄離開山莊之後，四處遊玩，在宜夏巧遇天行，他在尋找被兄嫂賣到柳州的纖纖。小侄留下來與他一同打聽消息，發現柳州首富尤正德新娶的姨太太就是纖纖，天行為此心志消沉，小侄當時也勸他天涯何處無芳草，天行似乎想通了，告訴小侄說他要回山莊，誰知道，當天午後他便被鄉民押進縣衙去了……」
「怎麼回事?」
「他……他把纖纖強行擄到客棧……」
步可風聽了，拍桌而起，道：
「天行不可能做這種事！」
賀家桐續道：
「我也明白天行受人陷害，但是……他不知道鬧什麼彆扭，公堂上什麼也不肯說。纖纖丫頭因為名節受損，懸樑自盡，所幸獲救，而尤府跟縣官關係密切，他們不肯輕易放過天行，於是小事擴大，以強姦殺人議處，要將天行送往刑部大牢！」
這樣一套謊言，由不得步可風不信，他按著步天行的劍，斂眉沉吟，接著悄聲吩咐了站在他右手的一位親信，要他放出山莊信號，召回步天雲，並且代理莊務，直到步天雲回莊。那人抱拳，恭敬受命。
步可風又對賀家桐道：
「這事我親自去處理，賢侄先在此小歇幾天，莊內無人盡地主之誼，幸好賢侄也不是外人，別太拘束了。」
賀家桐表面上愁眉深鎖，心裡卻十分得意，待步天行離開半天工夫之後，他四處探查地形，又到廚房引開廚工注意，將一大包迷藥全下進湯裡。
入了夜，整個山莊已是一座睡城，賀家桐一聲長嘯，數十個黑衣人從四面八方躍進莊內，衝進安置茂陵寶劍的雲來閣。誰知雲來閣裡，機關處處，才到大廳已有數人受傷。賀家桐喝住眾黑衣人，單槍匹馬闖上二樓。
步天行憑一己之力奪來寶劍，他也能獨力從他手上拿走！
等他抱著琉璃劍匣，再次回到雲來閣大廳，天已將明。
「舵主!」眾黑衣人見他臂上淌血，立即一擁而上。
「小傷不礙事，我們撤！」
賀家桐不敢輕忽，一聲令下，火速撤離。來到暫時落腳的野外土地廟裡，天色已然大亮。
他抱著這得來不易的戰利品，不禁意氣風發。這華麗高貴的劍匣，權勢地位的代表，誰說放在若水山莊，就沒人動得了?他賀家桐照樣手到擒來！
他緩緩打開劍匣，唇邊的笑容瞬時凝住!
「假的！」賀家桐暴喝一聲，將劍匣擲了個碎，五彩琉璃四散一地。他怒極反笑，臉上青筋暴露，自言自語道：「真的沒料到，—直捏在手心裡的小老鼠，也會回過頭來反咬一口……想玩?我奉陪!」
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若水山莊裡，步可風響亮的笑聲，只怕三里以外也聽聞得到。
「天行，多虧了你，否則連我也被賀家桐蒙在鼓裡……真想不到，連他也覬覦寶劍……」
「可惜孩兒趕不及當面質問他!」
其實步天行離開宜夏的同時，已請托趙十三的家人代他送信回莊，可是那人路上染病，耽誤許多日子，等他到了樂山，遇見正要離開的步可風，這自然是另一番波折。
步可風得知賀家桐包藏禍心，立刻趕回，正好遇上他帶人衝入雲來閣，於是先行一步拿走寶劍。
賀家桐精心算計，到頭來，仍是棋差一著。
這時門外一陣吵嚷，蘇照不經通報自己闖了進來。
「我聽說你們三少爺回來了，在哪兒啊，你們不是說他回來了會派人告訴我嗎?」他在大廳見了步天行，立刻瞪大眼，上前揪打：「我們家曉溪呢?你把我們家閨女兒弄到哪裡去了!快說，快說！」
步天行一邊閃躲，一邊道：
「蘇老伯伯，不要動手動腳……曉溪她……她……」
「她真的跟你在一起!你、你還叫她曉溪?!曉溪也是你叫的！」蘇曉溪還劍之後再不曾回去，蘇照本來只想來試探看看，沒想到女兒真的和他在一起。
「我……我……」
步天行找不到話來搪塞，更不敢告訴他曉溪中毒。蘇照連日牽掛，見他吞吞吐吐，早已氣急敗壞，連步可風出聲勸阻也沒有用。
三人正鬧成一團，門外護院送來一封信交給步天行，步天行看了，怒道：
「他到底安排了多少眼線，居然連忘機先生那兒也知道，三番兩次利用曉溪來對付我!」
「曉溪怎麼了?怎麼了?」蘇照原本靜了下來，聽了曉溪兩字，又激動起來。
「有人挾持她，要我帶茂陵寶劍去贖!」
步天行將信交給步可風，步可風看了，臉色也是一沉。
賀家桐挾持了忘機先生和蘇曉溪，要步天行五天之內拿茂陵寶劍去換人。
這事非同小可，蘇照擔心這對父子貴寶劍、輕人命，當下不再吵嚷，屏息靜待他二人作決定，以便因應。
「爹……」步天行語帶祈求，曉溪有傷，片刻也延誤不得。
「你想怎麼做?」步可風問道。
「人是一定要安全救回來的。」步天行斷然道。
此話一出，蘇照鬆了一口氣。
「好!」步可風一下拍在步天行肩上，道：「臨事不亂，能取能捨，不愧為步家之後!劍你帶去吧，交給你全權處理。」
「嗯！」步天行對於父親給與信任深為感激。他轉身對蘇照道：「蘇老伯伯，你安心等著，我一定把曉溪安全帶回來。」
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蒼山山腳下的小屋裡，蘇曉溪剛泡了半個時辰的藥浴，忘機先生扶著她在園子裡散步。連日密集的療程，她從四肢癱瘓到現在已經可以走動了。
「看你恢復得這麼快，我真是不得不佩服我自己，等你完全好了，手腳保證比原來還管用。」
蘇曉溪笑道：
「先生醫術這麼高明，為什麼不到外面懸壺濟世，反而躲到山裡隱居呢?」連日的相處，她已經把這個怪老人的脾氣摸得一清二楚。
「我老啦，沒力氣啦，要懸壺濟世，我那些徒子徒孫就夠了，我可不是每個徒弟都像李同容那樣死要錢的……」
兩人說著笑，蘇曉溪忽然看到屋外一團模糊的黑影慢慢走近，她警覺拉著忘機先生，聽見他厲聲問道：
「你進來幹什麼?」
「她的眼睛?!」一個男子驚訝地問。
蘇曉溪認出聲音來，是賀家桐。
「聽說都是你害的，還假什麼慈悲啊!你進來幹什麼？」忘機先生老不客氣地說。雖然他解了九心紅蓮的毒，但是蘇曉溪的視力卻隨著傷勢的好轉而一天天惡化，現在她跟裡所能見到的，都已是灰濛濛的影子。
「期限到了，我的手下已將這小屋團團圍住，你們從現在起，哪裡也不許去。」
賀家桐幾天前飛鴿傳書，派埋伏在附近的手下限制忘機先生和蘇曉溪的行動，他則是在幾個時辰之前才由樂山趕到這裡。
「我哪裡也不想去，」忘機先生說。「可惜你輩份不夠，我不能跟你動手，讓你囂張一會兒吧，等我兄弟的孫子來教訓你。」
「步三少不會拿寶劍來換我的，你白費心機了。」蘇曉溪道。
忘機先生聽了有點緊張，向賀家桐問道：
「如果他不來，你打算怎麼辦?」
「我削下她一條手臂，給他送去，看他來不來。」
「你瘋了!」蘇曉溪道。
「等我拿走寶劍，殺掉他心愛的人，到時候，瘋的是他！」賀家桐恨恨地道。
「你弄錯對象了，步三少愛的，是纖纖……」為了寶劍，天行尚且將纖纖忘在腦後，何況是她……
賀家桐大笑道：
「你大概還不知道纖纖那丫頭當著全宜夏人的面告訴縣官，她從來不認識步天行。唉，高高在上的步三少一定沒想到，他會栽在從小服侍自己的丫頭手上，被人當成色狼一樣的刑求！」
蘇曉溪無法置信。纖纖……會這樣對待天行嗎?
這是—份她求之不可得的感情，而纖纖居然這樣踐踏……
天行一定很難過……
蘇曉溪想著，咬牙道：
「你的目標只是寶劍，這樣對付他，你有什麼好處?」
賀家桐道：「這事只怕不能怪我吧……我將纖纖帶到客棧，原本以為他們一場纏綿之後能重修舊好，到時我再慫恿兩句，讓他兩人一起遊山玩水，如此我便能輕易支開天行；誰知道纖纖貪慕尤正德的財勢，這一條兩全齊美的計策，反而把天行弄進了大牢……」
「就算這樣，你支開我們父子三人的目的也算可以達成，為什麼又毒害曉溪?」
山林裡—個宏亮的聲音向賀家桐提出疑問，聲音一字近似一字，一段話說完，一個頎長健朗的身形，已奔到小屋籬外。
蘇曉溪聽聲辨人，不禁歡喜，脫口喊道：
「天行!」
忘機先生見到步天行抱著劍出現，大喜過望，道：
「剛剛小丫頭說你不會來，害我白擔心了。」
步天行望著曉溪，笑道：「龍潭虎穴我也會來!」
說著—逕踏入竹籬，直到賀家桐移了一步，站到蘇曉溪身邊，步天行這才停下來。
「你復原得真快!」
小別多日，見她已能自己走動，自是十分歡喜。
蘇曉溪點點頭，忘機先生指著賀家桐，道：
「是啊是啊，我好不容易醫好的，那傢伙卻要削她手臂!」
「他嚇唬你的，如果他真的這麼心狠手辣，我們都活不到今天。」步天行笑答，眼睛卻看著賀家桐。
「我比較好奇的是，為什麼你這麼快就發現了我的計謀?」賀家桐語帶輕蔑。
「你忘了你手心上的黑痣了。」蘇曉溪道。
賀家桐恍然大悟。
「這麼說，倒是我的錯了，沒想到我的—念之仁反而壞了大事。」如果奪劍之時一掌打死她，如果下毒之時不給她留餘地，如今扳倒若水山莊奪得寶劍的賀家桐已經名揚四海了。
「你還沒告訴我，為什麼毒害曉溪?」步天行道。
「一把扇子上頭寫了一首叫化子王書鴻的詩，不知怎麼流傳到了朝廷，皇上看了大受感動，將他們—家人除罪，官復原職，聖旨已進了柳州、以蘇姑娘和他們—家人的關係，我料想你一定很快能出獄，為了將你牽制住，只好委屈蘇姑娘了。」
步天行冷然一笑，這樣周密的布線，不得不甘敗下風了！如果他的計謀成功，他將神不知鬼不覺的取得寶劍，他也會永遠當他是朋友。
步天行解開茂陵寶劍上的重重黑布，將劍一抖，寶劍從劍鞘裡躍出一段銀光，忘機先生叫道：
「哎呀，什麼寶物?閃了我的眼睛!」
賀家桐眼中蹬出喜色，步天行沒有漏掉這一閃而隱的光。
「為什麼你這麼想要寶劍?」
「這個問題，應該問你自己。」賀家桐好整以暇地答。
「既然我們的答案相同，你就應該知道，想從我手中奪走寶劍，也非易事。」
「形勢在我這一邊。」
賀家桐話才說完，原本守候在林裡的好手，嗖地一聲自四面躍入窩內。
步天行橫目一掃，認出這些人袖口上的圖騰。
「我沒有想到你是鐵沙幫的人，你的野心只怕不比雷海清小，竟然會投靠於他。」說完，將劍拋向賀家桐。
賀家桐伸手接住，對於步天行如此乾脆是有幾分意外。
「想來咱們以後見面是敵非友了，這次家桐失禮，下回再見，定當賠罪。」
賀家桐抱拳一揖，拂袖便走，黑衣人仍是挺劍屹立，掩護於他，直到賀家桐走出籬外，才分批追隨而去。
步天行望著賀家桐漸行漸遠，心緒極為複雜，多年深刻交情，在明晃晃的寶劍之下，迎刃而斷!
「總算走了……」忘機先生見眾人遠去，鬆了一口氣。
「你打算就這樣把劍讓給他嗎?」蘇曉溪問，想起步天行向眾人呈現寶劍時的意氣風發。
果然，他笑道：
「當然不會，大伯公，曉溪再請你照顧一日，我去去就回。」說完，施展輕功，飛奔離去。
忘機先生叫道：
「萬一那些人又回來怎麼辦啊?喂，你去哪兒啊?」
「他當然是去把劍搶回來了……」
蘇曉溪直視前方灰暗的世界，神情裡有幽微又深切的失落……