一隻雀兒在乾枯的樹枝上用那水晶般的歌聲快樂歌唱，映著秋陽，好像帶著笑意滿足地唱著大地之歌。天空中的雲朵成鱗片狀，輕輕飄動，像隨扈似的，伴著南飛的候鳥往南移動。
穆府終於恢復以往的生氣，府內每個人皆各司其職。
老夫人因為兒子平安歸來，病不藥而癒，同時更積極拜託媒婆為穆善臨物色合適的千金小姐；穆諒澤也恢復以前的活潑，還吵著要邀請晴兒來做客；寶葒則恢復原本的職務，繼續照顧諒澤的生活起居。
而穆善臨則回復以往疏遠淡漠的模樣，日子過得一如往常。
「嘿咻……」趁著入冬前最後一道烈陽，寶葒趕忙搬出冬被來暴曬，為寒冬做準備，深怕暖乎乎的秋陽讓她忘了冬天即將來臨。
「寶葒，需要我幫忙嗎？」王新看她搬著厚重的棉被，樂得英雄救美。
「謝謝你，王新。」有人幫忙真是太好了。
穆善臨回來後，解散那些新聘的武師，只有幾個留了下來，王新就是其中之一。因為他的武功最好，現任穆府的守衛長。
「能幫得上忙是我的榮幸。」他輕鬆地將棉被攤平在兩張椅子上方。要說他是為了寶葒而留在穆家，他也不會否認。窈窕淑女，君子好逑，為了這個理由而留在這，他一點都不覺得有何不妥。
穆善臨瞪著他們，滿肚子的酸意直冒，卻無處發洩。
她竟敢對那小子眉開眼笑！還熟到互喊名字的地步了！
故意繞遠路經過這裡就是為了要看她一眼，結果，瞧瞧他看見了什麼！第一次嘗到吃醋的滋味，沒想到竟是這般難受。
看著兩人有說有笑，他愈看愈火大，實在無法眼睜睜看著寶葒跟別的男子和樂融融，乾脆眼不見為淨。
回到書房，他坐也不是，站也不是，整個人顯得焦躁不安，有如籠中困獸般，在書房裡打轉著。
該怎麼辦呢？不是有人說「患難見真情」嗎？當時她那樣激動的反應不可能是假的，將傳家之寶贈與她，是何意味已相當明顯，她為何拒絕？
抱著頭，他苦惱不已。
如果他是蘇磔就好了，他一定知道女人的心裡在想些什麼！
對了！向他們求助！
＊＊＊＊＊
蘇磔因處理船行的生意遲遲才進入相約的酒館包廂。
「今天怎麼會想請我們喝酒？」蘇磔一坐下來就丟了一個問題。
「這句話我剛才問過了。」蘇竣搖著頭。
「喔！那他怎麼回答？」蘇磔好奇地問。
蘇竣只是聳肩，表示無解。於是兩人一致看向一徑沉默著的穆善臨。
「是不是生意上出了問題？」蘇磔猜測。
「善臨，不管什麼事，你應該知道我們兩個會力挺你到底。」重情重義的蘇竣立即說出承諾。
穆善臨知道再不說話，這兩個急性子的兄弟就要發狂了。「你們知道……我愛紫嫣……」他突然不知如何接續下去，心中猶豫著如何說出口才能表達心意。
「這件事我們早就知道了。」蘇竣翻了個白眼。這事兒隨便一個人都看得出來。
「別打岔！」蘇磔轉頭警告蘇竣。
「紫嫣死了十年了，我一直未再娶妻，一則無心，二則沒有女人讓我有想呵護她一生的感覺。現在……我找到一個女人，願意為我生、為我死的女人！」
「誰？」他們兩人實在想不出穆善臨最近跟哪家的千金有認識的機會。
「你們都認識的人－－寶葒。」他投下一顆炸藥。
「紫嫣的陪嫁丫鬟寶葒？！」真是讓人難以置信。
「我還以為是哪家的閨閣千金。看不出來她有什麼魅力抓住你的心。」蘇竣一副困擾的模樣，「你確定嗎？她的模樣不是絕美，年紀也大了點。」言下之意就是他們不相配。
寶葒身為奴婢，外貌僅是中等之姿，在杭州還夠不上美女的標準，但是以平民而論，她算是擁有極好的條件，卻一直沒與人婚配。這是怎麼回事？
想起這點，蘇竣疑惑不解。
「我喜歡她的並不是這些外在條件。怎麼，你們反對嗎？」穆善臨一副如果他們反對就打算跟他們絕交的樣子。
「不！當然不是！只是有點意外。」蘇磔澄清道。
蘇竣明白過來，點點頭說：「所以，你是要告訴我們，你要娶妻！」
穆善臨不置可否。
「我們不會阻止你。」蘇磔誠心地希望好友幸福，「寶葒十二歲時來我們蘇家，我們也等於是看她長大，記得她在蘇家的時候，總是笑容滿面，既細心又勤快，撇開她的身世不談；她也算是不錯的女孩子。」
得到好友的祝福，穆善臨還是一副困擾的模樣。
「怎麼回事你倒是說清楚。」蘇竣看不出他還有何煩惱。
「她愛我，卻拒絕嫁我為妻。」穆善臨說出困擾他多日的問題。
蘇磔失笑道：「原來是要求助於我們，早說嘛！」善臨的性子就是這一點不好，太過堅持原則，而且他與女人接觸的機會少，別看他一副瀟灑模樣，他其實是很純情的男子。
「想辦法生米煮成熟飯啊！」蘇竣提供最簡單、最迅速的方法。
「不！我認為應該先找出原因。你們想想……既然兩個人相愛，正常人會想將對方跟自己綁在一起，可是寶葒卻拒絕嫁給杭州城條件最好的男子，你說問題是出在哪裡呢？」蘇磔覺得寶葒一定另有隱情。
「說的也是。」蘇竣看向穆善臨，「你覺得呢？」
「如果我猜得出來，就不用靠你們了。」
「寶葒是紫嫣的貼身婢女，跟紫嫣的感情一向很好，你想是不是這個原因，所以她不想搶了紫嫣的位子？還有，你有沒有想過她是什麼時候愛上你的？她有沒有可能礙於奴婢的身份，覺得配不上你？」蘇磔提出疑問。以善臨在杭州受歡迎的程度，杭州城內百分之九十的姑娘都仰慕他，寶葒不可能例外。
「你是說，她愛上我比我所以為的還要久嗎？」穆善臨的確沒想過。
「你必須找出她的顧慮，並幫她打開心結，如此即可水到渠成。威脅、誘哄、使計等等，不管用什麼方法，我想你自己應該能夠做得到吧！不要再堅持那勞什子君子原則，追求姑娘可不能這樣。」他們只能幫忙出主意，真正要去瞭解寶葒的只能是善臨自己，「善臨，如果真不行的話，讓她成為你的人，是一個最快的方式，姑娘家都很死心眼，保證她會對你死心塌地。」以他過去的經驗來說，姑娘對對方若有意，用這個方法絕對是萬無一失。
「善臨，恭喜你！終於走出喪妻之痛，有任何需要我們的地方儘管說，我們都很樂意幫你。」蘇竣聽蘇磔說，完，搭著穆善臨的肩膀說。
陷入愛情泥淖的人，原本再怎麼聰明都會變成豬腦袋，幸好有他們兩個局外人給予一些建議，否則，要善臨自個兒去發現不知道要等多久。
「既然問題解決了，咱們先喝個痛快，慶祝一下。」蘇磔提議。除了妻子以外，酒是他的最愛，既然來到酒館，怎麼可能放過機會。
「干了！」三個人愉快地舉杯。
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「諒澤，你有沒有想過，你的葒姨可能會離開我們？」
「什麼？葒姨要離開！」他慌了，以為真有其事。
「她現在還沒有這種打算，可是她並非賣斷的婢女，想走隨時可以走。」經過好友的開導，他決定將寶葒孤立，並且將兒子變成戰友，投其所好，告知他的打算，如此一來可以雙管齊下、裡應外合，辦起事來也比較方便。
「爹的意思是……」他的腦筋還轉不過來。
「我的意思是說，既然你視她為母，何不將她變成你名符其實的母親呢？」
他會意過來，高興得手舞足蹈：「爹，你是說真的嗎？」
「是真的，而且我需要你的配合。」
「你需要我做什麼？」只要達到目的，要他做什麼他都願意。
「附耳過來……」父子倆開始狼狽為奸起來。
「爹，我們的未來就靠你了。」這一段時間的寂寞他可以忍耐，只要想到最終目標，他就甘之如飴。
「是的，接下來就看我了……」也許他骨子裡也有一點邪惡的因子，耍心機、使計謀好像也沒他所認為的那麼嚴重，就像蘇磔所言，有時候人必須變通，否則什麼事都做不成。
他計劃將寶葒升任為賬事房管事。
賬事房管事掌理穆府的收支用度，是個非常重要的職務。他可以時常前去關心、瞭解，再加上任管事職務的人可以擁有自己的廂房，這麼一來，夜晚時才方便他去找她「談談心」。
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在賬事房裡，寶葒緊張地踱著方步，她以前不過跟著紫嫣小姐學過幾個字，這麼大的職責叫她怎麼扛。穆府每月的收支用度不是個小數目，要是有什麼差錯，她賣了自己都還不夠賠給人家。
她看向桌案上的算盤與賬冊，再度撫額呻吟。
唉……該如何是好？
造成這般局面的人風采依舊，如無事人般，此時此刻正朝這裡走來。
今天是寶葒第一天上工，他特地過來關心一下。
這間新搭建的賬事房從完工以來他一直尚未仔細看過，裡裡外外轉了一圈後，他覺得相當滿意。原本他都是在書房處理賬冊，現在特地將賬事房獨立出來，作為寶葒核賬之所，所有的賬冊也都集中到此。
「怎麼了？為什麼一副苦惱的模樣？我沒虐待你吧！」她看起來似乎不怎麼高興的樣子。
「少爺，奴婢沒有辦法勝任這項工作。」她蹙著眉頭，小臉上滿是煩惱的神色。
「平常你都待在旁邊看我核賬，多多少少也會有些基本概念；你跟在紫嫣身邊也該學到不少，至於你不懂的部分我會教你，我並沒有要你立即獨自處理，知道了嗎？」原來是煩惱這個啊！他還以為是什麼大事哩！不過，她似乎很喜歡自稱奴婢，也許這是一道線索也說不定，還有「少爺」這個字眼聽起來也很有距離感，得想辦法讓她改口才成。
「奴婢懂了。」即使如此責任還是太重了，寶葒暗自加上一句。
聽到她又自稱奴婢，穆善臨的眉頭更皺了：「葒兒，以後別再奴婢長、奴婢短的，我不想再聽到這兩個字，知道了嗎？」
「是的。」她無奈地回答。唉！他又叫她葒兒了。不知從何時起，他就一直這麼喚她，害她擔心被他人聽到這個親密的稱呼，誤會他們有何曖昧關係，她真的不想跟姑爺糾纏不清。
「嗯，現在我們先從認識賬事房的環境開始吧！大致上，賬冊擺放的方式和以前大同小異，你應該很清楚以年、月為擺放的原則。再來就是鎖的問題，這把鑰匙你我各有一把，這把給你，別弄丟了。」他示意她跟進裡面。
寶葒接過那把鑰匙，並跟於其後。
裡面空間很大，存放各商行多年來的賬目資料，層架上幾乎擺得滿滿的。
「你覺得這裡怎麼樣呢？」他轉身，笑著問她。
寶葒看著房間內的大床問：「很整齊，不過為何會有張床在這裡？」把床放在這兒顯得相當突兀。
「核賬是件累人的事情，我想你偶爾可能會想休息一下，所以自作主張幫你做了張床。」穆善臨一副無害的表情，實際上卻想著亂七八糟的事情。
「可是，床好像太大了點。」床上還放著柔軟的床墊，睡得這麼舒適，難道不怕她賴在床上忘了工作？
「我是怕你睡著睡著會滾下床，特地請木匠做大一點。」想在上面翻雲覆雨的話，大小則剛剛好。
那麼大的床再怎麼滾也很難滾下床吧！
「好了，這裡你應該沒問題了，現在咱們就到外面去，我先教你使用算盤。」
鎖好房間的門鎖，他們兩人靠坐在書案前，將算盤放在兩人正前方，穆善臨開始仔細講解算盤的使用方式……
「這部分你懂嗎？你試看看。」他將那副銖制算盤推到她面前。
寶葒興致勃勃地依他所教導的指法，叩、叩……撥著盤珠，沒想到核算賬目還蠻有趣的。
看著寶葒專注學習的模樣，他的目光變得熾熱。寶葒的模樣並不是絕美，不是傾城之姿，卻擁有令人心動的特質，還有那窈窕身段幾乎讓他的自制力崩潰。
會將核賬、掌理穆府的收支用度這麼重要的工作交給她，是因為他已認定這個家的少夫人非她莫屬，在不久的將來……
哼！王新那小小武師怎能跟他比，寶葒是他一個人的！
「你看，很簡單吧！我覺得你學得很好，真的很好……」看著看著，他情不自禁愈靠愈近，他的唇瓣在她的耳邊動著。
「少爺，別這樣……」灼熱的呼吸噴在她的頸邊，引起她一陣哆嗦。
真美……
穆善臨扶住她的細頸，將她的臉蛋轉向他，情不自禁地覆上那無盡遐想的紅唇熱烈吮吻。
寶葒腦中頓時一空，所有顧忌被拋到九霄雲外，熱情被他所啟發，開始響應他的吻。
「嗯……」
穆善臨意識到自己過於急躁，他的唇轉而滑至她的喉間輕啄，緩緩移動摩挲著直到自己的呼吸恢復平穩為止。
寶葒也逐漸恢復意識，發現自己正緊貼在他胸前，倏地心慌意亂，用力推開他站起並往後退，卻因沒站穩而整個人向後跌。
「小心！」他動作迅速拉了她一把，「沒事吧？」拉著她的手，他關心地盯著低下頭逃避現實的她，直到她縮回手為止。
「少爺，你不應該再這麼做。」她撫著悸動不已的胸口。他在捉弄她嗎？還是純粹想要她的身子呢？
心空洞得教自己心驚，如果他強要，她拒絕得了嗎？她還能回到過去單純的日子嗎？
「為什麼不行？難道你不懂我為什麼要這樣碰你嗎？」他走近她。
「少爺，我們不應該……我只是個奴婢……」寶葒不斷後退逃避接近的他。
「我說過不想再聽到奴婢兩個字！再說……」他用兩手將她圈圍住，「我……就是……想要你。」他低下頭在她耳邊輕聲說道。「不！我不是幫你暖床的妓女！」寶葒抖著腿幾乎軟倒在地。
「我知道，葒兒……我知道。」他再度封住她的唇……
＊＊＊＊＊
那次在賬事房裡的插曲讓寶葒失眠了好些天，每次穆善臨一靠近她，她就會坐立難安、無法專心，時常錯誤百出，幸好穆善臨也沒責怪她，大概是知道她會這麼魂不守舍的原因就是因為他吧！搞不好還在心裡嘲笑她的反應呢！她有些懷疑姑爺是想報上次她拒絕接受傳家之寶的仇。
不過，除卻以上的原因，她仍很珍惜跟他相處的時光……
「不對！你又算錯了，五百匹錦緞這個地方的進賬算錯了。」他好脾氣地說。為了耐心等待這個頑固的小腦袋想通，即使他目前只能看不能碰，他也忍下來，是以，到目前為止沒再去撩撥寶葒，免得讓自己更痛苦。而且，看寶葒因為他心慌意亂的樣子，讓他的心情無來由地高興起來。
又錯了！「對不起！我重新核算一次。」寶葒認命地重新算過。
寶葒努力忽略坐在身旁的穆善臨，但他難以忽視的男子氣息充塞在她鼻尖，堅實的手臂亦緊抵著她的肩膀，從手臂傳過來的熱度，讓她撥著算盤的手因緊張而僵硬，思緒因他的靠近而停擺，不知不覺想起被他抱在懷裡的感覺……
不行！再這樣下去她根本沒辦法做好核算的工作，要想專心手上的事，除非離他遠一點。
寶葒自以為不著痕跡一點一點的挪開臀部，但是這些小動作怎逃得過穆善臨的眼睛，不管寶葒躲到哪裡，他就更靠近一點，直到寶葒躲無可躲幾乎跌下地為止。
「小心！你都快跌下去了。」穆善臨一把摟住寶葒的腰讓她無法逃脫。
「少爺……求你……別這樣……」寶葒無力地說。
「別怎樣？嗯……」他仍未停止探索，且享受著逗弄她的樂趣，「別怕，我只是想這樣碰你……」他的手已經滑到腰側，正想進一步，卻看到王新在外面窺探，遂將手縮了回去。
這小子膽子不小嘛！「對了，我有件事要請教陳夫子，我去剪雲樓一趟，你慢慢重新核算吧！」
寶葒鬆了一口氣，她實在很怕上次的情況再度重演，現在危機暫時解除，終於可以集中心力核賬了。
＊＊＊＊＊
少爺、寶葒正忙著哩！現在找她似乎不妥。
王新在門口探頭往裡邊瞧，對他們倆靠得那麼近有少許疑惑，不過，他很快忘掉這一幕，因為他不認為他們會做這種事，一定是看錯了。正打算下次再來時，便聽見穆善臨說要去剪雲樓，他趕緊躲到花叢中等待穆善臨離開。
一直到穆善臨走遠了，他才從花叢中出來，故作瀟灑地走進賬事房。
「寶葒。」他輕聲呼喚。他已經好久沒看見寶葒了，今天覷了個空，從穆府的另一邊來到寶葒所在的賬事房，帶了特地從市集買來的玉簪子打算贈與她。
「王新！你怎麼會到這來？」寶葒驚訝地抬起頭。
「因為好一陣子沒看見你，所以過來看看你好不好。」依然嬌美的容顏綻放著如花般的笑靨，看得王新心跳加速。
「我很好，謝謝你的關心。坐一下嘛！」放下手邊的工作，她邀他落坐。
他將玉簪子緊緊握在手中，躊躇著如何將它送出去，「謝謝！呃，有件事……」
寶葒看他一臉緊張的樣子問道：「什麼事？需要我幫忙嗎？」
「送你。」他鼓起勇氣將玉簪子拿出放在茶几上。
「送我！這－－王新……」她覺得相當惶恐。
「不是什麼貴重之物，正巧在市集看到，覺得適合你就把它買下來了。」他紅著臉解釋道。
「可是我……」能不能拒絕啊？
「就這樣，我還有事先走了。」深怕被拒絕，他趕緊告退。
「等一下！王新！」看著他匆忙離去的背影，寶葒不知如何是好。
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穆善臨回來時，寶葒還坐在原位，煩惱該怎麼歸還玉簪子才不會傷害王新。
穆善臨早就發覺王新的舉動，好奇他的動機，遂故意找了個借口出去，讓他們兩個獨處。等王新進去之後，他施展輕功躍上賬事房的屋頂，抽掉瓦片監視、觀看他們的一舉一動。
他們的舉動他在屋頂上瞧得一清二楚，過了一刻鐘後，他才從外面慢慢踱了進來。
看到寶葒還瞧著那隻玉簪子，他怒火中燒，冷哼了聲，想起一個詭計，「唉呀！走那麼遠，我口都渴了，喝杯茶吧！」穆善臨走向茶几，拿起茶壺跟杯子，故意不小心碰落簪子。
寶葒嚇一跳趕緊伸出手去接卻沒接著，眼睜睜看它掉落。
「啊！」她看著它斷成三截，難以置信……
「什麼東西掉下去了？」他彎下腰看了一眼，「咦！誰的簪子？寶葒，是你的嗎？對不起！我會還你一隻。」他眼睛閃過一抹幽光，沉下眼裝出愧疚的樣子，表面上誠心向她道歉，肚子裡則笑得腸子快打結。
「不、不用了。」天啊！這下子她要怎麼還王新？
寶葒曲著膝蓋蹲下欲撿起玉簪子的「屍體」，穆善臨突然出聲說話：「我會還你的！別撿了！咱們繼續核算方纔的賬冊吧！」
寶葒只好作罷。
他穆善臨從不屑做這種不光明磊落的事，現在為了寶葒卻一再破例，意外地，他自己並未感到任何不適應，反倒覺得無所謂，只要能夠得到寶葒，要他做盡小人行徑也沒有關係。
接下來的時間寶葒又心不在焉，她的眼睛不斷瞄向地上的玉簪子。這會兒穆善臨可無法忍受，因為她現在心裡想的是王新而不是他，他面色鐵青，忍著泛著酸意的胃，坐在她旁邊暗生悶氣。