猛烈的風沙襲來，看著前行的商隊如紙紮般被吹得東倒西歪，遠遠落在後面的聶紫芊不由自主拉起面巾裹住自己的臉，胸中卻難掩一連串直欲奪喉的怒罵。
是哪個混帳東西告訴她闐泉附近有魔羅天教的邪匪猖獗的，回去後非把他修理得金光閃閃不可！
害她在這片鳥不生蛋的地方、來來回回折騰了三個月不說，每天連吃口乾糧、喝口水都成奢侈，更別提洗澡了，結果呢，連半根匪毛都沒碰上。
自漢境出了綏遠關後、便是這片三不管地帶，放眼望去，沙塵遍地，寸草不生。誰又想得到，幾百年前這兒曾有個強大的帝國叫魔羅天，據說在它鼎盛時期，不但令周邊無數小國俯首稱臣，就連漢人皇帝也對它禮遇有加。
至於後來，強大的魔羅天國是怎麼消亡的，她也不清楚，想來不外乎禍起蕭牆吧。一棵樹倘若不是從根部爛掉，哪怕風雨再大，環境再惡劣，終究還是能慢慢成長，不至枯死。
不過，要她掰手指數五代十國是哪幾個都說不清楚，又哪有閒心去關心鄰國的塵封過往。
要不是這次情況特殊，她恐怕這輩子都不會知道，在偏遠的塞外番邦，曾經有過這麼一個叫「魔羅天」的國家。
可是，那個在荒漠上靠搶劫過往商旅為生、據說又專幹攝人魂魄的邪惡組織，為什麼取名叫魔羅天呢？
是希望像當初的魔羅天帝國一樣輝煌，要周邊地區對它俯首稱臣？還是教中的信徒是前魔羅天國的後裔？
不過，邊境上的人既然把魔羅天教說得如此詭異猖獗，那為什麼她在這片被公認是魔羅天教的地盤上，連晃了三個月都沒遇見半個所謂的教徒？
是她運氣太好，還是那些強盜改行吃素了？
望著眼前逐漸灰蒙的天地，一連串的疑問在聶紫芊腦中掠過，當她發現商隊的人馬都躲到一處山丘後避風時，也趕緊頂著風沙吃力的跟了過去。
她有許多長處沒錯，但並不包括獨自在荒漠上行走。
一道防備的視線從不遠處射來，那是剛剛躲到個有利地形避風的商隊首領，正滿懷戒心地盯著她，對上她清亮的目光又迅速瞥開。
見此情形，聶紫芊不禁啞然失笑。
也難怪這個商隊首領對她起疑，早在三個月前她就跟隨這支商隊一同出關，到如今，他們都從大宛做完生意滿載而歸了，而她仍舊一個人在此地閒逛。
當然，要不是她曾經跟著他們穿越過闐泉的戈壁荒灘，要不是她雖身穿男裝，卻難掩一身女子特有的清麗氣質，這個商隊首領恐怕根本不敢收留她，更別提讓她跟著一起走了。
這幾十年裡，西北這一塊並不太平，國家間的紛爭、村落間的糾葛層出不窮，雖然近幾年來週遭各國間的關係有轉好的跡象，但盜匪流寇卻從未絕跡，真是可憐了這些在悍盜陰影下求生存的無辜商人。
找了個地方安置好自己的愛馬「追月」，聶紫芊拉下面巾喘了幾口氣，然後有些疲倦的靠在山石上假寐。
沒事在這種鬼地方連續轉上三個月，就算經常在此行走的商人都會叫苦連天，更何況是從小生在江南的她？
不遠處陸續傳來一陣騷動，是那些商人安頓好貨物馬匹後，互相招呼著過來避風的喧嘩聲，卻沒有人在她附近停下，顯然對她心懷戒備。
早已習慣眾人異樣的目光，聶紫芊不以為意，仍舊閉著眼，自顧自想著心事。
大概是祖上曾出過一個「江南名捕」的原因，所以他們聶家世代都以「捕快」為業。
原本混口飯吃也就算了，沒曾想傳到她爹爹手上，竟弄出個「金牌御賜天下第一神捕」的封號，搞得聶家神捕之名天下人盡皆知。
可惜爹爹風光了沒幾年，就在一次追剿盜匪中失足墜崖身亡，只留下年僅七歲的她、和大她十歲的哥哥聶頎風相依為命。
讓眾人跌落眼珠子的是，就在爹爹死後不久，一心只想考取功名的大哥，竟投身到六扇門裡領薪供職，當上一名小小的捕快。
更讓人吃驚的是，身懷過人武功的大哥看似閒散，辦起案來卻一點也不含糊，行事果敢，鐵面無情，沒幾年就接替了爹爹之名，成為聶家第二個「金牌御賜天下第一神捕」。
而她，自小沒了爹娘，一直跟在哥哥身邊抓壞人，時間一久，自然也練出一身還算馬虎的武藝。
在女孩子當中，她或許算得上是佼佼者，但要說真有多厲害嘛，倒是只能擺擺花拳繡腿，唬人的成分居多。
本來他們兄妹以抓捕罪犯為生，日子雖然過得清苦，倒也開心，不料卻在去年抓到一個殺人無數、惡貫滿盈的江洋大盜「黑梟」後，一切都變得莫名其妙了。
先是大哥找了個借口，叫她去滄州辦案，辦一件普通得不能再普通的竊案，而當她風塵僕僕從滄州返家後，卻發現大哥不見了，桌上只留下一張短得不能再短的字條——
兄有要事，過幾個月就回。
大哥居然連去哪兒都沒告訴她，就一個人走了？
失落憤慨之餘，她驚疑地發現，將她支到滄州後，大哥並沒帶那個叫黑梟的江洋大盜回府衙交案，而是說他在半路上溺水，屍身被江水捲走，只帶回一些與此案相關的證物。
因為深覺事有蹊蹺，她查遍府衙內大哥帶回的所有東西，卻發現少了一件抓捕黑梟時，所搜得的重要對像——
一把通體黝黑如墨、非金非鐵、刀身上有個拳頭般大小圓洞的寶刀！
意識到這個事實，她彷彿掉進冰窟，心口一片冰涼。情不自禁的，她想起黑梟當時的口供——
這把刀叫「殘花」，是前魔羅天國的聖物，為了這把寶刀，他殺盡涼州一個沒落世家上下五六十口。而據說，這把「殘花」裡頭，藏著首任魔羅天王在短短幾年間迅速崛起、雄霸一方的秘密。
也就是那個時候，她才第一次聽到魔羅天國這個名字，但她並沒有在意，只當是例行公事。
她甚至還趁著大哥審訊黑梟之際，拿著那把「殘花」偷偷溜到外邊去砍東西，想看看它到底有多厲害，竟會有這麼多人為它送命。
沒想到所有的東西，什麼樹木，石頭，牆壁……只要一沾上「殘花」的邊，統統應聲而裂，她當時驚異得舌頭不曉得伸出有多長。
抓捕黑梟雖然不是件很秘密的事，但黑梟死後，「殘花」落在大哥手上的消息卻相當機密，應該只有大哥和她兩人知道吧。
可大哥並沒有交上那把「殘花」，而是跟著它一起消失了，在心底，她雖然一萬個不願意相信，但又不得不懷疑……
特別是惴惴不安地過了兩個月，仍舊沒有大哥的消息後，一心掛念大哥的她再也等不住了，遂決定親自去找大哥。
首先，應從那把刀的出處下手，這是她的直覺。如果大哥只是貪圖寶刀的話，沒必要連人帶刀一起消失，所以他八成是為了「殘花」裡頭的秘密。
大哥找那個秘密幹嘛，難不成他想當皇帝？她不只一次的猜想。
也說不准那是筆富可敵國的寶藏，大哥找寶貝去了，她又猜測。
但問題來了，那個神秘的魔羅天國究竟在哪兒？咬著牙跑遍江南大小藏書樓，她終於在一冊冷僻的史書中，找到了有關魔羅天國的記載。
「魔羅天國，永泰十八年立國，綏遠關西北數萬里皆為其境……」
雖然只有短短幾行字，卻足以讓她欣喜若狂。
第二天一早，她就背上包袱，按照史書上的記載，直奔西北而來。
事實證明，她的直覺是對的。一到西北邊境，她就打聽到關外有個魔羅天教，並傳聞他們的教主在幾個月前得到了前魔羅天國的聖物——一把削鐵如泥，帶有圓洞的寶刀。
聽到這個消息，她險險昏了過去。
毫無疑問的，「殘花」是被魔羅天教搶走了，但大哥呢，大哥在哪兒？難道被魔羅天教的人害死了？還是被他們攝走了魂魄身不由己？要不然，他為什麼那麼長時間都不回家，連個消息也沒有？
掛念著大哥的安危，她一心想找到魔羅天教探個究竟，沒想到在這兒逛了那麼久，風沙石礫吃了不少，但魔羅天教的邊，卻沒沾上一絲半點……
「風停了！風停了！」
興奮的嗓音傳來，令聶紫芊不由自主睜開眼，看見躲避風沙的眾人紛紛離開原地去整理貨物，她也跟著起身，將「追月」從藏好的地方牽出，翻身上馬，一副等大家上路的樣子。
若問她為什麼堅持要和商隊一起走，因為商隊目標明顯，容易引起盜匪注意。
不一會兒，帶著灰沙的旗幟在荒漠上豎起，商隊又開始緩緩前行。
聶紫芊懶洋洋跟著後面，看看周圍光禿禿的景致，與西邊地平線上已經開始斜下的紅日，卻忽然發現遠處升起一團奇怪的黑煙。
怎麼回事？瞧了眼萬里無雲的天際，她心中納悶。
「不好了！」有人尖著嗓子，指住那團黑煙直叫。「強盜，有強盜來了！」
此言一出，商隊頓時大亂。
雖然走這條路行商的人，隨時都要有面對盜匪光顧的心理準備，可當盜匪真的就在眼前時，能不能保持鎮定卻是另外一回事。
於是乎，有人催馬逃命，有人渾身直打哆嗦，有人哀叫連連，有人忙不迭去卸值錢的貨物想隨身帶走，還有人連馬鐙都沒踩上就摔了個四腳朝天，總之現場人仰馬翻，一片混亂。
聶紫芊卻莫名覺得興奮起來，抑制不住的臉紅心跳。好極了，等了這麼多天，終於讓她等到了！
她像個獵人似的騎在馬上，眼底熠熠發亮，準備瞅著機會跟蹤那批盜匪，直搗魔羅天教的老巢。
「鎮定，大家鎮定！」
商隊首領策馬衝上一座沙丘，擺手大吼，臉上的表情雖然還算冷靜，但出口的聲音卻透著說不出的緊張。「這裡是魔羅天教的地盤，遇上他們只要不反抗，就能破財免災，大家別慌！」
被他這麼一吼，大家的神智立刻又回來不少。
依照慣例，魔羅天教的人雖然詭秘異常，但確實是只取貨物，極少傷人，會給人留下條後路，並不是那種十惡不赦的亡命之徒。
這也是聶紫芊為什麼敢單槍匹馬闖虎穴的原因。
「大家別慌，全部掉轉馬頭，往北避一陣。」聽到遠處傳來的轟轟馬蹄聲，商隊首領抱著能躲則躲的心態，急促下令。
於是，整個商隊立刻轉移方向，慌亂不堪的向北逃去。
聶紫芊思忖片刻，快馬加鞭跟上商隊。即使心裡很期盼魔羅天教的盜匪能夠光顧，但總不能站在原地不動吧，因為那樣看上去實在太奇怪。況且，她才不信這些普通的商旅，能逃得出魔羅天教盜匪的圍堵。
果不其然，她跟著商隊向北跑沒多久，身後的馬蹄聲已然震天響起，眨眼間，三十餘名黑衣大漢從後面疾風般捲來。
沙塵四起，空氣裡充滿緊張的氣氛，商隊裡的人一個個噤若寒蟬，趕緊豎起白旗，等待厄運臨頭，就連馬兒也乖得一聲都不敢吭。
然而，那伙穿著魔羅天教標誌斗篷的黑衣大漢，彷彿沒帶眼睛似的，看都沒看商隊一眼，就逕自從他們身邊風馳電掣般呼嘯而過。
怎麼回事？
這下不但商隊裡的人傻了眼，就連聶紫芊也納悶起來，難道他們的運氣實在太好，遇上一夥路不拾遺的菩薩強盜？
聶紫芊尋思著是否要偷偷跟去時，身後又有一陣雷鳴般的巨響傳來，她轉頭望去，不由自主倒抽一口氣！
遠處，好似有黑壓壓一片烏雲碾過，五、六十騎高頭大馬疾馳而來，氣勢之磅-，來勢之兇猛，彷彿天崩地裂般。
此時此刻，她忽然明白魔羅天教徒倉皇逃竄的原因——後面有更厲害的對頭在追。
「是隱淵堡的人！」
看見馬上的盜匪一律窄袖寬擺的銀色服飾，商隊中很快就有人瞪著眼珠子，失聲大叫。
一下子，好不容易平靜下來的商隊頃刻間又亂了起來。
但這一次，不論商隊首領如何嘶喊，受了驚的商旅和馬匹都像中了邪般四下逃竄，根本無法控制。
隱淵堡，綏遠關外最為神秘的江湖組織，它雖不像魔羅天教擁有眾多教徒，但堡中的人都有絕佳的武功，而堡主燕北漠的雲龍十三式，更是神鬼莫測。
外界對隱淵堡的瞭解不多，只知道隱淵堡的人驕橫跋扈，殺人如麻，每次出手必定片瓦不留，完全殲滅獵物，令過往商客無不談堡色變，但近兩年不知怎麼，隱淵堡的人好似銷聲匿跡一般，極少在人前露面。
因為聶紫芊把所有的注意力都放在魔羅天教上，並不清楚隱淵堡的底細，可她看見周圍的人都如末日來臨般倉皇亂竄，就連一直強自鎮定的商隊首領也慘白著一張臉，就知事情不妙了。
權衡利弊，她一夾馬肚，整個人利箭般穿出，朝著魔羅天教徒逃竄的方向直追下去。沒想到才翻過一道沙丘，那幫魔羅天教徒竟出乎意料的去而復返。
他們朝著她狼狽回奔，一個個發了瘋似的使勁抽打著馬匹，臉上的神情驚恐至極，彷彿身後有無數厲鬼在追。
聶紫芊怔楞著舉目前望，就見不遠處的荒崗上，十幾騎人馬昂首佇立，那十幾個人身上所散發出的剽悍氣息，直賽過千軍萬馬，壓抑得令人窒息。
聶紫芊沒時間多想，立刻掉轉馬頭，跟著那群魔羅天教教徒回逃，跑了幾步卻駭然發現，不僅魔羅天教的教徒，就連那支四處逃竄的商隊，已被先前那五、六十名隱淵堡的人團團圍住。
她連喘口氣的時間都沒有，那些隱淵堡的人已經開始殺人了。
霎時間，淒惶的哭叫傳來，看著不遠處肢體頭顱亂飛，鮮血如小河般在荒蕪的地面上染開，就算從小見慣死人的聶紫芊，也情不自禁牙關格格打顫，整個人僵成一座雕像。
生平第一次，她後悔自己的衝動，她不該在什麼都沒弄清楚的情況下，貿然來找大哥，如今只怕在劫難逃了。
「他們又忘了少堡主的命令到處殺人了，屬下這就去交代。」
低沉且陰冷的嗓音自身後傳來，聶紫芊猝然回身，就見一騎人馬自她身邊飛擦而過，另有十幾騎人馬停在她身後幾丈開外，成合圍之勢，騎姿挺拔昂揚，狂野粗放。
其中一人，也是一身銀白，臉上卻帶著副銀製面具，他勒馬立在正中，高大的身形隱在披風裡，眸光深邃的盯著她，渾身上下散發出一股令人不寒而慄的鷙猛氣勢。
不用問，這就是那夥人的首領！
也不知怎麼的，她心中明明害怕得要命，手卻像有主見似的，莫名其妙摸向腰間的軟劍。
一條鞭子凌空掃來，聶紫芊手腕上火辣辣一痛，頓時跌落下馬，緊接著，她眼前一花，腰間的軟劍已被捲起，變戲法似的到了那個戴著面具的首領手中。
「不要玩火。」
首領的目光緩緩掃過她的臉，含著一種危險的沉靜，他透過面具看了眼軟劍之後迸出這幾個字，便不再理會躺在地上的她，而將臉轉向那批被手下押著，哆哆嗦嗦向這邊走來的商旅和魔羅教教徒。
「少堡主，為什麼不讓我們宰了這幫孬種？」質疑的聲音傳來，隊伍中走出一個四十出頭的彪形大漢，態度還算恭敬，口氣卻極為囂張，顯然，他是先前那五十幾名盜匪的頭目。
跟在這人身後，另有幾個隱淵堡的盜匪也站了出來，目光中殺意猶存，一看就知道是些長年在刀口上討生活的悍匪。
屏住呼吸看著眼前這一幕，聶紫芊倒在地上一動也不敢動，眼睛都不敢眨，生怕招來殺身之禍。
「閻晟，少堡主的話你敢不聽！」首領旁一冷面男子怒喝，眼睛噴火般投向那彪形大漢。
那個叫閻晟的漢子傲慢地一撇嘴角。「羅放，有本事出來單挑，少在那兒狐假虎威！」
「是啊，是啊！有本事就出來單挑！」跟在閻晟身後的那幾名悍匪，也紛紛舉起馬刀大叫。
被人公然挑釁，羅放額上青筋突起，正想下馬與閻晟一決雌雄，卻被首領抬手攔住。
「讓他們說。」彷彿什麼事都沒發生，隱在面具後的首領看不出憤怒的表情，出口的聲音淡然自若。當眾人以為沒事時，他纏著鞭子的右手卻在瞬間揮出，閻晟高大沉重的身軀，隨即如拋物線般飛到幾丈開外，啪的一聲撞上一塊岩石。
首領突如其來的舉措，讓所有人都嚇了一跳，尤其是站在閻晟身邊那幾個人的臉色倏地蒼白，不由自主後退一步。
吃驚地望著首領手中泛著銀光的長鞭，聶紫芊這才知道，剛剛抽在她手腕上的那一鞭有多客氣了。
「你，過來。」沒有再看閻晟一眼，首領的目光忽然射向一個頭上有縷紅髮的魔羅天教教徒。
那人臉色死灰，猶豫了一下，終究還是哆嗦著身子走了出來。
「這幾個月的清剿你們也見到了，回去告訴你們教主，想過安穩日子就乖乖送上『殘花』。」首領以不容置疑的嗓音說道，而後冷冷掃視一周。「其它人全押回堡去。」
聽到這兒，聶紫芊不禁悄悄鬆了口氣。
這段日子她身上實在太髒，這些強盜大概沒看出她是個女孩子。想著自己的安全應該暫時無虞，聶紫芊正想不露痕跡偷偷混回那群商旅中去時——
「你，站住！」肅冷如冰的嗓音再度響起，彷彿就在她的耳邊，令聶紫芊不由自主渾身一顫。
她緩緩轉過身子，望見面具後那雙閃著寒光的眼睛，像獵豹一樣緊緊盯著她。
「我少個貼身女奴，就你了。」首領說著，提起馬韁，右手一揮。
他的動作看似輕描淡寫，卻低沉有力，極富威嚴，好像決定一個人的命運對他來說，是再自然不過的事。
聶紫芊愕然瞪大雙眼，還來不及思考這句話的意思，就覺腰間一緊，整個人被拎住後心，馱上了馬背。