根本不必向人探聽，杜野就已得到她想要的答案。巨大的公告掛在人來人往的市集廣場，相當醒目地昭告全天下。
國王為慶祝亞希公主和史德王子的婚禮，宣告全國減賦一年。
杜野站在公告榜前，整個人呆呆地盯著榜上的字跡。「這下你總該相信我了？」炎焰來到她的身後，陪她一同看著公告榜。
「史德他一定是被迫的。」她一直相信他啊！「告訴我，老國王究竟用什麼下流手段逼他就範？」她直覺事情並不單純。
炎焰的眼中有著激賞，她果然是個冷靜又聰慧的女子。
「國王雙管齊下，采利誘和脅迫。只要史德願臣服並和公主結婚，那麼舊約塞領地就可交給吏德管理，他並可為一人之下萬人之上的新約塞王。如果史德不答應臣服，那麼所有的約塞戰俘只有死路一條。」他簡單扼要地告知。
「所以為顧全大局，史德還是答應了？」她還是無法接受這事實啊！
「『顧全大局』，我可不這麼認為。」反正只要和史德牽扯上關係，她總是美化他。「天底下有多少王公貴族想得到約塞治理權，那種無與倫比的權力和財富，任誰也抗拒不了。」史德會點頭答應，多少和權勢脫不了關係。
「因為我們都累了，戰爭持續這麼多年，兵疲馬困，加上資源耗竭，除了投降和自縊，我們也無路可走了。」她能理解他兩難的立場和無奈，換作是她，她也會答應和亞希公主結婚。她不怪他……
「所以你不怪他背棄諾言？」見地出奇地冷靜沉默，他愛憐地輕撫她的臉蛋。
杜野搖頭笑了笑，沒有回答。她只怪自己生錯時代，如果大家身處的是一個和平安樂的時代，這些不必要的悲劇和糾葛就不會發生了。
「怎麼不說話？」他的眼神愛得溫柔，比以前溫和多了。
「我肚子餓了，我們去吃東西吧！」她拙劣地迴避他的問題，他的問題和她的答案都太沉重，她不想再去挖掘探知。就算最後追逐到真相也只會讓人遍體鱗傷，她已厭倦那種和史德曖昧不清、不斷煎熬的感情生活，不如順其自然，任它隨風而逝吧！
離去前，杜野回頭望了公告榜一眼，心中哀愁的心情卻是坦然的。
她決定明天一早獨自離開，遠離這塊是非紛擾之地。
至於炎焰……她恐怕是辜負他對她的一片癡情真心了。
☆ ☆ ☆
吃完早飯後，兩人沿著河岸一起走在回大嬸家的路上。
冬天的陽光顯得特別溫暖，難得的爽朗冬晨。
「今天的你特別溫柔，杜野。」兩人默默走了一段路程後，炎焰終於開口。和她在一起，就連嫌惡的冬天也變得可愛起來。
「溫柔？」她聽了一愣。「才不，我只是沒興趣再和你玩小孩子的遊戲。」指的是兩人的鬥嘴冷戰和反抗。
「你的心中應該有打算吧，我是指今後的去處。」他喜歡她現在這種溫和平靜的溫柔模樣，開朗活潑、獨立堅強，眼波偶爾背著一抹憂淡的過往回憶。
「我不知道。」她搖頭，隨手彎腰撿起一朵不知名的河邊野花。白色的花瓣凝著露珠，嬌柔的模樣好不可愛。以前，她從來不會注意這些花花草草的，是因為戰爭結束，和平時代到來的緣故嗎？
她專注賞花的模樣深深吸引他……
「這花好可愛，以前我都不曾注意到……」她拿著花抬起頭來，這才發現他的眼一直跟隨著她。
被他一凝視，她竟然慌亂起來，雙頰緋紅。
「杜野。」不讓她有機會閃躲，他攔腰一抱，炙熱的唇貼上她的。
這柔軟的唇，熟悉的氣息，如何讓人不陶醉不霸佔。
外表冷峻無情的他，內心卻是火熱多情的。何時開始，她已習慣他的擁抱、他的吻。從初次的死命抗拒，直到現在，她竟開始留戀他的溫柔、他的溫暖！
「炎焰，夠了……」她氣喘吁吁地推開他，驚覺自己態度的轉變。
「別再抗拒你心中對我的真正情感，勇敢面對它。杜野。」他抱著她，拒絕她的逃避掙脫。
「我不能……」她為難的話還沒說完，忽地，一陣突來的嘔吐感從胃部直衝上來。
捂著嘴，她整個人難過得蹲了下來。
「怎麼了？」見她臉色刷地蒼白，他微皺起眉。方纔還健健康康、快快樂樂的，怎麼才一轉眼瞼色再度轉壞？
「沒……沒事。」她回答得勉強，對於突如其來的不適感到驚恐。不，好不容易她才下定決心離開，老天爺怎麼可以捉弄她，不，這不是真的……她一手捂著嘴，一手壓按著平坦小腹。
微妙的動作逃不過炎焰的眼，他對她突如其來的不適及神情的轉變，觀察得一清二楚。
「杜野，你該不會……有了我的小孩？」雖然沒當過父親，這點常識他還有。
「不要碰我！」她甩開他伸出的援手。他果然察覺到了：
「如哭是真的，我更不能讓你離開我了。」他才不管她的反抗，二話不說，他打橫抱起她，直往大嬸家走去。
女人的身體和性情會在懷孕時產生很多變化，包括嘔吐在內。難怪這次見到她，他總覺得她多了份母性的溫柔。
「你到底想幹麼？我只是傷勢剛康復，比較虛弱罷了，你不要胡思亂想！」她在他懷中拳打腳踢，卻抵不過他的力道。
「回去後我會立刻請醫生檢查，到時你想賴也賴不了。」他大笑一聲，內心有著初為人父的喜悅，他有預感，她肚中的寶貝是個男的，而且他得好好感謝這個小寶貝，要不是他降臨人間，他還真不知道該如何留住杜野的人和心。
「就算真有小孩，我也不會因此留下來……」她的話說到一半，聲音隨著炎焰的腳步驟停而中斷。怎麼了，從他的懷中抬起眼，順著他轉為陰沉的眼光望去，這才發現史德站在兩人不遠處。
多日不見，他變得英氣煥發，穩重成熟。就連穿在他身上的那一襲便衣，也顯得貴氣許多，和以前簡約樸實的史德不同。
「好久不見，杜野。」史德打了個招呼，對炎焰視若無睹。
在懷中的杜野感覺到，炎焰抱她的力道加重許多，他定是相當憤怒和訝然。
「沒想到還能見到你。」她掙脫開他的懷抱，聲音中不帶一絲喜悅。「我該恭喜你，未來的約塞王。」她冷冷且帶諷刺地道賀。
「杜野，別這麼說，你該相信我的。」史德見她的態度，便明白一切。他知道她誤會他，並憎恨起他。
她沉默了，迴避他急於解釋的眼，他總是那麼溫柔，只要一望見他的眼，她就無法狠心傷害他。
「你若真值得信賴，就不會背叛杜野。」炎焰知道這是唯一可以結束掉這段三角戀情的機會，如果不做個了斷，受傷最深的將是杜野。
「你當真這麼認為？」他無法相信她竟躲在那男人身後。她何時開始害怕面對他？
「我……」她心裡一片慌亂，她顫著身躲在炎焰身後。只要一看到史德，她的心扉就有如千刀萬剮般痛苦。
「趁這機會跟你說清楚也好，杜野她已懷了我的小孩，你休想再動她的主意。」炎焰冷冷警告他。這傢伙竟然沒帶任何隨從就單獨外出？未免也太自負了。
「這種話你也說得出口，當初要不是你強迫杜野，今天她就不會承受這種痛苦。」原本還算冷靜的史德，一聽到這消息，自制力全失。他今日要不替她討回公道，他就愧對約塞列祖列宗。
「你這個偽君子，外表道貌岸然，內心卻城府深沉。如果你真的深愛杜野，就不會一直傷害她。你有十幾年的時間可以愛她，為何直到我出現後才來爭奪。說穿了，你只是個自私的男人，捨不得杜野躺在其他男人懷中，什麼深愛杜野，這種話你沒有資格說出。」他拔出長劍，向他宣戰。
「夠了，你們不要再吵了，我不值得你們這麼做。」她不願意見到這種場面，好不容易兩國的爭戰才平息啊！
「杜野，到我身邊來。」史德同樣拔出劍，蓄勢待發。他要證明，他不是炎焰口中的偽君子，為了她，就算他丟掉王位、犧牲生命在所不惜。
杜野左右為難，內心掙扎猶豫著。
一旁的炎焰神經繃得緊緊的，如果這時候她還選擇史德，棄肚中的孩子於不顧，他就徹頭徹尾的輸了。
見她還在猶豫，史德也慌了。「杜野，你還記得六年前阿炙被殺當時，你跟我提過的年輕隊長？炎焰就是那個年輕人，當時就是他的手下親手殺了阿炙。」他本來不想說的，這段回憶是她心底最深的傷痛，事到如今，他顧不了那麼多了。
「這是真的嗎？殺了阿炙的那些人是你以前的部屬？」她難以置信地望著他。
當時的逆光，令她看不清那年輕隊長的臉孔，事隔多年記憶也模糊掉了。只是經史德這一提醒，她忽然瞭解為何初見他時覺得面熟，果然之前他們是見過面的。只是沒想到……
那麼久的事情我哪裡記得清楚，但我可以肯定的是，我或我的手下絕對不可能濫殺無辜，更何況是一個小孩子。」他否認，陰沉的眼更加冷絕。
經她這麼一提，他終於想起來，第一次在墓園見到杜野時，為何那種熟悉感讓他迷惑。原來當年那位帶著恨意眼神的約塞小女孩就是杜野。還記得當年就是她把身份證明放在大衣口袋，所以那小伙子才惹來殺身之禍。如此說來當年那位持偽造身份證明的小子就是史德的弟弟史炙。
「如果不是，為何我第一次在宮中見到你時有種熟悉感？」她提出心中的疑惑。她想說服自己相信炎焰，但擺在眼前的事實卻讓她無法相信。
「那是因為我們第一次見面不是在哈希姆，而是在約塞皇家墓園。」本來不打算現在就宣告他的身世，看來只好提前了。
「你是說那天站在墓園中的那個黑衣人就是你？」她曾經懷疑那個黑衣人就是他，只是荒廢的約塞墓園不可能有哈希姆人前往，這個可能性她早就推翻了。
「杜野，別聽他瞎扯，哈希姆人怎麼可能跑到我們約塞王族的墓園。」史德一口推翻他的說詞。
「我不全然是哈希姆人。」他一語驚人。
「什麼？」在場所有人皆大吃一驚，包括一路跟蹤史德，躲在河邊蘆草叢中的亞希公主。
「我的母親是約塞人，她是一位極出色的語言翻譯者，因為懂得十多國各族語言，當年便留在哈希姆宮中做事，因而結識當時的第一王子，也就是現在的老國王。不久，他們兩人陷入熱戀，並私訂終身，然而當時約塞和哈希姆兩族已水火不容，加上母親本身又是約塞王族的遠親，所以兩人的婚姻不被允許，母親也因此被遣送回約塞。之後不久，母親發現自己懷孕，那小孩的父親就是當今的哈希姆國王。」炎焰緩緩道出深藏多年的秘密。
事隔三十年，往事卻歷歷在目。當年母親為了守住秘密，母子不停地遷移住所，小時候他就這樣跟著母親四處流浪，過著居無定所的生活。當然，母子兩人也過著相當辛苦的日子，母親除了躲藏過日，還得設法養活他和自己，那時的生活只有「痛苦」兩字。後來母親在他十歲時去世，抱著報復的心態，他加入當地的哈希姆軍隊，憑著傑出的表現，他一路升上商業小城小隊長一職，之後國王巡視當地持相當賞識他，不久他就被召喚入宮做事。
聽他這麼說明，杜野恍然大悟。這麼說他們碰面那天，他正好去墓園祭拜母親，因為他的身份特殊，不能被外人撞見，所以他才一身黑衣，神秘鬼祟。而且約塞墓園又離商業小城很近，事情聽起來很合理。
「我不相信！」杜野和史德兩人同樣震驚，還來不及反應，亞希的聲音打破三人間的短暫岑寂。
「亞希！你怎麼會在這裡？」史德一瞧見她，心底大感不妙。她不可能一人出宮，這麼說剛剛三一人的對話，全被旁人聽見了。他尖銳的視線掃向亞希身後，濃密的蘆草叢中隱約可看到幾位侍從。
就在同時，炎焰也發覺其他侍從的存在。
「你以為我真的會乖乖待在宮中等你回來，這麼精彩熱鬧的內幕如果我不在場，未免太可惜了。是不是，炎焰哥哥？」她緩緩走近他，故意問道。
太可笑了，她和他竟然會是同父異母的親兄妹。這是真的嗎？她抬起俏顏，靜靜望著他的眼。一個多月不見，他的外表添了幾分滄桑，就連眼神也是，那是戀愛中的神情。
「你不該帶人來的，會壞了我的事。」炎焰冷冷迴避她的打量。
「我不許你傷害史德，就算你是我哥哥也不行。」炎焰不像是在說謊，他說謊時的神情她分辨得出。
「這幾年來，你知道我為何留在國王身邊？」他伸出手來，輕撫她的俏顏。這是他的妹妹啊，終於他可以光明正大地疼愛她。
「你不說我怎麼會知道。」被他這麼一摸，她竟然臉紅。
「本來我想殺了那老頭子，因為你，我改變主意了。」望著這位同樣從小失去母親的妹妹，他心中有種安慰。「我不想讓國王對你的寵愛變成幻影，雖然老頭子不是個好國王，卻是個好父親。」至少國王真心寵愛她。
亞希公主一聽，原本尖銳的神情瞬間軟化。「你真的是我哥哥？多年來你一直在身邊保護我也是這個原因？」她的眼眶濕了。
「嗯，不過從現在起，你已經有另一個可以保護你的人了，而我也有必須保護的人。」他的視線抬起，落在身邊的杜野身上。
「我……才不需要你的保護，對於宮中生活我厭惡至極，我沒興趣被關在宮裡。」杜野後退一大步，如果他所言屬實，那麼他就是哈希姆王子，就是下任哈希姆國王。
「沒錯，你不能強迫杜野。別忘了，在未證實你的真實身份之前，你只是個國王親自下諭的通緝犯。」史德的神情變得陰。
「你擔心我的身份會影響你的地位？」他早就料到，自古人為財死，鳥為食亡。史德未免太過貪得無厭。
「我從不操心我的地位，從高高在上到一無所有，我所承受過的磨練和苦難，你絕對無法想像。我在意的是你刻意隱瞞身份數十年的深沉心機，我絕不允許像你這種小人接近善良的杜野。我今天要替國王捕逮你。來人！」史德一聲令下。他怎能放心讓杜野跟著這種心機深沉的男人，就算他真深愛杜野，他也不允許。
經他一聲令下，跟隨公主而來的士多位隨從立刻現身。
「史德！你怎麼可以這麼做？」杜野不敢相信，他真的要逮捕他。
「杜野，這種時候你還幫他說話，難道你不記得是誰對你施暴，是誰強迫你成為他的女人，又是誰讓你意外懷了他的孩子？」他不在乎其他人誤解他，他唯一在乎的是杜野的看法。他希望她相信，他所做的一切，全是為了她和族人啊！
「我……」她無言以對。他不明白這些話傷她多深嗎？
「廢話少說，如果我不存在，哈希姆王位遲早都是你的，這麼簡單的理由，你不需要拉一堆人來陪死。拔刀吧！」炎焰已有覺悟，一場硬仗是免不了的。
「好，衝著你這句話，我今天一定要讓你跪地求饒。」史德不打算單挑，他沒有耐性和他慢慢耗，於是一聲令下，眾多隨從當場圍剿起來。
一旁的杜野眼見情勢無法阻止，焦躁萬分。她不希望任何一方見血，事因她起，她有部份責任，事到如今，也只有豁出去了。
炎焰的武功雖然高強，但在數十人的圍攻下，也漸漸不敵，體力開始不支。忽地，一閃神，史德便狠狠地刺上一刀。之後，他乘虛而入，準備再給一刀……
「夠了，史德！」眼見炎焰受傷，杜野衝出來擋在兩人中間。她護著炎焰，用身體抵擋史德。
一旁的亞希公主早已嚇得雙腳發軟，淚水直流。她也不願意見到這種狀況啊！這兩個男人一個是她哥哥，另一個是她的丈夫啊！
「讓開，杜野，你不能與我為敵！」他拿著刀劍，殺意重重。
「這是你逼我的，是你自己與眾人為敵，你以為我這樣好受嗎？」她拿著一把小匕首，眼淚不自覺流出。情同兄妹的兩人今日竟兵戎相見，她心痛如絞。現在他太過歇斯底里，因為過度刺激而喪失心智……
回不去了……已經回不了大家相守奮鬥的那個年代了。阿炙、史德，還有其他族人……
「好，既然如此，我就讓你和他死在一起。」史德已然失去理智，杜野真的背叛他，她寧可跟炎焰同生共死，也不願回到他的身邊。她的選擇已如此清楚，他何必再抱存希望。
一聲令下，兩人立刻身陷重圍。
「住手啊，史德，你不能這樣，不可以啊！」亞希公主見情勢不對，哭紅了眼睛。
再不設法阻止，炎焰和史德兩人會被活活殺死的。
「杜野，看來我們是逃不掉了。我很開心，你願意跟我同生共死，這就表示……你還是在乎我的。」炎焰奄奄一息地笑著，身受重傷的他血流成河。他和杜野攜手奮戰，已解決掉所有侍從。剩下的，就是最棘手的史德，可惜，兩人自知已沒有任何力氣可以再戰了。
「廢話少說，想辦法突圍要緊。」杜野同樣受了傷，眼看情勢如此不利，她的心開始慌了起來。就算死也要死得有價值些，她不期待自己死在史德手中。
「我有個辦法，是唯一也是最後的辦法了。」兩人被逼到河邊，雙腳已踩進長滿蘆草的岸邊。
「我們的方法應該是一樣的。」她點頭同意。從他的眼神她便知該如何去做。
「如果有來生，你願意嫁給我嗎？」兩人一步步地走下河岸。
「那就看來生的杜野答不答應了。」她笑了，同時做好必死的心理準備。
「很好，我有信心來生的炎焰一定會讓來生的杜野點頭答應。」他綁好兩人手中的繩結後，低頭親了親她的頰。
她回以一個甜美笑容，隨後兩人牽著手快步走向河中央。
「杜野！你回來！只要你肯回來我身邊，我可以原諒你！」緊追不捨的史德大喊，遠遠的，他就看見兩人一直往河中央走去，眼看河水就要淹沒兩人頭頂。
聽見他的呼喚，杜野回頭一笑，笑得淒絕美麗。
「杜野……」那是他見過最美麗的笑容。
之後，河水完全吞噬兩人……
「為什麼！為什麼！」史德來到河岸，直直跪了下來，他緊握拳頭，無法相信眼前所見。
他竟逼兩人跳河，他竟然逼死杜野……他後悔了，是他的妒意和憤怒讓他一時失去理性，他不是故意想逼兩人走上絕路啊！史德跪在河邊痛哭失聲，狠狠自責。
常人落入大河後已很難存活，更別說兩人受了重傷，要想活命簡直不可能。
亞希公主來到河邊，望著痛哭失聲的史德及平靜如昔的河流，痛苦無奈到極點。這個時候她竟然什麼忙也幫不上，真是可悲。
她望著深深自責、後悔不已的丈夫，沉重的無力感湧上心頭。
不論是生是死，她真誠希望炎焰和杜野兩人能夠幸福。
終曲
杜野和炎焰被河水沖走後，再度睜開眼睛，兩人己身處在一片廣大海灘邊。望著被彩霞染紅的天空，可以得知從早上跳河至現在，兩人已昏迷大半天。
「杜野……你沒事吧？」兩人幾乎同時清醒。
沒想到兩人竟然大難不死，簡直是神跡。
「我……沒事，你呢？」她撫著被流水打得疼痛的身體四肢，勉強半坐起身。
「死不了的。」炎焰苦笑一聲。
他們兩人的手依然被布繩緊緊綁住，強力的水流因此沒有衝散他們。
「這裡是……海，這就是人們口中的海嗎？」稍覺舒服，杜野終於注意到周邊環境。
隨著海風，潮濕的海水味陣陣吹來，海鷗盤旋在海岸線上。面對著一望無際的湛藍海水。杜野激動不已，從小到大她的足跡不曾跨出約塞和哈希姆領地，也就不曾見過海水。
「看來我們離約塞和哈希姆很遠很遠了。」見她像個小孩般的興奮，他不禁笑了。哈約兩國的周圍全是沙漠和河灣平原，四周皆不靠海，也難怪她見到海水會感到如此興奮新奇。
「你會回去嗎？你會回去當你的國王嗎？」一聽到他提起哈希姆，她興奮的神情忽然黯然。
「今後就只有我們兩人了，我們得相依為命。」他伸出手，撥拭著她額上垂滴的髮束。
「炎焰……」她望著他，被他的柔情深深感動。
「不，我忘了還有我們的小寶貝，是三個人要相依為命。」他的手壓上她小腹，眼底有著初為人父的喜悅。
「為了我們放棄權力和財勢，你捨得？」有了史德的例子，她差點對人性失去信心。還好有他陪伴，讓她不完全對人性失望。她真的慶幸自己在一無所有的時候，沒有失去他。
「我對名利財富沒有興趣，世上我最在乎的就是你和肚裡的孩子，只要擁有你們，我就是一家之主，一家之王。」他笑著親吻她的唇，充滿甜蜜幸福。
兩人一起攜手走在落日餘暉的夕陽下，印證永世不滅的堅貞愛情。
屬於兩人的幸福和平日子已悄悄降臨。
另一方面，因過度刺激而逼兩人走上絕路的史德，經過這次事件後，他痛定思痛，痛改前非，決定以好好經營約塞王國當作贖罪和纖悔，連杜野的份一起努力。
經過亞希熱心的開導和扶助，不久後，史德又恢復以往溫柔仁慈的個性，在他努力執政下，附屬於哈希姆的約塞領地又重新繁榮起來。多年後，老國王駕崩，便把哈希姆王位傳給吏德。而約塞和哈希姆兩國人民在史德的統治下，以往反目成仇的間隙也漸漸消失，直至史德晚年，兩國人民已如同一個大家族般和樂。
至於有關杜野和炎焰的事跡，並不完全被消滅遺忘，那些以往曾和兩人有過交集的人們，將有關兩人的故事在一塊塊的石版上記錄下來。
人們只知道炎焰在出發尋找杜野後，便毫無消息，雖然後來有人看見兩人曾一起搭船出海，往東方海面駛去。但傳聞終究是傳聞，只能將之刻在石版上當作神話故事般流傳下來。
時間一久，物換星移，兩人的事跡也就隨著時光巨輪隱沒在歷代塵土中。
直到從事考古學的谷玲瓏在中東發現了它們……
＜全書完＞
附註：關於谷玲瓏的愛情故事，請期待《花蝶系列》148怨你太愛我。
後記──初秋手扎
任易虹
易虹本身很喜歡這個故事，《暗世焰情》最初構想的時間背景是在西元一九九九年，而且場景是在台灣和中國大陸，但在多方考量及題材敏感的情況下，最後的時間架構就如同書上那般，假設為兩個歷史上曇花一現的小國。雖然時間背景不同，內容的可看性可是絲毫不減。再說這個故事是很久以前易虹就想動筆的，如今終於把它完成，也算了卻一樁心願。
寫完「人類極限」和「三皇子」系列後，很多讀者來信「討畫債」。幾乎所有來信的讀者不約而同要求易虹乖乖交出「嚳」，大家喜愛「嚳」的程度超乎作者我原先所預料的。回想當初下筆寫帝京五人小組時，就不打算把五個人全交代完，除了御、皇、王三人外，帝和-並沒有個人的情史，結果竟引來一陣聲援，尤其是嚳，支持他的請者可是聲勢浩大，連易虹本人都大感意外呢！
ps你們為什麼那麼喜歡他？不明白呢！
交代完任氏五兄弟的老大任無恩之後，接下來就是老二任無怨的故事了。還記得在《卿卿吾愛》及《耍賴小奴》中戲分頗重的任無怨嗎？這位放棄任家產業，寧願在黑道打拚的酷男人，究竟會爆發出何種愛情際遇呢？而那位在《耍賴小奴》中出現的年輕考古學者谷玲瓏，真會如任無怨所冀盼那般，輕易就被擄獲芳心？「嫉惡如仇」的她會如何「款待」擁有黑道大哥頭銜的任無怨？敬請期待，下一本新作《怨你太愛我》。