雖然入秋了，秋老虎卻極為厲害，熱得令人暈眩。麗婉和林-一路上餐風飲露。這段日子以來，麗婉一直處於身心煎熬的狀態，長途的奔波和酷熱的天氣，讓她原本蒼白消瘦的臉頰更是雪白得沒有一絲血色，路上幾乎沒說什麼話，一到客棧就只能僵直的下馬，疲憊到連飯都吃不下。
不管林-之前是怎樣慣於被服侍的人，這一路上卻將麗婉照顧得極好。知道勸她緩行無用，他將注意力放到住宿與飲食上面。每每麗婉用筷子撥撥菜餚便放下，他總在粗陋的偏僻村落翻出能讓她有胃口的小菜；行走在外，麗婉這樣俊麗姿容總不免要惹來些麻煩，林-小心的排解，連睡也不得好睡，有點風吹草動，就在她房外守夜。
麗婉看在眼底，心裡流轉著異樣的滋味。她原本好勝，秉性極慧穎，與她交手，管他皇親世家、奸商巨賈，莫不狼狽大敗；又見多了各種薄倖貪婪臉孔，不免將天下男人都小看了，更對情愛嗤之以鼻。
眼下林-默默陪伴她，行動間細心呵護，她又不是石頭，怎感受不到這份心意？為難的是，她現在的身份是男子，所以到底林-是有著斷袖癖呢？還是純粹過分重義？饒她聰明智慧，一遇到情關，也無用武之地。
憂思麗萍的生死，又牽掛麗郭的安危，內心煎熬過甚，旅途又極艱困疲累，離郡府不到百里，麗婉終於從馬上栽了下來。
不時分神注意她狀況的林-大驚，從馬上飛身下來接住她，兩個人在塵土上打了好幾個滾，顧不得馬跑遠，他審視著懷裡的麗婉，只見她滿臉通紅，卻是連汗都出不來，恐是中暑。
林-打橫將她抱到道旁的樹蔭下，伸手想解開她的前衿……說不上是怎麼了，林-臉一紅，停住動作，只顧抱著她發呆。
雖說兩個人都是男人，也沒什麼避嫌處，只是……他管得住自己的心嗎？
馬兒奔出半里，發現沒人騎乘，都緩下了蹄，待在路旁悠閒吃草；林-發愣了一會兒，狼狽的甩甩頭，略鬆了松麗婉的領口，便去將馬牽回，取了馬鞍裡的水袋濡濕了手巾，細細的幫麗婉擦臉，又將濕手巾覆在麗婉的額上。
林-思前想後，情思糾結纏綿，禁不住長長一歎。
他輕喚了麗婉幾聲，發現她呼吸順暢多了，像是熟睡般，想伸手摸摸她粉嫩白皙的臉龐，終是……硬生生的止住了。
林-坐在她身邊，只見蜿蜒的驛道沉默的延伸到看不見的盡頭，週遭儘是蒼涼，除了這邊的幾棵孤零零的大樹，遠遠近近幾乎都是芒草。秋結芒花，滿山遍野的白像是九月雪，風一吹，便低了頭，齊齊嗚咽的低吟著。
觸景情更傷。
望著累極熟睡的麗婉，他一面潤著將干的手巾，無奈的輕笑一聲，喃喃著：「原本希望你真的是『大小姐』，可現在想起來，倒是男子的好。」
遙望天際，失去的記憶像是永遠也開啟不了，他現在才真的湧起失憶的無力感，「你若真是管家口中的『大小姐』，我這樣一個連自己是誰都不知道的陌生人，又拿什麼讓你幸福？慢說你不會垂青，就算你允了，我也不該讓你陪著吃苦，倒不如，你依舊是我的『晚弟』。這兄弟情誼，可就一生一世，怎樣也斷不了的，可我心裡……心裡不管你是男是女，怕是永難再鍾情他人了……」心裡這份悵然，越來越揮之不去。
見麗婉動了動，他嚇了一大跳，唯恐她醒了，麗婉翻過身去背對林-，眼睛依舊閉著，呼吸平緩，大概還是熟睡著，他提著的心這才放了下來。
他不知道，麗婉轉過身以後，睫毛顫抖不已，細細的淚珠掛在長長的睫上，像是夜露般晶瑩閃亮。
終於來到郡府，麗婉反而勒住了馬，望著巍峨的城門，她居然心怯了。
快馬奔馳五日，每到驛站換馬，總要焦急的詢問一下有沒有消息，她派出去的探子不知道是錯過了還是怎樣，總是一點音訊也沒有。
她心提得高高的，卻害怕得躊躇起來。她突然自悔，當年該好好的學學卜卦，總不會這樣心裡不安，但是，麗郭善卜天下第一，卻也沒算到她自己會遭劫，和麗萍的大難。
林-見她馬行越來越慢，低頭尋思，知道她的憂慮，也緩行與她並轡，「晚弟，既然已到了郡府，應先找個地方歇息才是。就算是要活動官府，也得先打聽一下現在的情形，人都來了，還擔心什麼？你可別先亂了方寸。」
麗婉深深的吸了一口氣，「也是，我們且去找地方歇腳。」
只是情形異常詭異，連進郡府城門都被百般盤查，官兵如臨大敵，肅殺之氣隱隱，他們並轡進了城，互相看了一眼，眼底都是不解與擔憂。
偌大的郡府，卻街上冷清，家家戶戶都在門口焚香，安排清水缸、楊柳枝，麗婉見多識廣，臉上表情變了變，「郡府有瘟疫嗎？」
這陣仗，分明是祭拜府君——瘟神的儀式，但是細細觀察，連醫館都安排了香案，裡頭的生意極清淡，不像是瘟疫橫行的樣子；走過幾條街，越看越疑，麗婉心裡不祥的預感越來越深，竟不敢住宿客棧，直接往郡府所在的車行去了。
郡府正當幾條主要驛道的交會，她的產業眾多，自然置下了一個車行在此轉運，省得在別人手頭剝了一層皮；郡府的消息也主要由車行提供，她會風塵僕僕趕來，就是因為這個消息靈通的車行總管也探聽不到麗萍的消息。
進了車行，總管是她林府帶來的老家人，只見他紅著眼睛嗚嗚咽咽的燒紙，抬頭一見到她，馬上放聲大哭，「大小……大爺！老奴對不起林家啊——」總管不住的往青石板地磕頭，不一會兒就血跡斑斑。
「周叔，你在做什麼？」麗婉趕緊攙起他，心一陣陣的發冷，「好歹也告訴我是什麼事兒！是麗萍……出了什麼事情嗎？」
周總管一路哭，說話顛三倒四，倒是他兒子在旁邊垂著淚，把事情說清楚了。
原來麗萍會弄到裡外消息不通，竟然是郡守搞的鬼。郡守奉了「上面」的密令，先是想餓死萍蹤先生，哪知道這位名動天下的大儒居然餓上七日不死，只稍稍清減。
郡守沒辦法，想出灌毒這個陰損法子要弄死她，正灌著呢，卻天降鬼神，虐殺了郡守和獄卒，除了關在牢裡的犯人活著，其他人死得乾乾淨淨，淒慘無比，麗萍就這樣被劫出大牢，那夜陰風慘慘，沿路鬼神哭號，誰也不敢出去看。
人人都說，萍蹤先生是文曲星下凡，郡守謀害神人，鬼神震怒，遭天誅了，又怕鬼神怒及平民百姓，所以戶戶焚香安楊柳枝，還替萍蹤先生安了祠。
聽完這些傳聞，麗婉跌坐在地上，眼睛都直了，不住地顫抖，林-想扶她起來，卻發現她身子沉重無力，知道她受到太大的打擊。
「周叔，這些話是怎麼傳出來的？也未必真如此。這世上豈有鬼神？真是糊塗……」林-一面責備著，一面擦著麗婉額上的冷汗。
「這位爺，」周總管滿額是血，哭得眼淚鼻涕糊一臉，「這是牢裡犯人一時驚嚇過度，半瘋了，在醫館清醒的時候說的。一個人會說謊，兩個人、三個人……這滿牢的犯人怕得要死，人人說的都一樣！我們沿著血跡找，到江邊就不見了，連屍首都……我們可憐的二小……二公子，一輩子就只會讀書，居然落個連屍首都沒有的下場，嗚∼∼」
活活餓了七日，居然還被毒殺！麗婉突然昏眩起來，尖銳的發出一聲悲慟，她干泣著，一滴眼淚也掉不下來。「萍兒萍兒……我對不起你……我怎麼沒救到你？你怕不怕？痛不痛？萍兒啊∼∼」
她放聲叫了又叫，聲嘶力竭，「攝政王，我非殺了你不可！你受我多少禮物多少姑娘，你居然明裡敷衍我，暗裡殺了我手足！你為奪天下這樣陰險毒辣，我殺了你——」
麗婉赤紅著一雙媚眼，像是滿眶的血淚，憤怒的尖叫像是夜梟，她隨手奪過了一把護院的刀，連林-都攔不住，欲衝出大門，卻軟倒在地。
憤怒和悲慟打垮了她，這個向來聰敏玩世又譏誚隨意的「林大爺」，就這樣垮了下來……
林-疲憊的走入小院，麗婉依舊昏睡著。
麗萍的死、麗婉的崩潰，讓整個林家產業都動盪了。每天都有不絕的信從沁園送過來，姨娘們勉力支撐整個產業，還不算太壞；麻煩的是，麗婉過度關心「萍蹤先生」一案，已經引發了攝政王的疑心，雖靠關係良好的百官一力維護，看看也撐不長久。
林-心裡盤算，這攝政王本性貪婪，就算沒事也尋出事來，林府產業眾多，「林大爺」這個巨賈在他眼中不啻是塊上好肥肉，只要讓他尋出一點因由，還怕他不發抄家令？想到此，林-是一怔，何以他如此瞭解攝政王？
麗婉告訴他的嗎？細細尋思，麗婉怕他勞心，其實告訴他的極有限，但是他不但知道攝政王排行第六，還知道他頗有野心，應付他是很累人的事情……
我久不立後，又沒皇儲，若論順位，他倒是下任皇帝了。這念頭一闖進腦海裡，林-不禁一陣迷惑，何以他會有這種念頭……立後？皇儲？
諸多念頭和影像在腦中盤旋，讓他頭昏起來——一把插在胸膛的匕首，一張含淚歉疚的容顏……六王爺，皇宮，社稷……
麗婉夢囈了一聲，又輕輕啜泣，打斷了他紛亂的思緒。他揮開了迷霧般的混亂記憶，專注的將手巾潤濕，敷在她額上，見她如玉般的手不斷的空抓，不忍的握住了她，一握住，他不禁心神一蕩，因柔若無骨，宛若……少女的皓腕。
他忙收斂心神，暗罵自己：晚弟出身良好，從來沒有做過粗活，自然手極柔軟，自己在想些什麼？
說真的，他還真不知道自己在想些什麼。
他靜靜坐在麗婉身邊，表情像是極歡喜，又像是極痛楚，木然的坐到二更天，迷迷糊糊睡去時，這種痛楚的歡喜，還是揮之不去。
半夜，麗婉睜開眼睛，所有的悲慟又洶湧入心，像是當胸穿了個大洞，冷冰冰的風就這樣吹過去；想起身，手卻被握得緊緊的，低頭一看，林-竟趴在床邊睡熟了，手卻是怎樣也沒放開，他這舉動像是一股溫柔帶水氣的風，稍稍吹開她胸口的森冷。
輕輕掙開林-的手，她坐起來，攏了攏發，卻沒心思再去戴冠。那日她昏厥之後，清醒過來猶有不甘，實在不願意接受這種噩耗，她買通了仵作，細細盤問，答案卻讓她絕望。
拼湊事實，大約是麗萍的友人前來救援卻遲了，麗萍已經被灌了毒藥，那位不知名的友人一怒之下，也將郡守灌了毒，虐殺所有的隨從和獄卒，將麗萍的屍首劫出大牢。
仵作告訴她，郡守是中了斷腸草和鴆毒而死的，想來麗萍也是喪生於此……一想到這邊，她忍不住淚如雨下。
這些日子她悲慟過甚，連眼淚都流不出來，直到現在才真能痛快哭一場。
黃泉路上，她這個作姊姊的，怎麼可以不去送麗萍一送？她掙扎著起身，躡手躡腳的沒有吵醒林-，只穿著單衣的她，一面低泣著，一面往城外飛身而去，直奔到城外小河邊，孤零零的小祠矗立著，上面寫著「萍蹤祠」。
這裡正是血跡停止的地方，想來麗萍芳魂不遠。跪在河邊，她的淚水止不住地流，雙手合十，虔誠的望著天空，只見一輪明月，溫柔的俯瞰，像是麗萍溫潤的容顏。
是該頌篇祭文，但是思緒敏捷的她，現在卻一字一句也擠不出來，只能哽咽的迎著夜風，走到江邊。
不知道是不是江水慈悲的收容了麗萍的屍骨，不讓任何人侮辱……
「麗萍……是姊姊不中用……跟姊姊回家吧！」透明的珠淚在粉玉般的臉頰滑落，夜風唏噓，輕梳著她的長髮，衣袂飄舉，像是在安慰她一樣。
晚弟呢？林-突然驚醒，不知為何心跳如鼓，一看床上，居然是空的，他四下張望，心慌一陣陣的湧上來。
他傾耳細聽，像是有些騷動，兵甲和刀劍摩擦的聲音，還有刻意壓低的呼喝。
油燈早已燃盡，屋內漆黑一片，嘩啦啦像是有東西倒地，夾著周總管的高聲，「我們爺早就回京啦！怎地要搜？後院都是女眷，欸，我們是犯啥事啦？總給我們紙公文……欸，當官的就可以不講理嗎？」
林-領悟到周總管是刻意大聲警告，也知道他憂慮多日的事情成真了，眼睛已經過應了黑暗，他悄悄的從窗外躍出去。
他飛快的在心中盤算著，看起來晚弟不是被官兵逮了去，這夜裡他不在宅子裡，又會去哪？想來想去，只有一個地方，但是官兵若搜不到人，也必定會往那兒去。
雖然發急，但他反而沉著下來，靜默的像是一抹影子，悄悄的躍向後牆，一點聲音也沒發出，就離開了車行，住江邊疾奔而去。
月色如洗，但他沒有欣賞的興致，奔到了江邊小祠，果然有個人影，但是那飄飄的烏黑秀髮，賽雪的衣袂，絕麗的容顏……一種熟悉的衝擊，狠狠地撞開他深鎖的記憶。
御花園的月下麗人…對了，那天他在御書房批奏折批到深夜，頭痛得睡不著，悄悄的在御花園散心，就是在那荷池邊，他看見了那抹倩影，從此深駐於心，揮之不去。
相似的月光，相同的麗人……像是一個栓塞已久的瓶頸，透過相同的人事物，突然啵的一聲，暢開了，洶湧的記憶讓他幾乎不知所措，關於「朕」的，關於「林-」的，混亂得讓他幾乎窒息。
他……他不叫林-，他是李琊，他是當朝皇帝李琊。他是那個深夜裡愛慕了一個倩影，之後又被親信刺殺沒死的李琊。
麗婉頰上的淚光一閃，閃醒了他的神智，遙遠傳來的馬蹄聲讓他警惕起來。什麼都不重要了，他現在是「林-」，得救他心愛的「晚弟」，他女扮男裝的「晚弟」。
他衝了過去，一把摀住麗婉的嘴，她先是掙扎，聽到他的聲音才沒把銀針射出去，「噓……有官兵。」
他們悄悄的隱入江邊白茫的茫花中，屏住氣息；官兵追到江畔，月光下的小祠看起來有些陰森，祠裡供奉著萍蹤先生的畫像，冷冷的看著他們。
每個人都聽說過繪聲繪影的傳說，到了這邊不禁有些卻步，帶頭的領將硬著頭皮，道：「搜！給我徹徹底底的搜！」
說是這樣說，領將卻離小祠遠遠的，連目光都不敢朝那邊，其他士兵硬著頭皮胡亂找了一會兒，一聲夜梟如訴如泣的「嗚呼∼∼」，幾乎讓所有的人驚跳起來。
瞬間，一點聲音也沒有，只有粗喘的呼吸，士兵極目四望，沒看到半個會動的生物，領將清清嗓子，想要罵士兵沒膽量，虛空中又傳來一聲幽幽的：「嗚呼……」
滿口罵人的話瞬間都吞到肚子裡，領將揚起馬鞭，像是逃命一樣鞭著馬狂奔，士兵前擁後簇，哭爹喊娘的連滾帶爬，跑得乾乾淨淨。
這陣騷動驚起了那只出聲的夜梟，振翅飛翔，掠過了江面。
麗婉呆了好一會兒才輕喚：「是麗萍嗎？是你來救我嗎？」她心碎的不住哭泣……
李琊虛掩住她的嘴，怕被官兵聽見，心裡也不禁疑惑：真的有鬼神？難道萍蹤先生英魂未遠，替他們嚇走了追兵？
江水潺潺而去，平靜如斯，卻不給任何答案。