五
第二天吃午飯時，爸爸告訴朝霞，因為身體的原因，決定退休。家裡可以讓一個子女接班，鎮上的小學、中學可以任意選。可現在家裡沒有合適的人選。姐姐有工作了，弟弟今年考上了技校。但爸爸是絕對不會讓她去接班的，因為，爸爸替她設計好了更好的未來。
爸爸的消息，讓朝霞忘了扒飯。接班？陶園中學不是嚴重缺英語老師嗎？去陶園中學教英語，有可能救活那幫可憐的同學。
想到這裡，她擱下碗筷，拽著爸爸的手臂，很嚴肅地說：「爸爸，我要去陶園中學教書。」爸爸看了看女兒，感覺不像開玩笑。
「你說說理由。」爸爸也擱下了碗筷。
朝霞陳述了三點理由，「第一，早點工作，早點掙錢，可以讓爸爸早點放心。第二，陶園中學正是危難之時，能為之解危救難，功德無量。第三，自己還可以邊工作邊學習，同樣可以圓大學夢，只不過推遲而已。」
朝霞的爸爸是個講民主的人。一輩子飽讀經書，對教育有自己信奉的理論，更有豐富的經驗積累。他骨子裡倒希望有個子女能繼承他的事業。他思考良久，端起茶杯，呷了一口，長長吐了一口氣，重重地說：「你長大了，你自己決定吧。」
朝霞是一個不會掩藏情感的女孩。她跳起來，在爸爸那皺巴巴的臉上，親了一口，飛身跑出去了。
六
陶園中學是第一次面臨來年的高考，所以，得拚死一搏。朝霞的到來，給學校及時注入了一劑強性針。
十七歲的朝霞，已知道怎樣去展示自己的美了。她特別喜歡日本的當紅明星－－三口百惠。平時，她總愛穿幸子服。她一穿上幸子服，同學們都說她很像三口百惠。又有人給她改名了，叫朝霞百惠。說實在的，她的五官，長得真像三口百惠。三口百惠還有兩顆齙牙，而朝霞卻是一口潔白、整齊的牙齒。三口百惠的劇照，很少看到她笑，也許是因為她有齙牙的緣故。可朝霞愛笑。她的無邪的笑容，讓你無法拒絕她的任何要求。
朝霞第一天上課，特別注意了把自己裝扮得成熟一點。她就怕同學們覺得，她不像個老師。她喜歡翠綠色。今天，她脫下了喜歡的幸子服，穿一件翠綠短袖，左胸銹一朵白色的菊花，還有枝枝蔓蔓的裝點，恰到好處。大翻領子，把那張俏麗的臉，襯托得白玉一樣的透亮、潤澤。下配白色的大喇叭褲，站在地上，是看不見她的腳尖的。她還特地剪了個髮型－－「包包菜」。這種髮型，適合任何年齡段。
朝霞一走進教室，不用說，掌聲雷動。朝霞雖然是見過世面的，但畢竟是第一次上講台，而且，下面坐的有一半是她的同學，心裡咚咚直跳。但一看同學們那急切的眼神，朝霞很快平靜下來了。
於是，在這樣的教室，在這樣的時刻，在這樣的一群特殊的學生面前，朝霞翻開了她教育生涯的扉頁。同學成了同學的老師，這可不是在編故事，這是千真萬確的事實。這就是中國這樣一個落後的國家，在八十年代的教育怪事。
下課了，有幾個同學還在跟朝霞學單詞發音。初學外語，舌頭難免有點僵硬，發出的音是很好笑的。朝霞忍住笑，認真糾正。
這時，陶自力走過來了。他難得露出一張笑臉，「好了，讓曹老師去喝口水。」
學生們看看曹老師，又看看陶老師，詭秘地一笑，散開了。
走進簡易的辦公室，陶自力遞過來一杯水，像是早就預備好了。朝霞正渴，接過來，一飲而盡。她抬頭看陶自力，他也正看著自己。陶自力的神色不大自然，像是在接受考官的審視，滿臉通紅，嘴角**了兩下，似要說什麼，可又沒有開口。
還是朝霞爽快，「你就是陶老師吧，我們同是一個地方的人，很遺憾，我卻不認識你。」
陶自力眼睛看著別處說道：「我可是很早就熟知你了。」
接下來是沉默。
上課鈴響了，朝霞抱著講義，咯登咯登，快步走出了辦公室。
七
陶園中學有英語老師了，這應該載入史冊。全校三個初中班，三個高中班，一共三十節英語課。不過，她只需寫一個教案，因為，全校的起步是一樣的，內容自然是一樣的了。這也是一件怪事了。你得明白，這是在八十年代偏僻的山村，自然也就見怪不怪了。如果是現在，朝霞可正好撈錢了，每個月多上課的補貼，比工資高。可那時，人就這麼犯傻，不知道撈錢，只知道傻干。要說，這才叫無私奉獻。
朝霞上完正課，還急猴猴地要搶佔早晚自習。也就是說，從早到晚，她都泡在教室裡。她的工作重心是在高三。其實，就是佔了陶自力的輔導時間。陶自力是不會和她計較的，無論從哪個角度想，他都得讓步。
朝霞在教室裡上課，陶自力就在外面偷聽。他聽不懂英語，只想聽聽朝霞的聲音。小學時候，給朝霞改名，那是他醞釀了好久的事。那時，對朝霞，有一種莫名的欲求，究竟是什麼，他也弄不清楚。現在，那種欲求似乎清晰起來。朝霞，就是他心中最美麗的一片雲彩。他希望，這片雲彩，永遠漂浮在他的心海，永遠升掛在他的天空。他很感謝陳校長，如果沒有陳校長請他回來，他哪有機會聽這樣的滋肝潤肺的天籟之音？
晚自習下了，朝霞回家需走一條幽黑的小路。陶自力說也要回家，提出和她一起走。朝霞當然高興。朝霞走在前面，陶自力拿著手電緊跟在後。小路是順著河堤延伸的，夜晚，須小心才是，一不留神，就會下河洗澡。朝霞腳穿高跟鞋，腰身一紐一擺，婀娜飄逸，在陶自力看來，這是世界上最美的舞姿。但他又怕朝霞摔觔斗，他才不喜歡殘缺美呢。維納斯沒有了手臂，那就不美了，幹嗎還說是最美呢？這是人類在欺騙自己。他真想伸出一隻手去護著朝霞的腰。但是，他沒那個色膽。朝霞走在前面，機關鎗似的述說課堂上的趣事，陶自力只是嘿嘿地笑。他一直只重複一句話，「小心點！」
朝霞到家了。陶自力覺得這段路，是世上最短的路。
陶自力還得回學校去，他根本就沒有住在家裡。進陶園中學以來，他一直住在學校簡陋的宿舍裡。只是星期天回去看看媽媽。
這條路雖然是短，但重複的次數多了，就是一條幽長的路了。
每天晚上，同一個時間，同樣的人，同樣的話題，陶自力也只講同一句話，「小心點。」不同的是，朝霞衣服的顏色變了，款式變了。就在這樣無數個朦朧又清晰的夜晚，朝霞為陶自力展示的是繽紛的世界，是浪漫而又回味無窮的體驗。陶自力只有在這個時候，離朝霞最近。他甚至可以聽到朝霞的呼吸，那是芊芊女子的呼吸，均勻，和緩。還有她體內溢出了香味，獨特。獨特得讓他想入非非。陶自力的心裡，溢滿了幸福。他不求佔有，只求伴隨。近來，老師們見他笑容多了，都意味深長地問他，「是不是人逢喜事精神爽？」他只是開心地一笑。
可朝霞只把這一切，看成是順理成章，沒什麼特別。她僅以為是和陶自力同路而已。
八
朝霞的爸爸退下來了，但還是沒有完全離崗，仍留在學校做調研。新上任的校長，姓毛，是本校的原教導主任，跟隨曹校長多年。他的提升，當然是老校長的力薦。他一上任，燒的第一把火，就是優化教師隊伍。他還真有兩刷子，居然向教育局要來了兩位應屆師範畢業生。一個叫李權升，一個叫王自富。
兩位老師，一來就擔任六年級課程，明顯是挑大樑。
剛開學幾個星期，曹校長時不時地聽他倆上課，聽完之後，兩人自然要請曹校長提寶貴意見。一次，兩人跟隨到曹校長家裡來。曹校長對人一慣平和，就和他倆推心置腹地談開了。自然就談到自己的教育理念。他一貫主張愛心教育。他說，唯有愛心，才能打開教育的僵局；唯有愛心，才能推動教育；也唯有愛心，才能使中國的教育在國際上產生一定影響；唯有愛心，作為老師，也才能在繁瑣的工作中，體會到快樂。
他們的談話，一直延續到吃晚飯。朝霞正好回來了。朝霞一進門，看見家裡有客人，就隨口問候了一聲，連人是男是女，都沒看清，就鑽進廚房，大聲叫餓。朝霞的媽媽也是一位退休教師，飯菜做得是一流的香。朝霞跌跌撞撞地幫媽媽把菜端上來，擺滿了一桌子。李老師、王老師趕快起身要走，曹校長執意留他們一起吃。朝霞也隨聲說了一句，「別客氣嘛。」倆人就不好再推辭了。
這頓飯，對朝霞來說，沒什麼兩樣。她照常狼吞虎嚥。兩個小伙子，看得有些不解，這麼苗條、貌美的姑娘，怎麼是這個吃象？曹校長在一旁會心地笑了。他最瞭解自己的女兒。女兒實在是太累、太餓了。唯有在家裡吃飯的時候，女兒才像個十七歲的孩子。
這頓飯，李老師和王老師吃得很不自在。他們剛到學校，就聽說曹校長有個女兒，在陶園中學教書，人長得十分漂亮。真是百聞不如一見。今天看到的，是一個自然、真實，當然更是美麗的朝霞。他們倆個是從縣城裡來，多少也見識了幾個美女。可在他們的記憶中，卻沒有能像朝霞這樣美得讓人心服口服的。如果要用詞語來形容他們眼中的朝霞，任何詞語都是蒼白無力的。
從此以後，李老師和王老師，就多了一件心事－－思念。
九
王自富和李全升是同班同學，平時的關係沒說的。兩人一起從縣城分到陶園，都有同是天涯淪落人的感慨。但是，自從在朝霞家吃了那頓晚飯後，兩人都覺察到了對方的微妙的變化。一起談論的時候少了，就是談到一個話題，也不像以前那樣坦誠，彼此總有些遮掩。最關鍵的是，他們都很關注朝霞的行蹤。只要朝霞在家，他倆總會出現在她家門口。王自富天生一張能說會道的嘴巴。一見了朝霞，總有講不完的奇聞怪事。而李全升一句也插不上。他也不是隨便認輸的人。他記得媽媽說過一句話：「男孩子找媳婦，只要仗母娘喜歡，就有希望了。」於是，他另闢蹊徑，有事沒事，圍著朝霞的媽媽轉。她媽媽姓楊，於是，他就楊阿姨楊阿姨的叫開了。
王自富正對朝霞吹得天花亂墜的時候，朝霞的媽媽提著一大桶衣服，從屋裡走出來，準備下河去洗。站在旁邊的李全升快步上前，一手搶過桶，說：「楊阿姨，我幫你。」不容楊阿姨推辭，李全升已經提著桶跑遠了。
從此以後，只要楊阿姨有什麼重活要干，譬如買米、打油什麼的，李全升總是固執地攬過來。有時，連朝霞的媽媽都不好意思。看著李全升一副好身體，還有麻利的手腳，朝霞的媽媽真還有點喜歡他了。她覺得像李全升這樣的，要知識有知識，要身體有身體，基本具備了佳婿的條件了。
王自富見李全升忙碌的身影，常出現在朝霞家裡，他也加緊了對朝霞的攻勢。他不但嘴上生煙，而且筆下也生花。他隔三叉五的，總要為朝霞創作幾首小詩，親自交到朝霞的手中。可這些詩，朝霞卻讀不出一點詩意來，她反而覺得好笑。特別是那首《致朝霞》，讓她忍俊不禁。很明顯，那是模仿有個詩人的詩寫的。朝霞讀了一遍，還能記得其中的一句：「我如果愛你／決不做搖尾乞憐的哈巴狗／只是得到你的同情和憐憫／我如果愛你／我要做那高枝上的黃鸝／為你唱出動聽的歌謠。」
朝霞讀完詩，找不到一點感覺。她在想，是不是自己缺少欣賞能力。
好不容易盼到星期天，朝霞想好好輕鬆一下。她還不習慣把弦繃得太緊。緊緊張張地上一周課，她真的覺得好累。她沒別的要求，只想好好睡個懶覺。平時，早上天不亮，就要往學校趕，風風火火的，就是一整天，連午睡都沒有。
快九點了，朝霞還在蒙頭大睡。媽媽擔心她餓了，做好了早餐，叫了她幾次。朝霞很不情願地起來了，蹲在大門口漱口。
王自富很快冒了出來，好像早等在一旁似的。他無聲無息地站在朝霞的前面，默默地專注地看著朝霞。
朝霞洗完，站起身來，朝他笑一笑，轉身進屋裡了。王自富跟了進來，笑著向屋裡的人招呼，然後，很隨和地坐下了。
朝霞吃媽媽準備好的早餐，不去看王自富。王自富和朝霞的爸爸曹校長聊了起來。
朝霞要的輕鬆不是這樣的，她覺得王自富在，有些彆扭。正好，媽媽要下河洗衣服。朝霞搶過媽媽手中的大桶，高興地說：「媽媽，我去。」
「這麼多，你不行。」媽媽很不放心。
這時，該想到的人來了。是李全升。他總是來得很巧。也只有在這樣的時候，他才能顯示他的優勢。他從朝霞手中搶過桶，一聲不吭地下河去了。
朝霞沒趣地回到屋裡，見王自富和她爸爸聊得還投入，就又回到臥室，重新躺下。這個星期天沒勁。
「朝霞，來客人了。倒茶。」朝霞聽見爸爸在叫她。
朝霞走出來，爸爸指著坐在王自富身邊的人，介紹道：「這是鍾亮。我的學生。現在有出息了。快去倒茶來。」
朝霞遞過茶，順便看了那人，穿黑色的西裝，打著鮮紅的領帶。朝霞想笑。那人也衝著朝霞不轉眼地看。
「你怎麼這樣客氣，還拿東西。來玩就是了。」朝霞爸爸客氣地說。
朝霞看見桌子上放了一大堆東西，估計是鍾亮提來的。
「好久都該來看您了。可我一直很忙。」鍾亮亮開喉嚨說，生怕別人聽不見。
「你行呀，房子修得那麼漂亮。」曹校長看著鍾亮，很高興地說。
「房子是修好了。主要是這幾年開車好掙錢。這要謝謝您。」鍾亮的眼睛一直看著朝霞。
王自富這時候插不上話，他覺得該走了。他站起來告辭：「曹校長，你們慢慢聊。」朝霞沒事也跟了出來。王自富心裡一熱，覺得自己的努力沒有白費，他似乎感覺到了朝霞的偏心。走出大門，王自富急著問：「我給你看的詩怎麼樣？」
「我讀不懂詩。」朝霞很隨意地答道。
「那都是我的心裡話。」王自富語氣沉重。
「我知道。我還不大懂這些，你就別費這個勁了。」朝霞認真地說完，轉身回到屋裡去了。
王自富有些掃興，剛才的那點高興勁，隨風散盡。但是，他還沒到放棄的時候。
朝霞一走進屋裡，鍾亮的眼光像磁鐵一樣，粘著她。她什麼也沒說，回到自己的臥室。甚至是躲進臥室的。她覺得家裡，已經不清淨了。
吃晚飯的時候，她把自己的新打算給爸爸講了。
「我想住在學校去。家裡現在很煩人的」朝霞邊吃邊說。
爸爸知道女兒的意思，「也好。這樣你就可以安心上課了。」
媽媽卻很擔心朝霞，「行嗎？學校什麼都不方便。」
「沒事。只要清淨就行。」朝霞下定了決心。