在船上，付濤的職務是一級水手，僅比二級水手高一級。雖說水手的工資全船最低，但付濤向來省吃儉用，在十幾年的航海生涯中攢了不少錢，其中一筆最大的固定資產是房子，離婚時被紅杏分走了。付濤從命運的浪尖一下子跌進波谷，回到了最初的起點，變得一貧如洗。在這個一切向「錢」看的社會裡，金錢不是萬能的，但是離開錢萬萬不能。付濤可以沒有女人沒有家，但是不能沒有錢。付濤決心不再亂花一分錢，花一分錢也必須具備足夠的理由。
不過，對於船員來說，需要花錢的地方並不多，無非在逢年過節的時候添置三兩件衣服，在船靠港期間購買一些零食和日用品，順便打打電話。
為了追求物美價廉，精打細算的付濤，向來只在冬天買夏天的衣服，在夏天買冬天的衣服，而且都是趁著商家清倉大甩賣的時候出手。
船員們長年生活在海上，往往有錢買不到東西。只要船一靠上碼頭，他們多半會上超市瘋狂採購，買回的多為零食。如果你認為吃零食是女孩子的專利，那麼你就大錯特錯了。這些男性船員，精力無處發洩的時候就通過吃零食來分散注意力，打發寂寞時光。
如果說吃零食是滿足物質需要，那麼打電話則是滿足精神需求。萬里情緣一線牽。電話，在生活中正扮演了這一牽線搭橋的角色。作為一種消費新時尚，它已扎根於船員生活。
對於船員來說，最普通最古老的通訊方式是寫信。一封信寄出後，要付諸極其漫長而艱辛的等待。如今一撥電話號碼，海天之外便有回音，你可以明明白白真真切切地聽到你所期望的聲音，如此清晰可辨，彷彿伊人近在眼前。不能常相守，但會常相思。打電話，正是他們消除離愁的最佳選擇。如今，電話已成了緊系船岸的紐帶，它讓船員與家屬情相連、心相通。有了電話，他們相隔千里卻能敘心曲、話離愁、送祝福、道思念……就這樣，在無數個相思的歲月裡，他們從脈動的電流中收穫著溫情，收穫著喜悅，一次又一次，心動的感覺，妙不可言。
船在拉普拉塔港卸貨期間，供應商在船上安了一個公用電話，以便通過向船員兜售I電話卡賺取利潤。一張售價5美元的電話卡能撥打國際長途20分鐘，這在當時也算得上是物美價廉物超所值。心動不如馬上行動。船員們一哄而上，將所有的電話卡搶購一空。看著別人打電話時如癡如醉的神氣樣，付濤心裡開始爬滿了毛毛蟲。於是，他也想購買一張電話卡。一張電話卡就足夠他親吻兩個小時，那快感至少也能持續一兩個月。可是，一張電話卡的價格竟高達5美元。5美元的數目雖然不算太大，但也不算太小，折合人民幣就是40元錢。要是用這40元錢買衛生紙，能買一大堆哩。電話卡要不要買？他一時舉棋不定。
經過一整夜的激烈思想鬥爭，買電話卡的念頭終於在天亮以前被付濤從腦海中徹底刪除了。付濤因此省下了5美元，也因此擁有了一份難得的好心情。付濤想到了隔壁的陳青山，陳青山一下子就買了5張卡。這些電話卡的有效期一般只有兩三個月時間，而船跑的是環球航線，可能一年半載也難得再來阿根廷。一次打不完，卡就作廢了。作廢就等於浪費。浪費是多麼可恥的事情啊。再說，中國正在從社會主義向共產主義過渡。所謂共產主義，顧名思義，就是實現資源共享。付濤決定本著友好互助的精神，替陳青山消費。付濤心想：借打0分鐘總該沒問題吧！我們可是好朋友哩！這樣想著，他就鼓起勇氣敲開了陳青山的房門。
一聽說付濤是來借電話卡的，陳青山馬上將臉拉得跟麵條似的，嘴裡還嘰裡咕嚕的，露出一副很不情願的樣子。不情願歸不情願，但陳青山最終還是假裝大方地抽出一張電話卡。陳青山沒有馬上將卡遞到付濤手中，而是將卡放在手心裡暖了一會，似乎擔心肉包子打狗有去無回。打電話的快感牽動著付濤身上的每一根神經末梢。付濤伸出一雙鐵鉗般的大手，對準陳青山手中的電話卡猛撲過去。陳青山的手彷彿被**的大腿緊緊夾住了，只微微一顫，便疲軟了下來。陳青山抽出疲軟的手腕，嘟囔道：「電話卡這麼便宜，你為什麼不買？」付濤一時語塞，只是尷尬地笑笑。
離開陳青山的房間，付濤又聽見陳青山在身後千叮嚀萬叮囑，叫他不要打得太久。付濤表面上唯唯諾諾，但還是忍不住在心裡罵開了：虧我還把你當朋友哩，想不到你這王八羔子竟然這麼小氣！本來付濤擔心陳青山的電話卡用不完，看在朋友的份上才願意幫忙消費，誰知陳青山竟然不知好歹，結果讓他窩了一肚子火。那股無名火在付濤的心頭竄來竄去，竄得他心煩意亂，以致於和嫂子說話的口氣都顯得冰冷而僵硬。平日裡能說會道的付濤，此刻彷彿被蒼蠅堵住了嘴，親吻「鮑魚」的快感早已蕩然無存。電話機顯示屏上記錄下此次通話時間：59秒。
打完電話，付濤就一直將臉皮繃得緊緊的。付濤決定在見到陳青山時決不輕易拋給他一絲笑容。但是，等到陳青山打開房門時，付濤忍不住用雙手遞上電話卡，違心地往臉上堆砌感激的笑容。付濤心想：好借好還，再借不難。這次算便宜你了，下一次老子可不客氣嘍！付濤雖然鄙夷陳青山的小家子氣，但畢竟自己還是佔了對方一點小便宜，於是頗有些沾沾自喜。
付濤就是這樣一個愛佔小便宜、看重蠅頭小利的人。每次上船後，付濤就開始收集別人不想要的肥皂、洗衣粉和衛生紙，等到公休時再將這些日用品帶回家。這次，付濤又收集了幾大箱。這些日用品足夠一家人用上好幾年，用剩的還可以便宜一點變賣成大把大把的零花錢。
看著付濤那副貪婪成性的樣子，水手瘦竹竿不無譏諷地問：「是這些垃圾重要？還是早一點回家抱女人重要？」
其實，等到休假時，船員們「王八肚子上插雞毛，歸心似箭」，惟恐沉重的行囊拖累了回家的腳步。別說是洗衣粉和肥皂，就連大半新的貼身內衣都被當成累贅拋投入海。那些不值錢的東西不要也罷，懷裡揣著美元和港幣也就夠了。要知道，早一分鐘回家，就能早一分鐘享受魚水之歡，男女雙方皆大歡喜，何樂而不為？付濤放著這麼便宜的好事不幹，偏要將自己打扮成一個乞丐，他注定一輩子得不到別人的尊重。
付濤就是這樣往錢眼裡鑽，鑽進去就再也不想出來。在他眼裡，錢是大爺。他願意一輩子跪拜在錢大爺的腳下惟命是從。他拜金心切，以致於三天兩頭做一次黃粱美夢。夢裡，他是一國之君，身邊金錢如山，美女如雲……然而，夢裡虛擬的一切實在太完美，美得有些不真實。一枕富貴夢，落得一場空。每當他睜開眼，都免不了長歎一聲：殘酷！
付濤喜歡錢，但又不喜歡工作。工作稍累一點，他就發牢騷，在餐廳裡敲碗摔盤子，以示抗議。當然，他只是輕輕地敲輕輕地摔，他總是有屁也不敢放得很大聲。他害怕自己一不小心將碗打碎了。要知道，那碗可不是鐵打的。他害怕失去飯碗。別人都不理他，認為他瘋了：「不想幹就回家去嘛，又沒人留你！」
「回去？回去幹嘛？回家閒著有錢賺嗎？回去有女人抱嗎？我的女人正躺在別人的懷抱裡呢……」付濤的心裡裝滿了一萬個不願意回家的理由。付濤曾經丟掉了女人，丟光了財產，也丟盡了臉面，如今他想將失去的一切都找回來。離了婚，一切都得重新開始。況且，和十年前相比，他在年齡方面已經失去了優勢。這時候，他比誰都更需要錢。殘酷的現實，容不得他亂花一分錢。多花一分錢，就只會令他多一分心痛。
「人生在世，掙錢是為了什麼？」瘦竹竿問罷，故意停下來，將思考的空間留給付濤。付濤剛想對此作出解釋，以證明自己早就明白個中道理，但是不等他開口，瘦竹竿又替他公佈了答案：「掙錢就是為了更好地花錢。」
瘦竹竿說：「世上只有一種人光掙錢不花錢，那種人被稱作『守財奴』或『吝嗇鬼』。」
瘦竹竿又說：「從前有一個愛財如命的吝嗇鬼，臨終前望著床頭那盞油燈，一直不肯斷氣，直到家人挑息了兩根燈草中的一根，他才肯瞑目……」
講完守財奴的故事，瘦竹竿還特地引用《吳王壽夢傳》中的那句「富貴之於我，如秋風之過耳」，以表明他視金錢如糞土，絕對不同於書中的守財奴，更不同於付濤。
付濤是個文學愛好者，雖然談不上讀書破萬卷，但至少對於《儒林外史》裡面那些故事耳熟能詳。付濤顯然意識到瘦竹竿和自己說這些話的別有用心，於是想質問瘦竹竿拋妻別子來跑船不是為了錢，又是為了什麼。轉念一想，又覺得為這樣一個無聊的話題爭論不休，本身就是一件極其無聊的事情。面對瘦竹竿一臉鄙夷的神情，付濤惱羞成怒，索性自嘲一番：「我就是天生小氣，我就是欣賞書中那個看著兩根燈草芯死不瞑目的吝嗇鬼，那又怎麼樣？」付濤這麼一說，倒把瘦竹竿一下子鎮住了。
自嘲，是對付那些長舌之人最鋒銳最有力的武器。眼看付濤「豬八戒敗陣，倒打一耙」，瘦竹竿也只好「三十六計，走為上策」。
有人預言付濤將來一定能夠成為第二個被載入史冊的吝嗇鬼、守財奴。付濤笑笑，也不反駁，心想這樣也好，雖然不能名垂千古，但起碼可以遺臭萬年。付濤又想起歌德的那句至理名言：走自己的路，讓別人去說吧！
「聽說最近公司來了一筆獎金，數目不小啊！」有兩個年輕的水手故意在付濤身後竊竊私語。
付濤回頭一看，見是二水小古和小胖。小古，人稱「古惑仔」，瘦得像隻猴子，下巴上的一顆大黑痣上留有一撮長毛，樣子十分滑稽。小胖，胖得像只肉球，但皮膚白皙，且細膩光滑，人見人愛。尤其是他那鼓圓鼓圓的屁股，最能吸引船員們的眼球。船員們有事沒事有意無意都要在他的屁股上拍一下掐一下擰一下，時常惹得小胖哭笑不得。
「是真的嗎！」付濤一下子睜圓那雙綠豆大的小眼睛。
「你他媽的就知道獎金？天上又不會掉餡餅！快去幹活！」水手長的聲音，不解風情地灌進付濤的耳朵裡。
當付濤明白古惑仔和小胖在戲弄他時，憤怒的火苗一下子躥了幾米高。付濤可以忍耐水手長的狐假虎威，但他說什麼也不能容忍這些小水手的公開挑釁。「狗日的竟敢騙我！」付濤罵人的樣子特別凶，但是別人都不拿它當一回事。
看見付濤生氣了，古惑仔和小胖反而樂壞了。他們就是愛看付濤生氣的樣子，好像專門和他過不去。對電腦一知半解的古惑仔說：「付濤的大腦是一部廢舊的38電腦，早已跟不上時代的步伐了！」
小胖說：「付濤四肢發達，頭腦簡單。要不然，他就不會整天盼望著天上掉餡餅。無緣無故，哪來那麼多獎金呢？」
沒等小胖說完，古惑仔將矛頭一轉，直指小胖：「要說四肢發達，我看你勝過付濤。至於頭腦簡單嘛，我就不好說了……」
小胖氣憤地噘起厚墩墩的嘴唇，大罵古惑仔：「你他媽的胳膊肘往外彎，裡外不分，說好了逗付濤，現在竟然逗起我來了！」罵畢，小胖追趕著古惑仔跑出了餐廳。
船在拉普拉塔港卸貨時，正值0月份。付濤盼星星盼月亮，終於在這個月底盼來了一筆數目不大的獎金。據說公司今年賺大錢了，所以才會變得大方起來。
這次分紅，付濤分得人民幣五百元。「狗日的，才五百塊，真沒勁！」沒錢拿的時候，付濤要罵。錢拿得少了，付濤也要罵。
不知怎地，這話很快傳到了公司領導的耳朵裡，公司領導大發雷霆，罵道：「人心無足蛇吞象。這些饕餮之徒真是可惡至極！他們的慾望簡直就是無底洞嘛！按照他們的標準，公司永遠也解決不了他們的溫飽問題，更甭提『小康』二字了……」
公司領導的話，隨後又被反饋到船上，船員們一個個發指眥裂。孔夫子不平則鳴：「這些『老闆著臉，總是裁人』的人確實可憎可恨！他們總是埋怨員工對待待遇不滿，卻忘了自己對利潤也同樣不滿。」
付濤所在的公司，就曾因為船員待遇過低一度成為ITF重點跟蹤對象。相比之下，其它各大船公司的待遇要優厚得多。付濤有個老鄉曾經通過勞務中介外派到希臘的一家遠洋公司，月收入一千美元，折合人民幣就八千元。每到年底，老闆上船派發利是，人人有份，少則四五百美元，多則上千美元。付濤垂涎欲滴，吵著鬧著要去那家公司，於是提著兩瓶「二鍋頭」去老鄉那裡請求幫忙。結果酒被老鄉喝了，忙倒沒幫上。為此，付濤還心痛了好長一段時間。
「要是能再多分幾千塊就好了！」付濤瞇著一雙小眼，一張一張地數著鈔票，時不時地用食指在伸長的舌尖上蘸些唾液，用來揉搓票面以辨別真假，臉上則擠滿了一串美中不足的苦笑。
「你他媽的王八蛋，怎麼也不想一想，你上船不到兩個月，能拿五百塊已經不少了。我上船四個月，才拿了一千多。」水手長見狀，憤憤不平。
「你狗日的到底要不要啊？領了錢趕快走人！」後面的人毫不客氣地破口大罵。
「要要要，當然要，不要白不要，白要誰不要啊……」付濤嘴裡嘟囔著，倒沒在意誰在罵他。因為有錢拿，付濤的心情好極了。心情好的時候，別人罵他娘是老母豬，他都能充耳不聞。
每次領錢的時候，付濤笑得最開心。眼睛迷成一條線，嘴巴跟著斜上去，和眼睛連在一起。笑容堆在凹凸不平的臉上，泛起疙瘩，大大小小，雜亂無章，猶如延綿起伏的山巒。付濤本來就長得寒磣，手裡攥著錢竊笑的樣子，越發和魔鬼一樣猙獰恐怖。公司領導最怕看到付濤這副貪得無厭的笑容，但是付濤偏偏要笑，並且盡可能笑得更恐怖一些。付濤一想起自己的笑能令公司領導不寒而慄，心裡便樂開了花。
付濤常想：人為財死，鳥為食亡。人生在世，誰不是為了錢！為了錢，他曾向公司調配點頭哈腰，委曲求全；為了錢，他曾背井離鄉，漂泊無定；為了錢，他曾流血流汗，透支體力；為了錢，他曾節衣縮食，苦中作樂……他終於清醒地認識到：錢是一把殺人不見血的刀。一旦刀架在脖子上，就容不得你不向現實低頭，就哪怕「明知山有虎」，也只有硬著頭皮「偏向虎山行」。畢竟，他不是陶淵明，無法做到「不為五斗米而折腰」。