5世紀末，偉大的航海家哥倫布船長發現新大陸，文藝復興運動隨後進入高潮，歐洲人開始將目光投向海洋。到了世紀，文藝復興運動進入高峰，現代形式的民族國家逐漸形成。葡萄牙商人遠征中國，從渾噩的明政府手中奪取澳門，作為殖民地。麥哲倫環繞地球航行一周後，西班牙人紛紛湧入新大陸，大量殖民，占領古巴、墨西哥、秘魯等美洲國家和地區，又在亞洲占領菲律賓群島。
作為拉丁美洲最高度發達的國家，阿根廷也不可避免地成為了西班牙的殖民地，後於8年宣布獨立。經濟基於農業及多樣化工業，出口貿易以糧食為主。
拉普拉塔河，像一條蜓蜒的巨龍，匍匐在阿根廷的大地上。巨龍張開饕餮大口，像初生的嬰兒貪婪地吮吸著母親的乳汁一樣盡情地吮吸著大西洋的海水。萬噸巨輪隨著母親的乳汁進入嬰兒的食道和胃，接著沿狹窄而彎曲的腸道小心翼翼地游走。大腸的盡頭就是著名的糧食輸出基地拉普拉塔港。
船進出港口時，一般遵循“落潮進，漲潮出”的規律，主要考慮到船在頂流時舵效較好。當然，如果航道或港口的富余水深不足，船也可以選擇在漲潮時進港。“海上幽靈號”抵達拉普拉塔河入海口時，正好趕上漲潮。考慮到該輪吃水較大，必須趕在高潮時通過水深較淺的入海口，引水員乘坐交通艇提前趕到引航站。引水登輪後，鳴響一聲長笛，開始加大馬力，朝前進發。
引水員，簡稱“引水”，是指由港口當局安排的，對港口地形、水深、潮汐等資料非常熟悉，且擁有熟練操船技術，專為抵離港口的各類船舶引航的專業航海人員。為了避免因擱淺、碰撞等事故造成交通阻塞，從而導致港口癱瘓，現在幾乎世界上的所有港口都會強制引航。船在抵達港口引航站之前，船長先與引航站取得聯系，確定引水登船時間。引水登船後，負責引航，直到船舶安全靠上碼頭後方才離去。
每次看見引水，付濤就情不自禁地想起一段往事。有一次，船在中國某港錨地拋錨候泊，付濤拿起VHF（甚高頻）電話呼叫話台小姐。話台小姐問：“請問先生有何需要啊？”付濤問：“請問小姐什麼時候來‘高潮’？有沒有‘引水’（**）啊？”話台小姐聽後羞愧難當，當場在電話那頭嗚嗚地哭個不停。事後每每念及此事，付濤慚愧不已。
從入海口到拉普拉塔港，中途要持續航行近30個小時。在駕駛台，一切緊張而有序地進行著：駕駛員負責操縱主機，按引水指令控制船速；五名經驗豐富的一水輪流操舵。引水不停地發出舵令，舵工不慌不忙地旋轉舵輪，船沿著只有兩倍船寬的航道蜿蜒而行，有驚無險；船長負責監督引水員、駕駛員和舵工的工作，一旦發現錯誤，及時予以糾正。事關船舶安全，不怕一萬，就怕萬一。盡管實習船長也在駕駛台，但船長還是放心不下，一直堅守崗位，惟恐有個閃失。
這天，船長的女人也破例登上駕駛台，協助船長工作，順便為引水和舵工遞遞茶水。這原本單調而枯燥的航行，因為船長女人的出現而抹上了一層歡樂而浪漫的色彩。
早聽說船長、輪機長和電報員都帶有家屬，只是一直無緣得見。傳聞船長的女人如花似玉，今日一見，果然非同凡響。船長的女人，名叫“阿玉”，年僅2歲。阿玉擁有天使的美貌、魔鬼的身材。性感的身體在緊身衣的包裹下，該凸的凸，該凹的凹，處處散發著性的誘惑。阿玉見人就嫣然一笑，笑得男人神魂顛倒，渾身酥軟。
在這條船上，只有來自港澳台的船長、輪機長和電報員三人享有“家屬隨船”的優惠政策。盡管港澳台和大陸同屬於中國領土，但是按照“一國兩制”的說法，港澳台實行的是資本主義制度，而大陸實行的是社會主義制度。制度因地域而異，政策又因制度而別。作為社會主義制度的對立面，資本主義制度渾身都是缺點，向來不被我們所欣賞和接受。但是這一次，船員們偏偏將目光鎖定在“家屬隨船”這件事上，對兩種制度進行論證分析，最後得出一致結論：我們的社會主義制度好是好，只可惜就是不准讓我們船員帶家屬上船！
船長帶家屬是政策容許的，倒也無可厚非。只是青春靚麗的阿玉為什麼會愛上行將就木的老船長，這事確實令人匪夷所思。老船長只適合做阿玉的父親，父親怎麼能與女兒同床共枕呢？這簡直就是**嘛！這樣老夫少妻的組合著實讓人心裡不能平衡。船員們都在暗暗替阿玉打抱不平，說阿玉一定是缺少父愛，所以才會找一個和父親一樣老的丈夫。尤其是付濤，竟然將老船長當成了假想的情敵，無時無刻不在想著從情敵手中奪回阿玉。付濤想泡船長的女人，簡直是癡心妄想，可笑至極。付濤也明知道那是不可能的事，可他還是願意跟著感覺走，也不管那感覺是對是錯。
有時候，船長有事離開駕駛台，就事先將需要注意的問題向阿玉一一交待清楚，阿玉自然就成為了大家公認的代船長。按理說，船長離開駕駛台後，理當由實習船長代理船長職務。可是，既然船長如此信任她，並且委以重任，阿玉也就顧不上考慮那麼多了。在阿玉看來，她是站在妻子的立場上為丈夫做份內之事。阿玉一會站在雷達前面觀察物標，一會忙著在海圖上定位，偶爾也會站到付濤身後，和他切磋操舵技術。單看那架式，就知道阿玉相當專業。俗話說：終日耳濡目染，不學自會三分。阿玉隨夫遠航多年，自然也積累了不少航海經驗。
第二天下午，船抵達離碼頭不遠的錨地拋錨。辦理完相關手續後，老船長牽著阿玉上甲板漫步，結果不慎丟失了一串鑰匙，其中一把鑰匙是保險櫃上的。夜幕降臨時，付濤正在船尾甲板上垂釣，見老船長和阿玉形色匆匆地跑來跑去，知道他們一定丟失了什麼東西，當即毛遂自薦，拔刀相助。功夫不負有心人。後來，那串鑰匙果真被付濤找到了。老船長為了表示謝意，當下邀請付濤共進晚餐。付濤正為沒有機會接近阿玉而發愁，見老船長盛情挽留，正中下懷，幾乎不用多想便爽快地答應下來。
晚上，阿玉做了幾個拿手小菜，老船長和付濤邊吃邊喝邊聊。嗜酒如命的老船長拿出自己一直捨不得喝的“五糧液”，盛情款待付濤，這令付濤受寵若驚。不過，付濤也明白這酒是公司用來免費招待引水員和港口官員的，船長不過是借花獻佛而已。既是免費的，不喝白不喝，付濤於是喝得心安理得。
倆人你一杯我一杯，干得熱火朝天。阿玉見二人酒興正酣，不便打攪，於是匆匆吃罷晚飯，獨自進臥室歇息去了。阿玉離開後，老船長興致勃勃，說不醉不休，付濤遂說捨命陪君子。不知不覺，倆人很快將一瓶“五糧液”喝了個底朝天。老船長又從酒櫃上取來一瓶酒，一邊開酒，一邊問起付濤的家庭情況：“怎麼樣，小孩多大了？
“說來慚愧，不要說小孩，就連老婆都沒有！”付濤尷尬地笑笑，接著又說，“剛剛離了婚，現在單身！”
“為啥？”老船長本能地問。
“還不都是女人惹的禍！”付濤實話實說。
“唉，船員就這樣，十個家庭九個不幸。我們算是同病相憐，我也離過婚。”老船長說罷，又和付濤為同病相憐干了一杯。
俗話說：酒後吐真言。老船長一喝酒，便口無遮攔。“我原本也有一個幸福的家庭，沒想到那個和我同床異夢的女人……整整二十幾年啊，我戴了綠帽子，竟然還被蒙在鼓裡。我的情敵，是她的初戀情人。她將身體嫁給了我，卻將心嫁給了別人。早知如此，何必當初啊。我真搞不明白她……後來她因車禍臥病在床，我對她悉心照料，她十分感動。俗話說，人之將死，其言也善。直到臨終前，她才向我坦白交待了這個天大的秘密。”說到這裡，老船長潸然淚下。想不到老船長堅強的外表背後，也隱藏著一段令人心碎的往事。聽完老船長的傾訴，付濤忽然感覺心裡酸溜溜的，很不是滋味。
“幸好，我也防了她一手，私自在大陸這邊存了一些錢。否則，我將一無所有……這不，沒有她，我也一樣過得很好。幸好我遇到了現在的妻子阿玉。阿玉是個好女人！”老船長一提起阿玉，緊鎖的眉頭頃刻間舒展開來。“那一年，阿玉才8歲，父母相繼去世。在好心人的幫助下，阿玉躲到船上的貨艙裡，跟著船從大陸偷渡到香港。阿玉本來打算去投靠在香港的親戚，誰知時過境遷，她的親戚早已移居國外。一時間舉目無親，阿玉又只好回到船上，向我求助，我只好將阿玉暫時安置在我的家裡。等我休假回來，阿玉硬是要求嫁給我。那時我已經47歲。我說我是一個半截入土的人了，怎麼能娶一個像你這樣年輕漂亮的黃毛丫頭片子呢？就算我同意，別人也不答應。別人會罵我老牛吃嫩草。人言可畏啊！剛開始，我死活不答應，可阿玉對我說，您就把我當女兒收下吧，我願意一輩子侍候你。盡管我嘴上說只把阿玉當成自己的親生女兒，但後來……”
停頓片刻，老船長又不無驕傲地說：“那時候，阿玉還是個**哩！唉，我真是老糊塗了！”說畢，老船長重重地扇了自己一記耳光。
“聽阿玉的口音，好像是廣東人，不知道她老家在什麼地方？”付濤問。
“曾經聽阿玉說過，好像是在廣東的朝山地區，具體什麼地方我也不太清楚。”老船長摸了摸後腦勺，若有所思。
“啊，想不到我們還是老鄉哩！我的老家也在朝山地區。”付濤一拍桌子，興奮地站了起來。
“這麼說，你還是我的娘家人呢？來，為我們是一家人干杯！”老船長只顧自地舉起酒杯，一飲而盡。
“一家人不說兩家話。以後還要仰仗船長多多照顧，多多提拔啊！”付濤趁機和老船長套近乎。
“這個當然，一家人嘛，我不幫你還能幫誰？”沒等付濤說完，老船長連忙表態。
酒酣耳熱之際，倆人胡吹神侃，越侃越有勁，話題多與女人有關。直到深夜十二點，付濤方才回到房間，輾轉反側，久久難以入眠。想起老船長的不幸，再聯想到自己的不幸，付濤百感交集。付濤原以為自己是世上最不幸的人，沒想到老船長更加不幸。付濤不由得想起托爾斯泰的名言：“幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。”想著想著，付濤的心裡更平添了一份困惑：為什麼每一個跑船的人都與幸福無緣？
此後一連幾天，付濤常有意無意地找借口去船長房間坐坐。每次看見付濤，老船長都會放下手中的活，熱情地招呼他落座，說想吃什麼想喝什麼請隨便。付濤也不拿自己當外人，打開冰箱拿起罐裝啤酒撕開就喝。喝酒的時候，目光總是如影隨形地籠罩住阿玉。原來，付濤“醉翁之意不在酒”。
船長房間後面有一塊空曠的甲板，一天到晚陽光充足，是晾衣服的最佳場所。每天一大早，當大多數船員都還沉浸在夢鄉之中，阿玉就早早起床，將衣服洗淨。接著，趕在太陽剛剛露出海平線的那一刻准時將衣服送到甲板上晾曬。最能激起付濤興趣的是那些類似於眼鏡的胸罩和包裹女人神秘地帶的三角褲。胸罩和三角褲迎風飄揚，像一面面鮮艷的旗子，閃耀著令人崇敬的光芒。胸罩是粉紅色的罩杯。粉紅色最能勾起付濤的性幻想，而罩杯包裹的內容極其豐富，都足以令付濤浮想聯翩，垂涎欲滴；三角褲是黑色的。黑色是野性的象征。充滿野性的女人欲望強烈，老船長就算使出渾身解數，也難以征服這樣桀驁不馴的女人。
有人說：20歲的男人是偵察機，30歲的男人是戰斗機，40歲的男人是轟炸機，50歲的男人是滑翔機，0歲的男人是手扶拖拉機，70歲的男人欠費停機。
老船長已經55周歲，充其量也不過是台即將報廢的滑翔機，而自己剛好四十出頭，是台名副其實的轟炸機。付濤覺得自己要比老船長稍勝一籌，至少在年齡上占有絕對優勢。要知道，對於男人來說，年齡直接影響到他在床上的表現。
按照規定，每天早晨太陽一升出海平線，值4-8班的一水必須按時到駕駛台頂部升旗。此前，孔夫子曾為付濤替過班。這天早晨，付濤替孔夫子值班，算作還債。當付濤看見阿玉穿著低胸的睡衣在他眼皮底下晾曬衣服時，渾身上下頓時像觸電一樣顫栗不停。阿玉知道每天這個時候都有水手在上面升旗，於是習慣性地轉過身來，朝上面警惕地張望著。付濤來不及收回色迷迷的目光，只好滿臉尷尬地呆立原地。阿玉見是自己的老鄉，遂報以莞爾一笑，而後若無其事地背轉身去繼續晾曬衣服。阿玉未曾料想：就在她回眸的一剎那，付濤已經用他鋒銳的目光強行扒下了她的“紅眼鏡”和“黑三角”，並且在虛擬的世界中蹂躪了她的身體。直到聽見老船長的腳步聲由遠及近飄至跟前，付濤這才棄下阿玉，像一頭饑餓的狗棄下一塊沒有啃完的骨頭，在別人追趕的目光中心有不甘地落荒而逃。等到老船長和阿玉雙雙回到房間後，付濤返回阿玉晾曬衣服的地方。見四下無人，遂順手牽羊，牽走了阿玉身上的兩樣寶貝。
當晚，阿玉洗完澡光著身子從浴室裡跑出來時，老船長問阿玉在找什麼。阿玉說她的文胸和內褲都不見了。於是，老船長打著手電在白天晾曬衣服的地方找了個遍，結果一無所獲。
“不對呀，白天這裡刮不到風的，會不會是誰將它偷走了？”阿玉自言自語。
“是誰將它偷走了？”老船長心裡一驚，方覺這事有些蹊蹺。
“白天，有沒有人來過這裡？”老船長仰起頭，若有所思。
老船長的話提醒了阿玉，阿玉猛然想起付濤，但又覺得付濤是個老實人，總不至於干出這種事。再說，萬一錯怪了自己的老鄉，豈不罪孽深重！於是，將沖到嘴邊的話強行咽了下去。
其實，阿玉的第一反應是正確的。她的文胸和內褲確實是付濤偷走的。此次的失竊事件，無疑給老船長敲響了警鍾，愛妻心切的老船長也因此提高了警惕，並且開始下意識地疏遠身邊的每一個人。當然，付濤也不可避免地受到了冷落。
雖然付濤沒有直接占有阿玉神聖的肉體，但他已經在精神上褻瀆了阿玉聖潔的靈魂。這不，有阿玉的文胸和內褲為證。這兩件寶貝已經成為付濤的精神寄托。這天晚上，付濤將這兩件寶貝緊緊擁在懷裡，聞了又聞，親了又親，最終在疲倦中酣然入夢。
夢中，付濤忽然良心發現，追悔不及，遂將阿玉的文胸和內褲全都扔到地上。早上醒來後，看見這兩件寶貝躺在地上，於心不忍，於是將它們一一撿起，疊好，而後將其壓在枕頭下面。在付濤看來，最危險的地方就是最安全的地方。實踐證明，的確如此。
第二天，正值周末，老船長臨時決定檢查所有船員房間的衛生，當然也免不了要去付濤的房間。船長故意這裡翻翻，那裡看看，好像就是沖著那失竊的文胸和內褲有備而來。只可惜，老船長的手在觸摸到付濤的枕頭時忽然打住了。老船長嫌付濤的枕頭又黑又髒，所以不願伸手觸摸。老船長萬萬沒有想到：阿玉失竊的文胸和內褲就近在咫尺，而盜賊竟然就是他認為最值得信賴的娘家人付濤。
老船長本來可以成為第二個哥倫布，但是因為一步之遙，他永遠地失去了“發現新大陸”的機會。翻開歷史，不難發現，許多科學家在科學發明歷程中走了九十九步，最後在距離成功一步之遙時功敗垂成，也因此留下了千古遺憾。例如：科學家卡文迪許就因為一步之差，結果使惰性氣體的發現遲到00年；美國天文學家洛韋爾耗費了幾十年的心血，也因為一步之遙，失去了發現冥王星的機會；科學家萊斯只需將一根螺絲再往裡擰半圈，第一部電話機就誕生了……諸如此類事例，不勝枚舉。
江山易改，本性難移。付濤的伎倆一旦得逞，便一發不可收拾。為了進一步接近阿玉，付濤總是恰到好處地把握了一次又一次的大好機會。
拉普拉塔河兩岸是一望無邊的農場，種有黃豆、玉米、小麥等經濟作物。成千上萬的鴿子扎根在這片肥沃的土地上，生息繁衍。每天都有成群結隊的鴿子飛到船上來，在甲板上嬉戲，在桅桿上棲息。付濤天生是個抓鴿子的高手，每每手到擒來。這天晚飯後，付濤在船頭抓回幾只鴿子，馬上將戰利品上交給船長。
據說鴿子可以用來生精活血，滋補養顏，對男人和女人都大有裨益。老船長正思忖著如何才能抓到鴿子，沒想到付濤已將鴿子送上門來。這使得老船長大喜過望，於是極力挽留付濤和他們共進晚餐。老船長不好意思說自己床上功夫不行，只是借口說阿玉月經不調，需要鴿子暖暖身子。
阿玉不會殺鴿子，付濤就將殺鴿子的本領毫無保留地傳授給她。付濤選擇一只活蹦亂跳的鴿子，先拔毛，直拔得鴿子渾身汩汩冒血，拼命掙扎。接著，將拔光毛的鴿子淹入水中。一直等到鴿子停止掙扎，再取出來剖肚。然後，將鴿子和人參一道放入鍋裡清燉。付濤殺鴿子的手法看上去有些殘忍，但是據說這樣做出來的鴿子色香味俱全，堪稱一絕。有人預言，付濤所獨創的這一招牌菜餚遲早會登上《吉尼斯記錄》。遺憾的是，直到現在，《吉尼斯記錄》中始終沒有此項記載。
鴿子是付濤抓的，鴿子湯是付濤煲的，晚宴上自然少不了付濤。餐桌上，付濤問船長和阿玉湯的味道如何。老船長率先品嘗了一勺，贊不絕口。阿玉卻說，好是好，只不過想起付濤殺鴿子的手法那麼慘忍，也就沒了胃口。聽阿玉這麼一說，付濤頓時臉紅心跳，羞愧難當。
喝完鴿子湯，老船長急忙支走付濤，催促阿玉進屋行房。也許是心理作用，老船長竟然發現命根子比以往堅挺耐插，插了上百次，仍不疲軟，當下摟著阿玉誇說這都是付濤的功勞。高潮迭起的阿玉也因此感恩戴德，將付濤視作自己最要好的朋友。自此，付濤和阿玉之間的關系越過老鄉的界限，更上一層樓。
在船上，阿玉的身份是船長太太，她的工作只是負責照料船長的飲食起居。那些“吃不到葡萄嫌葡萄酸”的船員，戲稱阿玉就好比是當年日軍侵華期間的慰安婦。不過，與慰安婦不同的是，阿玉的大門只對老船長一個人開放。一年之中，身為“滑翔機”的老船長又能在阿玉的大門內外進出幾次呢？在老船長沒有需要的日子裡，阿玉就只好將大門緊閉。一年三百六十五天，除了開門關門之外，阿玉無所事事。
這天，阿玉忽然心血來潮，說要找人“砌長城”。砌長城，是打麻將的代名詞。老船長非常阿玉在無聊的時候打打麻將，藉此散散心。老船長希望阿玉在打麻將的過程中獲得樂趣，從而分散注意力，忘卻床上那些不開心的細節。這不，一聽說阿玉想要打麻將，老船長馬上找來了輪機長和電報員的太太作陪。輪機長的太太名叫“金蓮”。電報員的太太名叫“白菜”。這倆個正處於更年期的女人精力旺盛，只是一直苦於無處發洩。一聽說阿玉想打麻將，她們樂不可支，跑得比兔子還要快。
叫來了金蓮和白菜，還是三缺一啊！找誰呢？老船長又不會打。其實，船上會打麻將的人很多，只是老船長有所顧慮。上次有人偷走了阿玉的文胸和內褲，老船長不得不多長幾個心眼。正在老船長深感為難之際，阿玉想起了付濤，說付濤忠厚老實，讓他來補這個空位比較合適。既是阿玉點名推薦的，加上付濤又是阿玉的老鄉，老船長想都沒想就答應了。
殊不知，付濤是一匹披著羊皮的狼。老船長引狼入室，而他卻全然不覺。付濤的成功之處在於他善於偽裝，以致於誰也無法看出一絲破綻。自始至終，付濤安分守己，從不越雷池半步。對於付濤的良好表現，三個女人都一致表示非常滿意。於是，這“三缺一”的空位非付濤莫屬。此後數日，四人晚飯後准時相約，夜夜共歡。
付濤的牌技早已到了爐火純青的地步，他想贏錢並不難，只是害怕一旦贏了錢很可能會被三個女人一腳踢出牌局。一著不慎，全盤皆輸。那樣一來，付濤的泡妞計劃將功虧一簣。於是，付濤只好先忍痛輸上幾十塊錢，等日後機會來臨時錢色兼收。
付濤深知：心急吃不了熱豆腐，要想和阿玉發生更親密的接觸，還得腳踏實地，循序漸進。在付濤看來，放長線才能釣大魚，所以對阿玉采取不急不徐的攻勢。他所運用的這一招，叫作“欲擒故縱”。為了盜取阿玉的芳心，他臥薪嘗膽，機關算盡。欲知後事如何，且聽下文分解。