她的左手一直在燒著，每當有點不痛時，又有人偷偷在上頭點火燃燒，燒得她幾欲發狂。為官以來，她吃的苦頭多半是精神上的，肉體上的劇痛少有，尤其是身體的一部份被活生生地切離，那種痛，在一開始痛暈了她好幾回，後來雖然可以忍痛，但卻發現她終究不如男子的事實。
「冬故？冬故？」
她被強迫搖醒，睡眼惺忪地掀眸，瞧見一郎哥噙著溫柔笑意坐在床緣。
「該吃藥了。吃了藥再睡吧。」
「一郎哥……今天初幾了？」她張口，無力地任著他餵藥。
「……初五而已。」小心將她的長髮撩至身後。
「初五啊……沒關係，還有兩天，是不？」她有點累，但還是不忘問：「那七個人來了嗎？」
「沒有。」他一口一口餵她吃藥，等她終於費力吞完後，他幫她拉好被子，溫柔道：「冬故，無論如何你只是個姑娘家啊。」
「是啊。」她眼皮快掙不開了，苦笑著：「這一次，我真的明白我跟你們的差距了。如果是懷寧斷指，不會像我一樣連連高燒……」
「你別想東想西的，你慢慢養好了身子再說……」
「不成，我還是得回去的。孫子孝是個人才，但你們不在身邊，我總擔心大事他不敢作主，放任其他官員胡來。」
鳳一郎聞言，神色自若地點頭。「你說的是。你放心，你儘管睡，初七那一天我一定讓你上馬車。」
她安心，又問：「一郎哥……你跟懷寧本該在晉江，怎麼突然回來了？」
「我不放心你，所以回來接你一塊回去。冬故，妳的手……」
「是小事，我不在意的……」她昏昏沉沉地笑：「反正，這是我本來不該留下的，晚了一年已經很好了……」
鳳一郎憐惜地拂過她汗濕的劉海，輕聲道：
「你是個姑娘啊，將來還要嫁人的……」
「那一郎哥娶我好了。」她隨口應道。
「我不行。這樣吧，我拜託懷寧，他身強體壯，能陪著你一塊到老……」
剛進屋的懷寧聞言，全身僵硬如石。
冬故正好看見，暗暗失笑，隨即真撐不住了，任由神智飄浮在虛無的黑暗裡。
她又不是母夜叉，懷寧卻嚇成這樣。她很清楚她對一郎哥跟懷寧，只有親熱的兄長同伴之情，能夠可以兩肋插刀的，至死不悔。至於夫妻之愛，她還不太明白。
「又送來了嗎？」郎哥的聲音像從遠方飄來：「多虧東方非差人送來上等藥材，否則冬故的傷口不會癒合得這麼順利。
雖然沒有人答他，但她知道一郎哥是在跟懷寧說話的。
「這些珍貴的藥材出自於宮中，他未免太顧及冬故，這已超過對手之爭了。」鳳一郎沉思，有些不得其解。
可能是一日兄長之故;她想答，卻無力說出口來。她從小就聽過東方非的大名，未入朝前她認定他是朝中毒瘤，若是除去他，未來必有盛世，但……眼見為憑，他明明可以是個好官的，為什麼任由自己被喜好支配？
一郎哥又在說話，但聽不真切，睡神再度撲滅她的意識，讓她很快沉進夢裡。
＊＊＊＊＊
再度清醒時，精神已經振作許多。天氣也溫暖了些，她一張眸，就聽見外頭一郎哥說著話：「我家大人還在病中，實在不宜見客。」
「不宜見客？」東方非似笑非笑：「阮家義兄，本官差人送來宮中上好的金創藥，還特地請教太醫，命他調配強身健體的藥，怎麼？阮侍郎的身子差成這樣，連宮裡的珍藥都沒法讓他迅速康復嗎？」
她這才發現房內堆滿禮品，分屬不同官員贈送，什麼時候她成了官官巴結的對象了？
「多謝大人厚愛，實在是我家大人傷指後，進發高燒不斷，至今無力下床。」鳳一郎溫聲道，不掩憂心。
「這麼嚴重？」東方非斂笑。「好吧，既然你堅持只有你這義兄可以為他把脈，那你就把細節說清楚，本官再轉述給太醫，讓他配幾副上好的藥方送過來。」
聽到此，阮冬故隱隱覺得有異，一郎哥顯然也察覺東方非不大對勁。她連忙喊道：「一郎哥，請首輔大人進來。」她趕緊坐起，隨意穿上床頭的衣物，確定自己並未流露出女兒態。
一身錦衣的東方非走進來，視線一落在她的臉上後，明顯一怔。
她忍住摸臉的衝動，偷覷著跟進房的鳳一郎，確定她沒有出問題，才虛弱笑道：「首輔大人，百忙之中還蒙您過府探望，東潛有失遠迎，請大人見諒。」
左一句大人右一句敬語，東方非雖覺刺耳但也沒說什麼。他走到床邊笑道：「阮侍郎，你臉色灰白，精神卻不錯，想來斷了一根指頭，對你來說不是件大事。」
「當然不是大事。」她坦白地說：「只是弄到人盡皆知，還累人送禮來……」
見她露出搞不清楚狀況的樣子，他哈哈大笑，正要坐在床邊，鳳一郎卻移來椅子請他坐，他意味深長地注視鳳一郎，賣了面子改坐在椅上，笑道：
「阮侍郎，你猜猜，為何短短數日，你突然成了朝中寵兒，百官還搶著送禮過來？」發覺她偷看鳳一郎，他不耐道：「沒了你的軍師，你就成了笨－蛋一個嗎？」
阮冬故也不以為意。「我在首輔大人面前就算是蠢如豬也不意外……」
她偏頭想了許久，輕咳一聲，道：「您的一舉一動全落入朝官眼裡，是您……從宮中太醫院取藥，故意鬧得人盡皆知吧？」
東方非眸裡閃過狡猾的光芒，但一看見鳳一郎取過厚衣披在她身上，他嘴角又抿下。「叫你的軍師出去，本官有事與你相談。」
「首輔大人……」
鳳一郎一開口，就遭東方非喝斥：
「你當本官是噬人野虎？還是你家大人是姑娘家，不能孤男寡女共處一室？」
鳳一郎臉色暗變，反倒是阮冬故面色不變，爽朗輕笑道：「一郎哥，你到外頭等著。多半是首輔大人要與我談官事，不礙事的。」
鳳一郎一向知事情輕重，即使百般不願她與東方非獨處，也只好點頭並說：
「首輔大人，我家大人還未完全康復，她若有不適，請讓她暫且休息，改日我家大人必親自登門，再續官事。」語氣之中也暗示冬故，若有不對勁就裝累。
東方非頭也不回，直到身後房門微掩，他才正色打量她。阮東潛身子的確纖細異於一般男兒，尤其臥病之後，臉色蒼白虛弱，如果換掉這一身男兒服，要說是黃花閨女，也不會有人起疑……
那天，他懷裡抱的是男人還是女人？
「首輔大人？」
「阮東潛，你臥病在床半個月……」
「半個月？」她失聲叫道：「今天不是才初六嗎？」
「不，今天已是十七了。是本官親批，要你多休一個月。」
一郎哥沒告訴她啊！她早該想到涉及她的身子，一郎哥跟懷寧必會騙住她的。
「我初七必須回去。」
「你怕什麼？怕呈報的工程經費又東加一點西加一點全進了官員的口袋裡嗎？你大可放心，本官已放話出去，工程大至經費，小至僱請工人，全由本官過目。」
阮冬故瞪著他，啞聲問：「你也有這權利？」
「照說，不管禮部尚書或者首輔，都沒有這權利，但，阮東潛，本官是什麼樣的角色，你該明白的，不是嗎？」話一頓，他低頭看著緊緊抓住他臂的右手。
「你明明可以為皇朝做事的，為什麼要擅用你的權勢讓朝堂變得這麼腐敗？」
東方非聞言笑道：「本官想做什麼就做什麼，這一點，你也早就明白才是啊。」輕輕壓住她帶著涼意的小手，視線移到她的左手。
她激動到左手壓在床鋪上，小指的地方雖然用層層紗布包住，但應該完好的五指如今卻缺了一角。
「阮冬故，你不痛嗎？」他小心捧起她的左手，別有用意地說道：「斷了一指，你要是個姑娘家，可就嫁不出去了。」
她沒有察覺他的舉動有點異樣，坦白道：「痛死了。去年我敢在牢裡砍指頭，是我想關老爺能做到，沒有道理我做不到……」
「關老爺？」
「一郎哥跟我說過的故事，他說昔日關老爺割骨療傷，還能面不改色地讀書。我以為這一點痛是不打緊的，哪裡知道一刀砍下去，像是斷了五指又像燒了整隻手掌，還不爭氣地差點掉眼淚了呢。」她自嘲地笑道，笑聲有了點精神。
東方非聽她又提她的義兄，雖心感不悅，但能再次聽見她爽朗沒有雜質的笑聲，即使還帶些虛弱，他也不由自主抹起笑來。
「故事只是故事而已。」他隨口道。
「不，那是過去的真實，今日的故事。它日，你我所經歷的真實，也成為後世流傳的故事，將來的東方非、阮東潛也不過是他人嘴裡的故事而已。」她抬眼注視著他，笑道：「一日兄長，今天已過正旦日，你來是來抓我的把柄嗎？」
東方非與她相互注視，嘴角邪氣微勾。「何以見得？」
「在入朝為官前，我曾聽說東方非喜怒無常，如果有人敢跟他作對，他非要趕盡殺絕不可。」
「我若真趕盡殺絕，今天就不會有一路坐大的國丈爺；我要趕盡殺絕，如今朝堂上只會剩下忠於我的狗，你哪有機會坐穩小小侍郎的位置？」
阮冬故看他理所當然的神色，忽然問道：
「那麼，前任都察巡撫阮臥秋的眼睛是你弄瞎的嗎？」
東方非聞言心裡微訝，在她臉上打轉良久，才道：「你說呢？」
「謠傳東方非處心積慮要除掉阮臥秋，所以在他赴法場救人的那天，收買盜匪毒瞎他的眼，此後你年年探他讓他永不復明，直到阮姓一家下落不明，才逃離了你的魔掌。你當真如此做過？」她問，專注地看著他。
東方非完全不在乎謠傳，本要隨口承認，忽而發現她態度十分認真。「對了，你是阮臥秋的遠親嘛，難怪如此在乎他。告訴我，你是用什麼身份問我？」
她遲疑了會兒，圓滑而巧妙地答道：
「堂堂首輔大人連夜送上等的藥過來，又來探下官……這實在不合內閣首輔的身份，多半是念及正旦那天的一日兄弟情份，小弟銘感五內。」
東方非大笑出聲。「冬故，如果是去年的你，怕是連碰我喝過的茶你都不屑碰，今年你總算有些官味兒了……」神色有些複雜地摸上她的臉。她絲毫不曾動彈。「冬故，我心裡真是百味雜陳啊。」他改了親暱的稱呼。
「我不明白。」
東方非含笑，移坐在床緣，看她還是不介意，他開始懷疑自己是不是錯認她的性別。「我啊，真想親手毀了你一身的硬骨頭，偏偏一見你不得不卑躬屈膝時，我是又惱又怒啊，冬故，你明白為什麼嗎？」
反正她不如他跟一郎哥聰明是事實，索性還是搖頭給他看。
「哈哈，連我都不明白，你這個直心眼的人怎麼會明白這種複雜的感情呢？在你之前，我唯一放在心上的，就是那個一身正氣的阮臥秋。他還來不及對我屈膝就遭人毒害辭了官，我一惱火了，令該地衙門三天內擒出原凶，就地正法。」
她沒料到會是這種答案，深深看他一眼，沙啞道：
「不管罪犯所犯何罪，都該經律法公平的審判。」
東方非不以為然。「沒有我，依外地衙門的慢速，只怕是三年也抓不出原凶，冬故，你們阮姓人老愛講究公平與正義，若是阮臥秋沒有辭官，只怕現在也會說出同樣的話來。打他去應康經商之後，我不得不說我十分遺憾，好好一個官竟然變成了油嘴滑舌的商人。」見她難掩錯愕，他揚起俊眉。「你以為我不知道他自永昌遷到了應康城？你也太瞧不起我了，天下間只要我想要，就沒有得不到的東西。」他貼向她的小臉，笑道：「你跟阮臥秋只是遠親，卻為他一臉擔憂的樣子，令我不得不懷疑你跟他之間到底還有什麼關係呢。」
五指滑過她帶些病氣的頰面，緩緩下移到她纖白細緻的頸。她一點動靜也沒有，若不是他向來自負，只怕真要被她騙過去了－－
這麼細緻的觸感，這樣纖美的身骨怎會是男子呢？
是女兒身！絕對是女兒身！他絕不會錯認！
「我跟阮臥秋雖是遠親，但我十分崇拜他。」她柔聲開口。
東方非一怔，脫口：「什麼？」
「你不是問我，為何我對阮臥秋深有好感嗎？因為他是我最崇拜的人，頂天立地又為百姓謀福，他在我心裡的地位，是他人遠遠不及的。」她一臉憧憬地說。
滑到她頸子的指腹頓時僵住。東方非瞇眼，哼聲：「你崇拜的人倒是挺多的，一個阮臥秋，一個你義兄，明兒個還會有誰？」
她一臉疑惑地看著他。
他的視線落在她的左手，忽然問：「今日若是阮臥秋在你面前，你擋不擋？」
「當然擋！」絕對要擋！
「你義兄有難呢？」
雖然不懂他為何執著這種事，但她照實道：「我為他兩肋插刀，死也無憾。」
他眉心已攏，沉聲問：
「那麼今天要是只為一名陌生的百姓，你還願意失去你的手指嗎？」
她毫不考慮答道：「能救人一命，屈屈小指算什麼？」
俊臉已露憤妒陰沉，冷冷地哼笑道：
「阮侍郎，你連討本官一個歡心都不願，你在這官場上到底學了多少？」
她注意到他的稱呼已改，忙聲道：「下官若有冒犯，請首輔大人見諒。」
「冒犯？阮侍郎，你可知你最大的錯誤在哪裡？就算有人與你稱兄道弟，你也不該掏心掏肺說出真言。你千萬要記得，今日與你是兄弟，它日難保不會在你背後捅你一刀！」
阮冬故注視他半晌，才迷惑問道：「首輔大人，你是說，不管是內閣首輔或者撇開身份的東方非，我都該虛言以對？」
東方非聞言瞪著她。對她又惱又恨，既想狠狠折斷她自以為的正義，讓她從此灰心喪志，又不想見她軟弱無助！哼，她也只會在她義兄面前流露無助，不是嗎？
「混帳東西！」他拂袖起身，沉聲道：「阮侍郎，本官從不虛言，你敢以虛言待本官，可就休怪本官無情了！」
阮冬故見他說翻臉就翻臉，果然是喜怒無常。要翻臉，她是無所謂，可現在晉江工程全由他過目，他要一個不爽快，那這工程只怕是十年也沒有辦法結束了。
一想到有多少百姓會因此而受苦，她連忙要下床作揖道歉，匆忙之中左手撞到床柱，她脫口低叫了一聲。
東方非回頭，吃了一驚，直覺上前捧住她的左手，缺指的掌尾隱隱泛著血跡。
「明明受了傷，還動作如此粗率，阮冬故，你到底是打哪兒蹦出來的？」
阮冬故忍著這一波的疼痛過去後，才苦笑：
「我要能細心點那多好，很多事就不用連累到身邊的人了。」
東方非沒再說什麼，只道：「把你義兄叫進來吧。你的傷，怕又出血了。」
「哈哈，小傷而已……」見他冷笑，她暗歎。她的認知是小傷，可惜她的身子真的很不配合，只好乖乖叫一郎哥。
「阮冬故，你記得，我最忌有人虛言，尤其是你。你可以對其他人裝樣子，就是不許對著我戴上面具，懂麼？」東方非見鳳一郎匆匆進屋，他再看了阮冬故一眼，道：「我改日再來看你，你多休息吧。」
＊＊＊＊＊
隔天。
「走了？」
醫小心翼翼地說：「今天一早，阮侍郎差人送來一份厚禮，說是多謝下官的藥方，然後就離京了。」
東方非垂下視線，握緊扇柄。良久，嘴角才緩緩勾起，讓太醫們暗鬆了口氣。
「她真打算鞠躬盡瘁死而後已嗎？傷還沒好就衝向戰場，這麼毛躁，真令我心憐又興奮呢。」這直姑娘，明明昨天她下床時還得靠他暗扶，今天就追不及待地出發了。
她的心，難道只塞得下天下百姓嗎？
「大人，下官見阮侍郎體虛，所以臨時再配了幾副藥，讓他帶上路繼續服用，對他的傷大有好處的。」太醫試探地說。
「太醫，你做得很好。」
太醫聞言，知道自己討好對地方了，不由得欣喜。
東方非本要離去，突然像想到什麼似的，問著太醫：「她送的是什麼厚禮？」
太醫連忙從櫃裡取出不敢動用的「厚禮」。
東方非一見，頓時覺得好眼熟，眼熟到昨天曾在阮家的破屋裡看見過－－
突然間，他進出大笑，笑到難以自制。
「哈哈哈！這個阮侍郎，竟然將其他官員送去的禮轉送給太醫啊！」直姑娘傻姑娘！這麼不懂人情世故，偏偏又在朝為官。「太醫，你記得，別讓工部尚書看見這份禮。」語畢，東方非不禁又失笑。
去年的阮冬故，今年的阮冬故……他幾乎迫不及待等著明年後年的阮冬故了，只要她不變，他就年年盼望看見她。工程本是大事，她沒有想過會耗去她多少青春嗎？在她心裡除了百姓外，難道沒有思春過？沒有一個男人佔據在她心裡過？
只怕，在她心裡佔據的男子，除了阮臥秋外，就只有她的一郎哥跟懷寧了吧，思及此，東方非俊美的臉龐上閃過一抹連自己也沒有察覺的惱怒。
＊＊＊＊＊
一年多後－－
「大人！阮大人！」孫子孝連忙追上去。
夜風陣陣，阮冬故轉身時，長髮略亂地扑打在她美麗的臉龐上，勾勒出一抹艷色。「孫子孝，這麼晚了，你還不回去睡嗎？」她笑。
孫子孝回神，答道：「一郎兄叫我盯著大人。他說你這幾天身子不佳，不能過於勞動，入夜之後一定得回府裡休息……其實，他囑咐我，不能讓你搬運重樹的。」孫子孝有點委屈，他只是個下屬，上司要做什麼他根本無法阻止，何況阮東潛從不拿官位壓人，只是對他笑了笑，他就沒轍了，所以……就算他時常看見有一個像工人的官員到處跑，他也不敢跟一郎兄直言啊。
「你別理他，是他多慮了，你看我今天精神挺好的，是不？」她笑道。
「是啊，但……大人，你畢竟是戶部出身，用不著做這些粗重活兒的，何況現在工程順利，背後有首輔大人當靠山，沒人敢插手干預，你可以多休息啊。」
「早點做完，大家都安心嘛。」她掩去呵欠，見孫子孝傻傻盯著自己，她又展笑：「好了，你要沒事，也快回去吧。」
「大人，一郎兄要你回小屋子，不准回大通鋪。」
她扮了個鬼臉，道：「我知道了……孫子孝，你有話要說？」
「大、大人……小屋子裡今晚不會只有您吧？」孫子孝不知該不該說。
「本來就不會只有我一個人啊。」她哈哈笑道：「我要先回去了，明早見。」
「明、明早見……」一郎兄與懷寧到工程另一端去，阮侍郎應該知道他們今晚不會回來睡，那也早該知道屋子裡是誰了吧？自阮侍郎與東方非之間鬧得沸沸揚揚後，附近縣官一改態度，個個巴結，逮到機會就送禮……孫子孝摸摸頭，明知這是官場常態，但他總覺得阮大人雖笑著收下，卻不怎麼歡喜。
「這次的禮……大人應該會喜歡才是。雖然不敢相信，可是這種風聲也不是一天兩天的，大人今年都二十多了，沒人見過他上青樓，尤其還生得那副樣子，自然也……」不知為何有點沮喪，算了，今天去擠大通鋪吧。
阮冬故不知他複雜的心思，一路摸黑走回小屋子。
這裡雖有官舍，但每天來回一趟實在浪費時間，加上官捨僕役開支的費用可以是十來個工人幾個月的薪資，她寧願住在這裡，就近監工。
皇朝內官俸本就少得可憐，官捨本來也沒有這麼奢侈，全是由鄰近的知縣合力送上的「貪污錢」。
貪污錢啊……她歎了口氣，不能同流合污互給好處，她永遠沒有辦法去完成她想做的許多事，但收的剎那，心頭的痛感比斷指還痛，痛到她曾躲起來嚎啕大哭，現在……她不哭了，幾乎麻痺了，也許將來她還會收得很快樂，她自嘲想道。
一進屋裡，她也沒點燭。她眼力算是不錯，進房之後直接走到櫃前，上頭擺著東方非曾送過的兩份大禮。
一是被潑墨的折扇，另一個則是斷成兩半的扇子。
直到這兩年，她才發現這些禮物是別有用意的。東方非當年的譏諷，如今到底成真了沒有？現在的阮冬故，到底是被潑了墨，還是斷成兩截了？
「不想了不想了。」她是怎麼樣的人不重要，重要的是該做的事她必須去做。
明天天未亮她就得起床，要讓一郎哥發現她的倦容，她可又要聽訓了呢。正要脫下外衣，忽然察覺有人在房裡。
也對，她癸水來時總會不舒服，一郎哥跟懷寧總是會備好熱水，守在門外等她沐浴。她開心叫道：「一郎哥，你怎麼不點燈？這麼晚了，還要麻煩你們……」
話還沒有說完，來人忽然逼近，從身後用力抱住完全下設防的她。
她大驚失色，別說一郎哥不會有這種舉動了，來人身上的氣味也不對勁－－
糟，是有人偷襲！