上海歷史悠久，系1986年國務院頒布的第二批38座歷史文化名城之一。上海西部在6000年前就已成陸。市區成陸約在10世紀前葉才全部形成。
公元前223年，秦滅楚後設會稽郡，治所在蘇州。會稽郡轄繆縣、由拳縣和海鹽縣。繆縣包括今嘉定、上海兩縣及青浦、松江兩縣大部和市區部分地區。今嘉定縣境內還有一個以繆命名的繆城鄉。秦始皇統一六國後，修築了一條由咸陽經湖北、湖南而抵江蘇、上海一帶的寬闊馳道。據史載，馳道寬50步，每隔3丈植樹一株。馳道通過今松江西北，「經青浦古塘橋，西通吳城」。公元前210年，秦始皇率丞相李斯、少子胡亥等一批文臣武將南下巡遊，曾通過松江西境和青浦南境的橫山、小昆山、三泖地帶，看到當地物產豐富，人眾熙攘，人們划船在水上交易。這說明上海那時還沒有形成城市。
公元前207年的漢代，繆縣政為婁縣。今金山縣境內的海鹽縣，漢時為劉濞的封國，此地煮海水以制鹽。這種鹽稱散鹽，質量好而量多，都被運往吳都（蘇州）集散。和海鹽縣發展同時，由拳縣也在發展之中。由於局部地體下沉現象存在，海鹽部分淪為拓湖，由拳也陷入了谷水。漢平帝元始二年（2年）前後海鹽縣被迫向南遷移。