共和八十五年間，這一切發生了改變。綏遠騎一旅在戰鬥嚴重失利，損失近半的戰馬和人員，步兵也傷亡被俘近三千人，接連丟掉了七座城鎮，堪稱對柔然戰爭中的一場空前大敗。雖然戰馬和兵員可以迅速補充，但富有作戰經驗的官兵是無法補充的。
戰敗的原因除了指揮官的失誤外，主要是柔然叛軍得到北方強國的援助，大量裝備的新式騎槍和新銳步兵炮大大加強敵軍的戰力。其時統治熱綏察三省的是以東北三省為根據地的奉軍，在強大的輿論壓力下被迫派出了一支臨時徵調失意軍官和志願人員組成的「定邊軍」，柳鏡曉正是這支部隊中的一員。
雖然年紀輕輕，但考慮到他本人已經是一名合格的軍官，作戰經驗甚至比一些三十歲以上的老兵還要豐富的事實，又是朱雀軍校的高才畢業生，同時他還帶來了數十位合格軍官，令極度缺乏軍事人才的定邊軍看到一絲勝利的希望，所以柳鏡曉被提拔到營長的位置上。
但所謂「定邊軍」的，雖然名為一軍，其實際兵力少得可憐，官兵們自我諷刺說：「定邊大軍，四代獨傳」，因為定邊軍只轄一個熱察暫編第一師，熱察暫編第一師只轄一個第一旅，第一旅還不下轄團，只轄了一個作戰支隊，下轄三個步兵營，一個騎兵營，一個炮兵連，兩個輜重連，一個通訊連，一個搜索連，充其量不過是個加強團。
而柳鏡曉所統率的這個騎兵營，在很大程度上也是名不符實，全營只有一個四十騎不到的騎兵連，其餘兩個連都是完全由徒步步兵組成的純正步兵連。全營的馱馬、馱騾、挽馬、戰馬再加上預備馬，亦不過六十之數。
比起來編製的名不符實，經濟上的困頓更有理由讓軍官們心灰意冷。全軍的經常費每月只有一萬元，這只能勉強供官兵們填肚子，所有的烤火費、津貼、馬掌費……一概欠缺，全軍逃亡率居高不下，兵進熱河後的第一月，全軍已經逃亡了二百多人。
而柳鏡曉這個營的問題更大，雖然騾馬的絕對數量不多，但騾馬顯然比人更能吃，半個月下來，向柳鏡曉要債的大小老闆已經圍了一大堆。
一匹軍馬再怎麼省，一天五斤草三斤料是要的，粗粗一算，每匹馬每天就要吃掉大洋二角五分。除此之外，每個月韁掌費要四塊大洋，藥費要兩塊半大洋，加上其它的零碎零碎開支，一匹馬居然一個月平均吃掉二十塊大洋。
無可奈何之下，柳鏡曉主動請戰，帶著這支新丁組成的部隊北上新安嶺，一路朝錫林郭勒攻擊前進。
還好這個營的幹部基本都是柳鏡曉從朱雀軍校帶出來的校友，指揮上並不成問題，幾次交戰下來，初次上陣的新丁已經能熟練地開槍射擊了，官兵間的感情也日益變得深厚。
柳鏡曉帶著這個營一路掃蕩，接連消滅了幾支出來打秋風的叛軍小部隊，傷亡很小，收穫卻相當不錯，官兵終於拿到了部分烤火費和馬掌費，這一來他在部隊的威望逐步提升。
只是經費的來源始終只能是來源於灰色途徑，通過出售繳獲違禁品，官兵甚至第一次喝到故鄉的烈酒。
美酒……美酒……
官兵不肯大口品嚐，只是慢慢飲上一小口先潤潤喉嚨，在心中慢慢品味。
雖然這本是張北產的劣酒，今天下午柳鏡曉又親自兌了次水，在兩個多月沒聞到酒味的漢子心裡，這卻簡真是仙釀一般，望著手下有些弟兄眼睛直轉，柳鏡曉警告道：「哪個傢伙敢私自把槍拿去換酒，我先把他的頭給擰下來！」
雖然現在吃穿用度都是違禁品的生意換來，但在這方面騎兵營仍有著嚴格的軍紀，出售繳獲物資必須由營長親自出面，而且談判要有三名軍官同時參與以示公正。
一方面，這會使繳獲物資的出售利潤最大化，另一方面也是出於維持軍紀的考慮，進入錫林郭勒後，騎兵營的軍紀相當不壞，也至少使錫林郭勒上的柔然部落保持一種中立狀態。
柳鏡曉突然叫道：「方初明，別滑頭了，你已經倒了一杯了！」
那叫方初明的傢伙狼狽地笑了笑，柳鏡曉也不在意，又給他倒了一杯，嘴裡說：「那就替我喝一杯！」。
這羊皮袋子酒雖然份量雖沉，但說多也不多，十五分鐘後，羊皮袋子裡的酒已經快見底了，柳鏡曉道：「不要倒了！我給站崗的弟兄們送點過去！拿個杯子給我！」
陳寧河手緊握步槍，眼睛警惕地望著前方，雖然月明星稀，但火把的光輝到了不十五步之外，那邊全是漆黑一團。
錫林郭勒的夜風夾雜著說不盡的寒氣，透過身上披著的軍大衣，深深地滲入骨髓之中，火把不能帶來一線暖意，但他仍一絲不茍地巡視這一切。
一陣腳步聲打破了寧靜，陳寧河端起步槍，回頭一看，看到後方走來一個形跡可疑的黑影，便朝著黑影大聲呼喊道：「誰？口令！」
對方應道：「光復山河！是我！」
「營長！」陳寧河收起步槍，挺直了身子，恭敬向柳鏡曉行禮。
柳鏡曉點點頭，眼睛卻朝哨位的左方望去，那裡是他親自佈置的一個埋伏哨，正看到一名士兵轉過臉來，朝著自已笑了笑，便放心了不少。
「怎麼樣？」
「都沒動靜啊！」
「那就好！我給你們帶了點酒，等會你喝點……不要多喝……會誤事的……」
陳寧河接過裝滿滲水劣酒的杯子，品了一小口，臉上頓時洋溢著幸福的光輝，說道：「營長，有個事想對你說說？」
「啥事，除了不能幫你娶上媳婦，做營長的有幾分力便出幾份事！」
柳鏡曉收買人心的能耐頗佳，陳寧河帶著幾分感激之情說道：「營長，也不是什麼大不了的事情，我就是換桿槍！」
「想換只線膛槍吧！只要賣力，我保證下次戰鬥我給換只槍！你這槍拿過我試試！」
說話間從陳寧河拿過步槍，左手熟練地撫過槍身，把步槍平舉身前，正想發話，「呯！」的一聲，槍口劇烈跳動，巨大的後座力把毫無防備的柳鏡曉往後一推，步槍在黑暗中發出清脆的響聲。
「走火了！」，柳鏡曉正在感歎自己的運氣時，卻聽見耳邊傳來一聲慘叫，緊接著幾十步外傳來陣陣唏噓的喧嘩聲。