洛陽城熱鬧空前！
南宮擂尚有月餘，洛陽城大大小小書樓茶館裡，翻來覆去已經儘是幽州古道裡，北方邊軍與牧州軍、鬼騎軍大戰的段子。
一個個幽燕軍年輕將領的名字被人們反覆傳頌，而假若此人又剛好是南宮擂出身，就更有的可說了……
當初參加的哪一年南宮擂？遇上了哪幾個強手？最終排名如何？入了幽燕軍哪廂哪營哪都？參加過哪幾次攻防戰？
待到賽期還有半月，天津橋南北開始搭台，就更熱鬧了，每日捧貓遛狗觀摩的人不知凡幾，將天津橋南北大街擠的水洩不通，車馬無法通行，店舖只能關張，到最後，擂台竟建不下去，只能變更地點，重新搭建在了洛陽南城門外。
因了南宮擂的關係，就連神都洛陽最傳統盛大的牡丹花會，都虎頭蛇尾的草草結束。
劉火宅與風蕭蕭，就在這樣的狂熱氣氛中，來到了城南的報名處。
當他們擠進洶洶人潮，不遠處城民自建的高台上，一出《南宮坡引水灌定州》正落幕。
南宮擂確是人人都能參加，但只限於初選，過了初選，領到正選憑證，才能上台坐擂，或是進行挑戰。
初選共五關，第一關叫翹關，需得舉起十鈞木樁；第二關逾高絕遠，需得翻過丈高矮牆，跳過兩丈寬沙坑；第三關叫抻弓，連開二石硬弓一百下；第四關叫走馬，跟騎兵奔馳二十里而不落後；第五關搏獸，則是對戰一隻猛獸，不過不是尋常猛獸，而是只機關獸……
跟朝廷武舉如出一轍，只是去除了射術部分。
難度並不高，肉身內息雙二重就穩能過關，如劉火宅、風蕭蕭這樣的雙三重，絕對是其中佼佼者。
唯一提升難度的，是所有五項必須接連過關，不許間斷，若不然，只有棄權或者從頭來過。
不過這點拔高，於劉火宅與風蕭蕭實在不算得什麼，輕而易舉，兩人就過關斬將，來到了最後一關。
這初選還真有點意思……一掌將撲來的機關獸拍趴，四肢pia開【山東土話，和女友上床，便說「把腿pia開」】，劉火宅體味著氣息翻湧，暗暗尋思。
五關測試要求一氣呵成，看似提升了難度，他卻看的分明，無論那木樁裡，還是矮牆中、沙坑底、弓身上、馬甲間、機關獸身……都有淡淡的，雖然輕微，卻確鑿的氣流湧動，與金剛、純陽兩符表現不同，氣息相類。
劉火宅不知波動為何而生，卻知其效果——舒活筋骨，催發氣血。
一些普通參賽者，實力本來不夠，如果能咬牙堅持，在這波動影響下，常常也能一氣呵成。
四下裡，諸如此類的歡呼聲此起彼伏，人人都以為自己超常發揮，撞了大運，只他曉得，根本就是莫名氣息作用的結果。
思忖之間，一名匠師與他擦身而過，入場後幽怨的回望一眼，機關獸四肢大開趴在地上，意味著最重要幾個關節粉碎，意味著短時間內無法修復，意味著修復需大費手腳……
正好風蕭蕭也從另外一場出來，身後匠師投來同樣幽怨的眼神。
兩人相視而笑，忍俊不禁，攜手來到了最後一關。
沒錯，過了第五關，還有一關，這第六關不在五關內。
南宮擂人人可上，也有條件，過五關是條件一，條件二則是——年齡！
參加南宮擂的，必須是二十五歲以下，且還沒過今年生日的年輕人，幽燕軍只收少年雄傑，大過二輪的，一蓋不要。
就在兩人來到關前的時候，正有一人被把關的軍士架出來：「軍爺，軍爺，我記得清清楚楚，我是前半夜生的，今天生日，時辰還沒到呢！您……您幾位再給查查？」
「時辰沒到？你的日子卻到了，朝廷的紫薇盤不會有錯，說你過了就是過了，快走！快走！」左手的軍士不耐煩揮手。
「你的生日時辰我們不管，一切紫薇盤作準。興許，是你爹媽記錯了日子，回去查查吧。」右手的軍士語氣稍微客氣一點，不過手上一點也不客氣，和同伴攜手一蕩，將人扔出幾丈遠，「下一個！」
下一個便是劉火宅。
驗血關，其型似中軍大帳，帳外旌旗飄揚，帳內金碧輝煌，地上鋪著波斯毛毯，牆角堆著刀槍劍戟，壁上懸著花鳥字畫……
居中一紅花梨木老桌，鋪著鏤空繡的錦緞，上擱銅製的羅盤，後面是仰躺在胡椅上的一個年輕將官。
屋中的佈置，不中不洋，不文不武，不倫不類，叫人一入屋中，便覺得滿身的彆扭，壓抑感陡然襲來。
「弄破指頭，滴血到紫薇盤上。」感覺到劉火宅進來，將官頭也不回，仰面朝天道，「你是自己咬破呢？還是給你把刀？」
「不用！」內息入上臂，尺澤、外關、內關、勞宮、十宣……劉火宅欲以氣息刺破皮膚，激出體血，這是內功第四重的最基礎應用，倘若換一種方式，便叫做自斷心脈，最痛快方便的自殺方式，不過，氣息尚未離體，他陡然一個激靈靈冷戰。
這房間的彆扭，他以為是源於佈置，催發內息後他才駭然發現，房間裡有與外面一模一樣的波蕩存在，且比外面更劇烈，也更隱蔽。
一身活泛泛的內息，根本不用催谷，自己就撒著歡的向指尖湧去，給劉火宅感覺，只要刺破指尖，一身精血便會瞬間噴湧出去。
那還了得？劉火宅心中醒然，慌忙阻下如脫韁之馬奔騰的內息。
他的內息，就算走入岔路都可瞬間恢復，何況眼下並非走岔，只一轉念，滾滾欲沸的氣息便平息下來，不再蠢動，劉火宅面色不動，捉起邊上一刀，割指滴血入羅盤。
血入羅盤竟不散開，而是凝成一顆顆血珠，在盤上滴溜溜打轉。
「好了，通過了。這是你的初選憑證！」抖出符紙，沾了羅盤上一珠血，將官把符紙遞給劉火宅。
這就行了？看著漸漸泛起靈光的符紙，劉火宅迷迷糊糊出了大帳。
下一個輪到風蕭蕭，他心中疑惑，便在帳外盯著。
俄頃之後，風蕭蕭吮著手指出來，面色如常，問她有否異樣感覺，茫然搖頭，劉火宅也只得將疑惑壓下，以為自己多疑。
他不曾注意，不遠處，胖乎乎彷彿麵團般的少年，穿一身管事的衣服，咬牙切齒、刻骨銘心的望定了他，俄頃返身而去，一瘸一拐步入了大帳