此刻，晚上十點半，在紫禁城御書房裡，朱佑榕正在聽著向小強的敘述。
平時這個時候，她早已就寢了。但一個小時前，向小強隻身求見，朱佑榕才聽到了一段事情，看到了兩件東西。
朱佑榕端詳著桌上的一捆普洱茶餅、一盒寶石「糖果」，回味著向小強的話，起身踱著步子，心中像打翻了五味瓶。
……自己的這個舅舅也太不爭氣了……嫉妒向小強，竟然連這種陷害手段都做得出來……
向小強偷偷欣賞著朱佑榕的身段。又是這一身黑絨睡袍，優雅的踱著步子，低著頭頸，像是黑天鵝一般。
這已經是他第三次看到朱佑榕穿睡袍的樣子了。
第一次是初次見她，在昌平侯府。自己還不認識她，還把她叫成「鄭小姐」，她還噴了自己一褲子茶水……第二次就是除夕之夜，在紫金山要塞，她的房間裡。她剛剛經受了舅舅和奶媽的傷害，一個人孤零零地吃著夜宵，樣子楚楚可憐極了……向小強還記得，她一眼見到自己的時候，那種驚喜感覺……第三次，就是現在了……
朱佑榕有些慚愧地看了一眼向小強，躲閃著他的目光。
向小強輕聲說道：
「陛下，臣今晚來見陛下，也是臣的屬下極力勸告，臣才來的……因為，因為臣不願……不願讓陛下覺得，您看錯了臣。臣……臣在外面受多少冤屈都不要緊，只要陛下相信臣、理解臣，陛下不會再受一次傷害，不會再一次有被背叛的感覺，臣……臣就滿足了……」
朱佑榕頓時鼻子一酸，腳下停住了。她面對著多寶格，裝著在欣賞瓷器，但是眼眶中，淚水已經打著旋了。
書房裡很安靜，背後向小強沉吟了一會兒，又很認真地道：
「其實依臣看，侯爺也未必就是要陷害臣。侯爺可能是真想得到這批訂單，才……才一時糊塗，做了這種事。唉，臣……也是太認真了些……主要是玉花驄公司的報價的確太貴了，當時也不知道那就是侯爺的公司……這樣好了，臣回去再考慮一下，問題不大的話，就採購玉花驄的軍車。支持我們大明自己的公司，總好過錢讓外國公司賺了去……但是，有句話臣一定要說，就是侯爺一定得把單價再壓低一些……畢竟花的不是我自己的錢，是大明帝國的錢，大明軍隊那麼多地方都亟待提升，不能不節省每一分錢……這兩件東西，雖是侯爺的好意，但太貴重了，臣受之不安，明天臣派人給侯爺送回去。」
……不會再受一次傷害，不會再一次有被背叛的感覺……
朱佑榕默念著向小強這句話，現在淚水已經不斷滾落了。她不敢轉過身來，也不敢抬手擦拭，怕向小強發現自己哭了。
自己貴為公主、貴為女皇，從小就在親人的愛中長大，從不知道受傷、被背叛是什麼感覺……直到有一天，終於嘗到了這種滋味，而且這傷害和背叛，還是來自於自己最親的人……從那以後，自己就把自己孤立起來，身邊再沒有親人、朋友，有的只是低眉順眼的宮女。好久沒有人顧及自己會不會「再受一次傷害、再一次有被背叛的感覺」了……
向小強……向小強……你為什麼那麼善良？那麼知人心？……而且，你已經落入舅舅的陷阱中，還是不肯相信，還是從好的方面去想別人……
聽向小強前後一說，自己就明白，向小強十有八九進圈套了。大明朝這種事情，太多了。但向小強還不知道，還在想著「支持我們大明自己的公司，總好過錢讓外國公司賺了去」，還在想著「大明軍隊那麼多地方都亟待提升，不能不節省每一分錢」……
「向老師……」朱佑榕輕呼一口氣，轉過來，流著眼淚說道，「向小強，你今晚根本不用來……我相信你，我一直都相信你……即使明天我看到了報紙，報紙上說你貪-污，我也知道他們是錯的，你是對的……」
「陛下！」向小強站起來，輕聲驚呼道，「您……您流淚了……」
向小強本來為自己的表現很滿意的。這幾句話，每一句都是怎麼打動朱佑榕怎麼說的。今晚的目的就是既洗脫自己，又告倒鄭恭寅，還要讓朱佑榕覺得自己不是斤斤計較的人。看來目的達到了。
但令他沒想到的是，怎麼把朱佑榕忽悠哭了……看來，這妮子被忽悠到痛處，動了真感情了？
他注意到，朱佑榕既沒叫自己「向老師」，也沒叫自己「向卿」，而是第一次叫自己「向小強」，直呼其名……
向小強一時也是心中一熱，不由自主地有些感動，覺得自己是不是有些卑鄙了……
朱佑榕胸口顫動兩下，深深呼了一口氣，滿臉淚水地望著向小強，四目相對，凝視著。
朱佑榕忽然伸出雙手給向小強。
向小強一愣，不知她要幹嘛。握手？吻手？都不應該是雙手啊……這個姿勢，也不像是要擁抱啊……
向小強心中一個聲音大喊著：管他的！跟著感覺走！
他雙手向下一拍，和朱佑榕的雙手按在一起，四隻手輕輕握在一起。這是他第一次牽朱佑榕的手……感覺很纖細，很溫潤，很細膩。
朱佑榕流著眼淚，臉上卻微笑著，說道：
「向小強，今後在課下，我就叫你向小強，好不好？」
向小強腦中「嗡」地一下，氣血上湧，胸中狂喜，一種從未敢想過的念頭衝出來，開始瘋狂YY：……朱佑榕愛上我了！女皇要向我表白了！！天哪，我做了什麼，不用這樣眷顧我吧！！！
他呆呆地點點頭。
但是朱佑榕只是微微一笑，輕輕抽出雙手，流著淚道：
「我現在已經沒有朋友了……璁璁已經不是我的朋友了……我很想要一個朋友……向小強，你敢和我做朋友嗎？」
敢？什麼意思？
向小強臉漲得通紅望著她。等來的並不是表白，向小強大失所望。但殘存的理智告訴他：作為一個女皇、作為朱佑榕，說出「我很想要一個朋友」，已經是破天荒了。
他提醒自己：千萬要冷靜，眼前的是大明女皇，是從小受最優良教育長大的高貴淑女。她說的「做朋友」，那就只能理解為「做朋友」，不能理解為別的。如果你還敢多想，那只能是自找釘子碰。
向小強微笑著，盡量讓自己的目光顯得深邃些，嗓音很磁性地說道：
「陛下，你是女皇，我是人民衛隊司令，我們都是注定沒有朋友的人……我和你一樣，一個朋友也沒有，甚至沒有親人，身邊只有下屬、同僚……你這種感覺，我每天都在深深體會著……我也是多麼想有一個朋友啊……但是，陛下，你既然想要朋友，又為什麼還問我『敢不敢』和你做朋友呢？」
朱佑榕一怔，有些慚愧起來，吞吐著：
「啊……向小強，你就當我沒問過好了……我……我以前覺得大家都說『伴君如伴虎』，所以才覺得你也……唉，我問得真傻，如果是真正的朋友，又怎麼會有『敢』不『敢』之說呢？」
向小強心中重新狂喜起來。雖然陛下的意思不是自己YY的那一種，但她畢竟邀請自己做朋友，這已經是極大的收穫了！他不敢奢望跟陛下能真處得像朋友一樣，但至少得到了「朋友」的名分，今後自己在她心中的地位會極大的提升，在抵抗外界的各種攻擊時，自己的「裝甲」就厚得多了。
最重要的是，朱佑榕是一個容易被親情、友情左右國家大事的人，今後在大明帝國擴張自己的勢力、擴軍、提升軍備、甚至嘗試統一中國的瘋狂夢想，就容易得多了。
「向小強，」朱佑榕盯著他，猶豫著說道，「以我看來，我舅舅很可能是要陷害你……很可能明天就有幾家報紙登上了你的索賄醜聞……你打算怎麼辦？……我想幫你。」
向小強「大吃一驚」，喃喃地道：
「不會吧……鄭侯爺雖然有些糊塗，但還不至於真的要陷害我吧……鄭小姐也是那麼好的人……」
朱佑榕歪頭盯著他，微笑著，無可奈何地道：
「真的，向小強，我不誑你。我幫你吧，我不幫你，你會很慘的。」
向小強彷彿像被霜打了一樣，低頭半晌，然後抬頭道：
「怎麼幫？」
朱佑榕也是一怔，幾乎被問住了。是啊，怎麼幫？直接下旨叫都察院不要查？下旨叫報紙都不許登？……這怎麼可能？
唯一有效的辦法，讓向小強開個記者招待會，說出真相。讓向小強對記者們說，陛下知道此事，陛下可以作證。
然後，等記者們來採訪自己的時候，自己為向小強作證就是。
但是這樣一來，大明鄭家，這個幾乎和朱家同等地位的家族，朱明王朝最大、最忠實的依靠，就要成為醜聞的中心了。而且，親手把他們推入中心的，就是自己這個大明女皇。
只要自己一為向小強作證，那麼就無須任何證據了，全大明、全世界都會相信，大明延平王世子、昌平侯鄭恭寅設局陷害向小強，這個帽子他們就摘不掉了，將會永遠的戴著……
鄭家，從鄭成功開始，就一直和朱家唇齒相依、休戚與共，兩家多次聯姻，兩百多年來對朱明王朝忠心耿耿……嚴格說來，從鄭成功和長平女皇以下，朱家的的身上都流著鄭家的血液……即使是自己，雖然名義姓朱，實際已是鄭家的後人了……
鄭朱兩家，兩百多年裡，雖然也有過很多次類似的小不愉快、小裂痕，但在漫長的時間長河中，只是一個小浪花而已，一下就過去了……因為這兩百多年都沒有報紙、沒有廣播、沒有照相機、沒有留聲機、沒有電報、電話，沒有現在這樣的全球化。在兩古代，兩家發生再大的事，不會鬧的全國皆知、全世界皆知，甚至都不會出了宮、府大門。
但是現在不同了，這小小的一幢醜聞，將傳遍全國、全世界，被眾多人記錄下來，成為抹不去的陰影，成為兩家難以修補的裂痕。
朱佑榕「呼」地站起來，一下一下踱著步子，心中充滿焦急和痛苦，不時愧疚地望一眼向小強。
……他是自己的朋友啊！自己剛剛交的朋友、唯一的一個朋友啊！
向小強彷彿看穿了她的心思，很真誠地笑道：
「陛下，你真當我是朋友嗎？」
朱佑榕一怔，停住腳步，不敢看向小強。
「是啊。」
她輕輕地回答，心如刀絞，準備接受拷問。
向小強站起來，很豪爽地笑道：
「那就行了。既然你真當我是朋友，那沒說的，這件事，我替好朋友扛下了。」
朱佑榕意外地轉過臉來，望著向小強，吃不準他的意思。
向小強哈哈一笑，說道：
「沒關係，報紙潑污水，叫他們潑好了。都察院查我，叫他們查好了。只要你，我唯一的朋友信任我、理解我，那麼，我向小強背上全世界的罵名，在所不惜。……真的，你別這樣看著我。」
朱佑榕滿臉慘白，渾身顫抖著，淚流滿面。她喃喃地說著：
「不……別……你不要……我們再想別的辦法……我……」
但是她已經泣不成聲了，扶著椅子慢慢坐下來。她咬著嘴唇，想拚命想個別的辦法，但大腦所有的神經已經不工作了，好像知道這就是最明智的選擇一樣。
向小強笑道：
「反正這件事我問心無愧，都察院來查，最後多半就是證據不足……至於報紙上，隨他們怎麼說。正好，我打了南京保衛戰、打了浦口之戰，現在名聲正好著呢，來一點小污水也不怕，臭不到哪裡去。」
朱佑榕默不作聲。好一會兒，她充滿羞慚、用蚊子般的聲音呢喃道：
「要是……要是都察院查出證據了呢……」
向小強爽朗地笑道：
「反正我只對你一個人負責，也只有你一個朋友，真到那一步，你再來保護我就是了！」
「好！」朱佑榕脫口而出，「我一定保護你！」
隨即，一股更強烈的羞愧充滿她胸中，她面紅耳赤地低下頭去，好像做了世界上最不道德的事一樣。
向小強向朱佑榕伸出一隻手。
朱佑榕抬起頭來，像受驚的兔子一樣，看著向小強鼓勵的笑，猶豫了一會兒，膽怯地伸手握住了他的手。
向小強的大手溫暖、有力，一股來自朋友、來自男子漢的暖流傳遍朱佑榕全身。
向小強顯得很開心：
「我今天有了一個朋友……為了這個朋友，我可以兩肋插刀。」
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（呼……寫到快天亮，這兩更加起來又是將近八千……幸虧老貓明天不上班，能好好睡一覺，嘿嘿……）