鄉試的三場考試考什麼，幾乎要參加科考的生員都知道，所以風啟也就沒有繼續細說。
李彥直又問：「然則內簾官、外簾官，都打點好了沒有？」
所謂內簾官、外簾官，是以考場官員的職責來劃分。按明代貢院規定，主持閱卷、錄取工作的考官，必須住在至公堂後的一個院落裡，其門有簾與外界隔絕，在考試和閱卷期間，任何人不得出入此簾門，以此為象徵，區分開了兩種考場官員：負責內提調、內監考、內收掌的官員以及主考官，屬內簾官；負責外提調、外監考、外收掌以及收卷、彌封、謄錄、對讀等考試事務的官員，叫作外簾官。
在科舉考試中，內簾官尤其是考官主掌著考生的成敗，若能買通主要考官，偷到試題，那你這一科想不中都難！這叫軟作弊。外簾官主抓事務性工作，什麼搜身啊、謄錄啊什麼的，都是這幫人在做，若是得罪了他們，隨便給你一雙小鞋穿你也受不了，相反，若是能收買到他們，那麼夾帶試題、槍手頂替乃至偷換試卷都將成為可能！這叫作硬作弊。
風啟來福州的這段時間裡，主要業務就是幹這個，這時見問，便道：「這一科的內簾官不但正直，而且謹慎，試題偷不出來，只有幾個幫閒日日纏在他身邊，摳他的話屎，捕風捉影，擬出了幾道試題，但也沒有十足的把握。」說著就將那幾道試題拿了出來，放在桌面上。
風啟所說的「摳話屎」，就是一幫人設法接近考官，豎起了耳朵聽著。人總不能不說話，讀書人說話，有事沒事也總喜歡引經據典，若考官嘴裡偶爾吐露出一兩句四書五經的典故，這些幫閒便牢牢記住，事後記錄下來，這就叫「摳話屎」。話屎有時候與考題毫無關係，有時候卻可能成為考題的關鍵。
李彥直一邊看著，一邊聽風啟說：「至於外簾官那邊就都打點好了，我本來還怕三捨你臨時有事，所以連槍手都準備好了，謄錄那邊也安排了人，對讀的官員也孝敬過了，若三捨怕請槍手容易穿幫，也可以用『蜂採蜜』之法。」
明代鄉試也是需要准考證才能入場的，只是准考證上沒有相片，只有作保人和容貌描述。保人也可以收買，以李彥直的容貌而言，試卷上的年貌描述大致是「身高，面黑，無須」，甚是籠統，以同利商號的財力，要請一個年貌相當的時文高手做槍手並送進考場去也不是辦不到的事。至於風啟所說的「蜂採蜜」，則是科舉作弊的另外一種辦法。
明代鄉試設有謄錄所，負責在考試結束後將考生的墨卷用硃筆謄寫一遍，抄作三份，然後再送考官處閱評——所以考官閱卷，讀的都是謄抄員抄寫過的文字，而不是考生本人的字跡。謄錄所的設置是為了防止考官作弊，以字跡認出自己的門生而加以提攜。
但既設此所，神通廣大者又能在這一環節上行弊，大致方法是：預選一個精通八股之人，充作謄錄手，未入場前，先由門房將黑墨以及偷印卷子藏於謄錄房中地下，等目標卷子一到，此謄錄手即參照眾考卷中之佳作，將各卷最優秀的部分加以綜合，另寫成一墨卷，再謄成朱卷三份，而原卷則付之一炬。此法便叫「蜂採蜜」。
聽到這裡，蔣逸凡一聲冷笑，道：「不就一場鄉試麼？屁大一點的事情，還搞什麼內簾官、外簾官？到時候直接進去考就得了！要說一定考個解元，這話說得有些滿了，但若說只是考個舉人，那還不是手到擒來的事？還需要去作弊？」
李彥直聞言笑了笑，道：「逸凡說的有道理。通過外簾官作弊，若傳了出去，名聲太臭！反正我們也不著急，這一科我也想先試試，我在這時文上也費過一點功夫，未必就考不過！」
這之後的數日，李彥直便閉門謝客，在家溫習八股文，省城的商家聽說他來大比，也只是派人找風啟問訊，不敢來打擾他，暗中卻互相串聯，都道：「李家這位三公子，七歲就中了生員，號稱神童，卻沉澱了十年方來應這鄉試，這才氣功力必定勝十年前百倍！此番必定高中解元無疑了！」考試都還沒開始呢，這些商家便私下裡準備了數十席流水宴，專等李家三公子高中之後為他慶賀。這些事情，李彥直一概不理，戒絕酒色，每天按時讀書習武，過著十分規律的簡單生活。
蔣逸凡卻每日抱美人喝醇釀，風啟勸他讀書他也只是冷笑，道：「四書五經早在我肚子裡了，卻叫我讀什麼書去？」聽說眾商家要給李彥直慶祝高中解元，又笑道：「三捨若是三年之前，或者三年之後來大比都好，這一科來，卻斷斷中不瞭解元的。」風啟問為什麼，蔣逸凡指著自己道：「因為有我在啊！這一科的主考官若不是瞎子，這解元一定是我！三捨他最多得個亞魁！」
風啟聽了他這狂言，搖頭而已。
一轉眼到了初七，內簾官便先入場，到當晚三更，風啟便帶了人護著李彥直與蔣逸凡到了已經佈置成考場的福建布政司衙門外等候，這等候考試的情景，仍與府試時差相彷彿，只是規模更大、規格更高、規則更嚴。旁邊有人望見這邊的高腳燈籠上寫著的「尤溪李家」字樣，便都暗中指指點點，原來這幾日裡那些串聯著要給李彥直慶賀高中的商家在暗中鬧出了不小的動靜，凡是消息靈通一點的無不知道尤溪來了個「志在解元」的才子！
到了四更時分，監門官便開了鎖，生員魚貫而入，由搜檢官搜遍全身，這些關卡風啟早就打點過，所以李彥直與蔣逸凡都沒有受到為難，只例行公事般掀了掀兩人的袖子便放他們過去了。
鄉試為了防止相識的人串通作弊，因此將同鄉打散了，以千字文為編號安排座位，李彥直與蔣逸凡入場之後便各就各自的座位，按照規定試題要黎明才分發，二人因為搜檢順利，坐定之後也才四更出頭，李彥直便將筆墨準備好，坐直了身子，瞑目養神，蔣逸凡卻就趴在桌上呼呼大睡。
到破曉時分，試題散下，李彥直認真閱看，卻和風啟那日給他的那些「話屎」沒半點關係，就知道這一屆的考官果然沒漏題，但他肚子裡也讀過幾本時文，四書五經的術語也記得不少，便按照應試參考書所載的法門，先擬了個提綱，再給起、承、轉、合的關鍵語句打了草稿，然後才工工整整地作了一篇中規中矩的首藝。
李彥直幼時曾遭過教訓，這時人早就收斂了，他也沒想在這鄉試裡出風頭，所以文章寫得四平八穩，盡量符合時文參考書的規定範式。這樣的文要想考中機會很大，但要想取得好名次就得靠運氣了。不過李彥直只求考上，對名次並不奢求——他甚至不想自己排得太前，只是希望悶聲中舉人，低調中進士，最好是考上了卻不為輿論所關注，那樣他在辦自己想幹的事業時會順利得多。
首藝作完，看看已經中午了。李彥直摸摸肚子，從長耳竹籃裡取了點心在考棚裡吃了，又瞑目養了一刻鐘的神，然後才又抖擻精神，將剩下的文章寫完，寫完後又仔仔細細地通讀了一遍，檢查無誤，抬起頭來，已是黃昏。
整場考試，他都表現得不慌不忙，不急不躁，看似平平無奇，其實卻是他花了十年才磨練出來的「穩」字訣。
便有一個小吏拿了三根蠟燭來，哈著腰低聲問李彥直：「李老爺，要點蠟燭了嗎？」
原來這鄉試有個規矩：黎明入場，黃昏收卷，若到了太陽落山還沒寫完，可給蠟燭三支，蠟燭燒完了還沒寫完，那就對不住，要被「扶」出去——這個扶字只是說得好聽，其實就是由監考人員把生員叉出去。
李彥直這時已經完成，對來巴結他的小吏也不傲慢，反而報以微笑，道：「不用了。」便交了卷，出得場來，蔣逸凡早在外頭等著了，見到了他笑道：「三捨，怎麼這麼慢啊！我日出之後又睡了兩個多時辰，以為你一定比我快，誰知道出來之後也不見你的人影，在這裡足足等了你兩個時辰！」
旁邊風啟低喝道：「老五，少輕狂！」
李彥直笑了笑，卻只是道：「回去吧。」
路上蔣逸凡問：「三捨，今天考得如何？有把握中舉不？」
李彥直淡淡道：「考過去就算了，說它作甚！」爬^書^網,本章節由""首發