桐英重新面對他人時，又漸漸恢復了當初開朗坦蕩的樣子，即使有人試探、嘲諷或挑撥，他也四兩撥千斤的混過去了。不過比起從前，他把更多的時間放在自己的小家中，除了五日一回去簡親王府請安，連父兄也見得比往日少了。
或許是心中有愧，加上聽說桐英的國公府中人手有所減少，內務總管更是離開了，簡親王便示意長子撥些人手過去。其中為首的林吉安，是個不大不小的管事，使了許多法子，才搶到這個差事，卻是衝著內務總管的位子來的。
桐英一聽說，心中便有數了，只是家務向來是淑寧管著，便交由妻子處理。淑寧見是簡親王府派過來的人，怕當中有什麼糾葛，就拉了桐英一起去看。
八男四女的僕役，除了林吉安和四個護院外，其他大都是尋常僕人，不過都行止有度，看得出是受過訓練的。但最讓人吃驚的，是兩個十七八歲的女孩子，說是丫環，看她們的容貌舉止，卻一點都不像是來做活的。
淑寧打量了她們幾眼，向桐英挑了挑眉。桐英白了她一眼，便問道：「這兩個是什麼人？別跟我說是來做粗活的。」
林吉安要向新主人賣好，便顛顛的跑上來笑道：「回二爺的話，她們都是南邊產業的管事孝敬上來的，一共四個，光二爺這邊就來了倆。左邊這個叫黃鶯兒，是蜀地佳人，從小兒在戲班子長大，最會唱曲兒。右邊那個叫憶君，是江南閨秀，正經的官家小姐，老子是個知府。去年犯事被砍了頭，她才被沒入官籍。不過還未接客就被贖出來了。她自小兒讀書識字，彈個曲兒論個詩都不在話下。王爺和世子的意思，是想叫她們給二爺解解悶的。」頓了頓，迅速補上兩句：「二爺放心，文書都齊全，不會有什麼不妥。」
淑寧看他的作派不順眼，只管去打量那兩個女孩子。那位叫黃鶯兒的，長相俏麗，一對鳳眼靈動有神，雖然名叫黃鶯，聲音卻沒有那種鳥兒的宛轉動聽：「奴家雖然是在戲班子長大，唱的卻是小生，讓奴家唱嬌滴滴的小曲，只怕爺和夫人聽不入耳呢。」她不顧林吉安使的眼色，仍舊站在原地，一點都沒有上去撒嬌的打算。
另一個叫憶君的，算不上很美，卻有一種水般溫柔的氣質，舉止也是斯斯文文的，儼然就是一位大家閨秀。她自從聽了林吉安的話，便面帶戚色，低頭不語，臉上猶有淚痕。
淑寧對她們倒沒什麼惡感，只是暫時摸不準她們的心思。經過這段時日的患難與共，她與桐英之間的感情大增，默契也比往日更深了，靜靜的端過茶碗喝了一口，沒有說話。
林吉安見狀，吞了吞口水，微微縮回了脖子。
桐英漫不經心的道：「解悶就用不著了，爺讀書畫畫都受不得吵，有她們在反而靜不下心來。她們若不懂針線打掃之類的活，就送回王府去吧。如今爺今非昔比，沒閒錢養多餘的人。」
好主子。只是她們侍候了你就不是閒人了。林吉安心中腹誹著，嘴裡卻仍舊陪著小心：「二爺放心。黃鶯兒自小學些花拳繡腿，有些力氣，打掃的活都能做。那個憶君也懂針線活，絕不會是閒人。二爺就留下她們吧，好歹是王爺和世子的一番心意。」
「哦？說起來她們容貌身段都不尋常，來做丫環會不會太委屈了？我阿瑪和大哥有沒有什麼額外的交待啊？」桐英挑挑眉。
林吉安忙道：「當然是丫環了，專門侍候二爺和夫人的丫環，二爺想要她們做什麼就做什麼。」說罷還露出一個猥瑣的笑容。
英回頭對淑寧笑了笑，「既然是丫環，就交給夫人吧，隨便派些差事，免得她們游手好閒。」淑寧笑了笑，道：「方纔林管事不是已經說了麼？黃鶯兒就在外院做些粗活吧，這些事尹總管自會安排好。至於這位憶君姑娘，到針線房試一試，看手藝怎麼樣再說。」
桐英點頭同意了，林吉安卻意外的瞪大了眼，心想這位夫人看著賢惠，實際上卻似乎是個妒的，今天自己向二爺賣好，會不會得罪了她？
然後他便聽到淑寧說：「林管事初來乍到，府裡的事都不清楚，就先跟著周管事料理些雜務，熟悉熟悉再說吧。」他頓時後悔不已，方纔的話應該背著夫人說才是，看來得另想法子上位了。
周管事正是淑寧的陪房週五福，為人老實，辦事周全，在尹總管屬下管著府中各處的花木，雖是肥差，卻與內務總管的職責毫不相干。淑寧一開始便沒打算讓林吉安管內院，不是知根知底又絕對信得過的，她絕不人讓外人進入自己的私人生活領域。
待眾人都退下後，淑寧便好笑的對桐英道：「小公爺，好艷福啊。瞧那兩位美人，要嬌俏潑辣的有嬌俏潑辣，要溫柔多才的有溫柔多才，爺可別沉浸在溫柔鄉里出不來啊。」
桐英有些哭笑不得：「我還心煩呢，你還取笑我？大哥弄這麼一出，也不知道是什麼意思。我瞧這兩個女子都有些來頭，也不知道在王府那邊連著誰呢。你多留意些，別讓她們進得內院來。其他人也是，都安排在外院吧。」
淑寧抿嘴笑道：「我也是這麼想的，不過這麼一來，我這妒名可就逃不掉了。你要怎麼補償我？」說話間眼波流傳，桐英見了，擺出一副煩惱的樣子：「怎麼補償呢？唔……有了，那就……這樣補償！」
他邊說邊撲向淑寧，呵她癢癢，鬧得她笑個不停，一個勁的求饒，直到外頭傳來菊香的聲音：「爺，孫大人來了，在外頭等呢。」方才停下來。
淑寧一邊喘著氣，一邊整理衣服頭髮，哂道：「小孫總愛在這個時候來，是衝著咱家飯菜來的吧？方才王府那邊送了幾簍蝦干，正好收拾出來，那燉好的牛腩就晚上再吃吧。」牛肉卻正是孫鳴澤最愛吃的東西。
桐英不由得大笑：「這個好。蘿蔔牛腩我也愛吃，別讓他分了去。」然後邊笑邊出去了。
到了前頭客廳，卻看到孫鳴澤在門外探頭探腦的，便拍了他一記，問他在看什麼。孫鳴澤笑道：「方纔過去兩個美人，就多看了幾眼，被其中一個瞪回來了，倒有些意思。她們是誰啊？」
桐英笑道：「是王府那邊才撥過來的丫頭，怎麼？你看中了？」
孫鳴澤忙擺手否認，心想那麼的美人怎麼可能會是丫頭？想必是候補的侍妾吧？桐英卻不在乎的道：「這有什麼？你看中了就跟我說，只要人家姑娘點頭，我才不會攔著。」
孫鳴澤眼珠子一轉，沒再多說什麼，只是用手指了指茶桌上的一個大荷葉包：「才從劉家鋪子買來的醬牛肉，快馬送來，還熱著呢。桐爺，怎樣？喝兩杯？」
桐英神色卻有些古怪，想起方才妻子說的話，不由得笑了起來。
新來的幾個僕役都在淑寧與桐英家裡安頓下來，起初都還安份，日子久了，有些人就慢慢露出些惡習來，也有的人想往上爬，刻意巴結淑寧夫妻和管家。淑寧冷眼瞧著，敲打了其中幾個，有兩個情節惡劣些的，便讓他們在前院公開受人唾罵，沒多久便都老實了。
那黃鶯兒與憶君兩個，都挺老實。雖然一個脾氣烈些，不肯受氣，一個天天都要哭上一輪，但看起來並沒有非份之想。但她們雖安份，卻有人不肯讓她們輕鬆。
秋宜與玲蘭兩個，自從同伴被嫁到昌平莊子上去後，便一直安份守已，指望日後能出頭。但黃鶯兒和憶君來了以後，容貌都勝過她們。後都人緣還很不錯，針線也好，她們心思便有些複雜。其中玲蘭妒恨心強些，總覺得她們礙了自己的道，但趁著到針線房去時，對憶君含沙射影的說些酸話，當中尤其把對方曾是官妓的事張揚得人盡皆知。
憶君不想得罪人，便強自忍著，倒是旁的針線上人看不過眼，幫著還幾句嘴，還通知了黃鶯兒。後者趕過來與玲蘭爭吵，她伶牙俐齒，玲蘭爭不過，便諷刺她不守規矩，整天與客人調笑。黃鶯兒哪裡忍得住？結果兩人差點打起來，最後還是素馨趕過來讓人拉開，才把局面控制住。
素馨事後對淑寧道：「那個玲蘭和黃鶯兒都不是好相與的，夫人想法子打發了吧。尤其是玲蘭，我瞧著她就不是個安分的，倒是秋宜那丫頭還知道些分寸，曉得幫我去拉架。」
淑寧想了想，笑道：「先放著吧，多給些活玲蘭做，不許伙宜幫她，免得她整日閒著沒事去招惹別人。黃鶯兒那頭，也讓外院的人多安排些差事。倒是憶君這回受了委屈，我聽說她本來就有些鬱鬱的，回頭讓冬青多去開解開解她吧。」
素馨點點頭，左右瞧瞧，問：「冬青呢？」淑寧道：「方纔還在的，興話是回房間去了。」素馨跳下炕，道：「我去找她。」卻慌得淑寧連忙攔住，另叫了菊香去找冬青，回頭對素馨道：「你糊塗了？！如今你可是雙身子，怎麼還這樣咋咋呼呼的？這幾個月你本來該在家裡好生養著才是，結果你到處亂跑不說，還去拉架，要是撞著怎麼辦？」
素馨微微有些不好意思地道：「我閒不下來麼。叫我什麼都不幹，整天在家待著，我一定回悶死地。我又沒有親自去拉架，是叫了旁人攔的。」
淑寧歎道：「你走動走動倒沒什麼，無聊時去打聽些八卦也行，就是行動間要小心些。」
素馨胡亂應了，又問：「爺不在院裡，可是又到江先生那邊刻石頭去了？」淑寧微笑著點點頭：「近來似乎在學刻小篆呢。」
桐英如今在家，不僅僅是畫畫讀書練武，還對金石印章之類的東西起了興趣。每日上午去江先生處學刻印，下午畫畫，晚上則陪妻子看賬聊天，偶爾也出點主意。
淑寧對他發展新愛好是的，只是有一點：不能花太多錢。畢竟金石字帖書畫古董這幾樣，都要花大錢才能收集到好東西，而他們家的財政狀況，也無法這種事。
桐英爵位降了幾等。本來俸銀與祿米都是一千三百，如今只有五百。又少了二品官的俸祿與各種補貼，收入減了許多。三個莊子收成雖然還行，但因為前些日子桐英送了銀子資助小於家的人。她又為了替桐英挽回些名聲，順便積些陰德，便將三個莊子的田租都減了一成，又添了送到護國寺去做善事的錢糧，接下來一年要罰俸，她只能精打細算些。
所幸爵位降了，送禮的規格爺要減兩三成。今年送到宮中賀太后的受禮，花費比往年少了，社交方面的支出爺有所縮減，因此暫時不會發生銀錢上的問題。只要等到田租與店舖的收益都收上來，便能順利度過了。
桐英也知道家中的境況，因此只用尋常印石學刻印，連端寧聽說了他的新愛好後，送來的一對青田石賀一方荔枝凍，都收起來不肯動用。
午飯過後，桐英陪妻子說話。提起今日在江先生處看到他穿了件新棉袍，有些眼熟，想起曾見冬青做過一件差不多樣式的，便問了。江先生只說是托冬青幫著做的，並無其他，但桐英覺得似乎有些內情，便讓淑寧去問問是怎麼回事。
淑寧很是意外，冬青從來不做男子衣服，但想起素馨數月前曾說過的話。難道冬青喜歡的人就是江先生？可是江先生年紀已近四十，足可以做冬青的爹了！這就是素馨不看好的原因麼？
但她還是私下裡去問了，冬青紅著臉不肯說話，她與檀香兩個好言好語地試探了半日。菜得到了肯定的回答。冬青還道，她知道自己身份不足以匹配爺的老師，若他不嫌棄，情願給他做妾。
淑寧暗歎一聲，便把事情告訴了桐英，桐英去和江先生說了，卻很意外地聽到江先生提出願意正式娶冬青作填房。他對身份之類的並不在乎，還道：「我本來在畫館裡餬口度日，身份也高不到哪裡去，承蒙小公爺青眼，在府上作了個供奉，才有了今日的風光。冬青姑娘溫柔賢惠，又不嫌棄我年紀大，得妻如此，夫復何求？」
這件婚事便就此定下了。淑寧將冬青的賣身契還給了她，銷了她的奴籍，又替她準備嫁妝，而桐英那邊，也說這是難得的喜事，要好好慶賀一番，特地吩咐人去操辦，一應用品都不能輕忽。西一院那邊，如今只有江先生住著，索性改成了新房。
桐英與淑寧在前往簡親王府請安時，還順道捎了貼子給古先生，當初兩位先生同住一院，交情不錯，江先生娶妻，自然要請石先生去喝一杯。
向簡親王請過安後，簡親王對淑寧道：「老三準備娶親，他住的院子要翻新，福晉和你嫂子都在商量呢，你也去聽聽，出個主意吧。」淑寧應了，看了桐英一眼，退了出去。
桐英仍舊笑著與父兄聊天，但與往日相比，只要別人不問，他就不再主動提什麼建議了。簡親王沒發覺有什麼不妥，但世子雅爾江阿卻有些知覺，看了弟弟幾眼，心中暗歎一聲，終究還是沒說什麼。
淑寧來到內院正堂，繼福晉與瓜爾佳氏正在爭吵些什麼，見她來了才暫且停下，但過後仍夾槍帶棒地。淑寧仔細聽了一會兒，又私下問了郭福晉，才知道是怎麼回事。
原來當初簡親王南下時，有一個寵愛的庶福晉，也九瓜爾佳，正是待產，便沒有隨行。如今她已經生下了一個男孩，滿月了，卻還很瘦弱，便寫了信來求王爺接她母子進京休養，因為奉天城的冬天太冷，孩子要是受不得，可能會夭折。
繼福晉好不容易擺脫她，怎麼肯答應？只說路上辛苦，有個萬一就不好了，等開春後天氣暖和了再南下不遲。
瓜爾佳氏雖與那位庶福晉沒什麼關係，卻質疑繼福晉的用意，話裡話外都帶了刺，暗示繼福晉是想讓新生兒和產婦都熬不過冬天才不許人南下的。
兩邊又吵了起來，反倒把原來的議題給忘了，最後好不容易才由郭福晉作主，定下了阿扎蘭院子翻新的方案，只是為了銀子的事，又拖了下來。
淑寧在回去的路上把事情告訴了桐英，桐英很是為那個未曾謀面的小弟弟擔心。但又有些不好意思：「我是不是太容易心軟了？橫豎他們都不是我地同胞兄弟，長大了也未必與我親近。」
淑寧笑著搖頭道：「稚子無辜。剛出生的小孩子有什麼錯？雖然不是同母，但也是親兄弟，你關心是很正常地。若你對他們無情，就不是我所喜歡地桐英哥了。」
桐英輕咳兩聲，掉過頭去，耳根卻有些發紅。
江先生與冬青的婚禮很快就舉行了，桐英特地為他們擺了十桌酒，讓府中上下人等都來恭賀，淑寧娘家那邊也有禮送來，真珍還特地帶了與她的幾個丫頭來吃喜酒。
冬青穿上大紅喜服。打扮得如同花兒一樣漂亮。她本性溫柔敦厚，脾氣又好，在府裡丫頭當中很有人緣，人人都為她覓得良人而高興。看到冬青風光出嫁，許多人都艷羨不已，秋宜在人群中看眾人向她慶賀，改口叫江大奶奶，心中若有所思。
孫鳴澤作為客人，也來喝喜酒，還與眾人一起灌新郎官。轉頭望見桐英，便丟下酒壺來打招呼，還笑道：「瞧這熱鬧的樣子，我也有些心癢癢的，想娶媳婦兒了。」
桐英哂道：「你若想，還怕娶不到麼？我看你就是怕受約束罷了。整天到我家裡調戲丫環，還好意思說這話？」孫鳴澤笑嘻嘻的說：「怎麼會是調戲呢？我可是真心的，桐爺，要不，你把那丫頭送給我吧。」
桐英似笑非笑的睨了他一眼：「只要你能讓那丫頭自個兒點頭，我就作主把她許你，如何？」
孫鳴澤摸摸鼻子，換了話題道：「桐爺如今在家，可曾聽說朝廷上的動靜？陳大學士又開始鬧了。這回是鹽商，說要把綱鹽法改成什麼票鹽法，不再讓江南的鹽商們壟斷食鹽買賣。乖乖，他也算憋得久了，鬧翻了這麼多年，如今才殺這一如。」
桐英卻舉想酒杯攔住他：「我一個閒人才不管這些。今兒是大喜的日子，咱們不說這些掃興的事，喝酒吧。」孫鳴澤笑了，給自己倒了一杯，陪他喝起來。
陳良本這些日子再上奏折，目標直指江南鹽商，讓許多人都大感意外。有人認為，他年紀已經有五十歲了，大概是想著多做些事，好爭個青史留名，也有人認為他是不甘心讓大鹽商們繼續逍遙，忍了幾年。終於忍不住了。
不管別人有什麼想法，陳良本這次似乎表現得十分堅持，不管他人如何反對，都一一加以辯駁，再三在皇帝面前陳訴舊制的種種弊端。然後，他上次因漕運之事，已經得罪了不少人，如今在鹽商一事上，受影響的既得利益者更眾，對他的攻擊越發厲害，連他早年所倡導的京旗回屯一事，也被人挖出來說道。
那些人指責他身為漢人，出了這麼個主意，讓關外龍興之地成了商家橫行之所不說，還害得眾人多八旗子弟在關外苦熬多年，若是能成材也就罷了，但自從奉天富裕起來後，回屯的八旗子弟日子越過越好，與京中的紈褲相比也沒差多少了。若不是奉天提督周培公制止，只怕這些子弟會更不堪。這都是陳良本的錯。
這種說法一起，又有人攻擊起他倡導的另一件事：將六部低品京官外派地方歷練。說這種做法有損京官體面，又耗費了國庫錢糧。
一時間，朝上攻陳者眾，皇帝見情況失控，連忙叫停。他細想過後，覺得陳良本的建議雖然不錯，但反對者太多，暫時不能實行，要緩一緩再說。但他先前的提議都很好，京旗回屯也已有了成果，不能動搖。多年來已有上百位八旗子弟歷練成材，被外派到地方任職了，如今在奉天胡鬧的那些，都是後來才去的，沒受過什麼苦，只要將奉天某些不良行當清除掉，再讓人好生敲打這些年輕人，問題不會太大。
作為補償，他將陳良本改任為文華殿大學士，又賜了不少東西，讓別人不敢再咬著這個臣子不放。另外，他還要再從京中宗室與勳貴之家中，尋一批出身更好些的年輕子弟，讓他們參加京旗回屯，好將所有反對聲音壓下去。
風聲傳出，許多人家紛紛楊辦法躲避，不管怎樣，奉天都比不上京城舒服，誰願意去那裡受苦？
桐英聽到消息後，卻眼中一亮。