春日，天氣越發暖和起來。先後送別了欣然一家與順寧一家後，淑寧覺得有些懶懶的，父母又已經回了保定，她便窩在家裡，集中精力處理家務事。
還只是大白天而已，她坐在貴幻榻上翻著賬本，聽著窗外的鳥鳴聲，聞著淡淡的花香，有些昏昏欲睡的感覺，難道這就是所謂的春困麼？
素馨高高興興的走進來，把手中的繡花樣子圖冊其中一頁展示給淑寧看，問：「夫人覺得這個花樣怎麼樣？紅蓋頭上繡這個好不好？」
淑寧瞧了瞧，笑道：「好是好的，不過為什麼不繡鴛鴦卻要繡牡丹呢？」素馨微微紅著臉，抿嘴笑道：「喜服上繡的就是花，剛好與這個花樣相配。鴛鴦繡被面上就行了。」然後便有些不好意思的轉身走了，惹得其他幾個丫環都在掩嘴偷笑。
素馨與尹總管的兒子相戀，本來還一直拖著不肯應承婚事，但上個月她一時口快，答應了嫁給她的「文靖哥」，結果尹文靖怕她反悔，即刻就要父母來向淑寧提親，盡快辦喜事，連等桐英回來都不等了。淑寧也覺得素馨年紀不小了，既然雙方情投意合，便在詢問了週四林夫婦的意見後，答應了這樁婚事。
事情一定下來，貝子府裡就開始忙活了。淑寧送了不少首飾、衣料，周家人幫著置辦了家俱和家常用品，尹家整理好新房，素馨與跟她交好的幾個丫環便急忙趕製針線活。日子就定在四月，若是桐英回來得早，說不定還能參加呢。
提起素馨的婚事，淑寧免不了要想到另一個大丫頭冬青。冬青年紀比素馨還要大些，卻一直拒絕別人為她說的親，問她原因，卻只是說不喜歡，不知她到底有什麼想法。想到這裡，淑寧便招過冬青，小聲問她：「素馨已經有了人家，你可有什麼打算麼？若有喜歡的人，儘管告訴我。」
冬青原本還在笑素馨，這下馬上漲紅了臉：「姑娘……不……夫人，你怎麼好好的說起我來？我、我、我哪有什麼喜、喜歡的……」說到後面，聲音比蚊子嗡嗡大不了多少。
淑寧眨眨眼，覺得很可疑，正想追問，卻被冬青看破意圖，像只受了驚的小兔子似的，慌慌張張說了聲：「我、我、我去瞧點心蒸好了沒有……」便急急走了，把正好進門的素馨嚇了一跳。
素馨奇怪的問：「這是怎麼了？」然後又走近架子，拿了只針線盒：「差點忘了拿金線。」
淑寧把才纔的事告訴她，又問：「冬青是不是有喜歡的人？」素馨卻有些猶豫的看著她。支支唔唔的道：「這事還是讓她自己告訴你吧。老實說，我真不明白她怎麼就看上那人了……」然後不等淑要再問，便也離開了房間。
淑寧心中疑惑更甚。看來冬青真的有喜歡的人，但對方似乎條件不佳，所以素馨不太看好。冬青若是真的想跟那人在一起，遲早會來向她求助，但如果不想提起，她也不會硬逼。淑寧拿定主意，等冬青自己向她開口。
外頭有媳婦子說話。檀香出去了一會兒，然後拿著封信進屋對淑寧道：「拒馬河莊上來的信。王寅說，今年請了有名的師傅來調理，荷花長勢不錯，等天氣再暖和些，必定開得很好，讓爺和夫人有空去住兩天呢。」
淑寧被她挑起了興趣，接過信一讀，果然，王寅還提到有京中的官宦人家在附近置產，官府又修築了河堤，今年拒馬河的景色必定更盛往年。他已經叫人做了舟船，若她與桐英前去，還能泛舟河上呢。
淑寧起了興致，她先前去過拒馬河那邊幾回，地方實在有些荒涼，但山景水色都是極好的。既然有人改善了環境，她就去享受一下好了，可惜桐英不知幾時才回來，就算回來，也未必有那麼多天的空閒呢。想到這裡，她又有些沮喪。
王寅在信裡還提到小瀾子的家人已經在莊上安頓下來了，經過大夫診治，他父親的腿傷有了好轉，只是仍然臥床，他母親幫著做些針線，弟妹們去撈魚，日子還過得。他的大弟弟由王寅引薦給顧全生，在順豐糧行裡當個小夥計，也算是有了個前程。
先前由於小瀾子與秋雲、玲容兩個丫頭有些不妥，她讓人去打探，才發現二女聽說小瀾子父親受傷，丟了差事，一家人快過不下去了，便以資助他家為交換，讓他幫著創造機會接近桐英，以求上位。淑寧得到消息，迅速安排好了小瀾子的家人，又在昌平莊上找了兩個年青力壯仍未娶妻的小管事，把秋雲和玲容嫁了出去。
雖說那兩個青年都是本事不錯人品也好的人，但對某些想要出人頭地的丫環而言，這樣地結局很令人失望吧？剩下的秋宜、鈴蘭兩個，也因此安份了許多。
淑寧叫來菊香，道：「去跟小瀾子說一聲，拒馬河莊上來信了，他家很好，他父親傷勢好轉了，大弟弟又找到了差事，給他三天假，讓他回新家看看。」菊香聽了也為這乾弟弟高興，忙應了去了。
淑寧看著那封信笑了笑，對檀香道：「王寅倒是個有心的，可惜去年為了絮絮表姐和世子福晉生產的事，我把他老婆叫進京來，後面扣兒和關家的她們又跟著生孩子，害得他們夫妻兩分離了幾個月，我都有些不好意思見他們了。」
檀香笑道：「這也沒法子，家裡有好穩婆，又有大夫守著，難道還在外頭另找人去？王家地心裡未必不願意呢，幾次洗三，她得地好處快趕上之前兩年的份兒了。」
淑寧笑了，又把賬本拿出來，挑了些不要緊地與檀香說說，素馨婚後雖仍在她身邊服侍，卻是要學著做管家媳婦了，檀香還算伶俐，她便挑來當素馨的接班。
一天的時光便在悠悠閒閒中度過了，只是臨近傍晚，羅公公拿了張貼子來，對淑寧道：「夫人，是恆郡王府來的貼子，說是他家劉福晉新生的小格格滿月，要請幾家親近的女眷吃酒慶祝一番。您瞧著該怎麼回話？」
淑寧皺了皺眉頭。接過貼子掃了一眼。媛寧明明心裡難受，還要擺出一副賢妻的樣子，她真的不知該怎麼說了。但想到索淖羅氏婆媳巴結貴人的嘴臉，還有媛寧強顏歡笑的模樣，她實在不想再見到，便對羅公公道：「照雍王府李福晉地小阿哥滿月禮的例，把玉觀音墜子改成一對銀鐲，再添兩匣子缸爐，送一份賀禮過去吧。只說我近日身上不爽利。不去了，替我告聲罪。」
羅公公應了。又問：「可是派陳家的她們去？」淑寧點點頭：「讓她們說話機靈點，別在五福晉面前說太多恭喜地話。多誇誇他家大格格。」
她年前與桐英商量過後，從婆子媳婦中選了幾個口齒伶俐慣會察言觀色嘴巴又甜的人來，專門充當送禮的使者。送禮到別家時，若她不願親往，就派她們去。作用雖不大，但至少不會得罪人。眼下看來，效果還行。
雖然淑寧躲開了一次宴會，但過了幾天，媛寧卻派了大丫環送信給她，請她在某一日去作客。淑寧正奇怪，忽然想起那天似乎是媛寧的生日，連忙應了，又盲目性人置辦了一份禮物，到了約定那日，便往恆郡王府去。
因為五阿哥不在家，媛寧不許別人張揚，便沒有大肆慶祝，還像平常那樣坐臥理事，不過，宮裡內務府與某些皇子府都有送禮過來。當淑寧見到她時，她正在向奶子詢問大阿哥弘升的飲食，囑咐得十分仔細，彷彿在對待她自己生的孩子一樣。
堂姐妹倆寒暄了一會兒，說了些閒話，不外乎京城宗室與官家女眷中流傳的一些小道消息。淑寧邊聊邊打量媛寧，見她神情還算愉快，氣色也不錯，似乎已不再為丈夫對自己的態度難過了。淑寧帶來的幾樣糕點，她很高興的嘗了個遍，還討要起了方子。
正說話間，一個女子掀了簾子進來回話，淑寧瞧著有幾分眼熟，定睛一看，卻是久不見面的月荷。她如今梳著髮髻，穿著水紅色的綢緞衣裙，卻是婦人裝扮，與僕婦們相比，她頭上身上的飾物顯得貴重了些，但並沒有貴婦人的氣息。
月荷不知淑寧在場，略怔了怔，神色有些不太自然。媛寧掃了她一眼，對淑寧道：「三姐姐還記得麼？從前大房的丫頭月荷，如今改回叫芙蓉了，不過這裡的人都叫她馬格格，已是我們爺的人。」轉頭對月荷道：「怎麼不見禮？真是沒規矩。」月荷咬咬唇，向淑寧行了禮。
淑寧欠身回了個禮，心裡早已有了準備，這個心頭一向有些高的女孩子，終究還是上位了啊。
月荷是來稟告兩項支出的，她似乎在擔任媛寧的管家助手。媛寧聽完她的話，冷冷的道：「側福晉那裡要什麼，只管答應，橫豎爺不心疼。至於劉福晉那邊，先前已經送了不少好藥材去了，足夠她吃一個月的。爺不在家，你叫她安份些。」
月荷低頭應了，瞄了淑寧這邊一眼，便退了下去。媛寧瞧著她消失，轉頭對淑寧道：「我以前聽說了這丫頭的事，還以為她是個聰明人，沒想到也是個傻子。爺就算是看在那人的份上，對她青眼有加，但那人始終是爺心頭的一根刺，偏她還以為自己真能出頭呢。」
淑寧道：「我早就聽說她進了你們府，還是你幫的忙，你怎麼會答應的？」
「我一嫁過來，爺就要我收她進府，總不好違了他的意。我看出這丫頭是個心高的，就讓阿瑪幫忙，讓她全家投了旗，而且是內務府的包衣旗下。」她嘴角帶了幾分譏誚，「哪個府裡沒有包衣出身的庶福晉？她進了府，我可是一直抬舉她的，爺也誇我賢良呢。如今她全家都在府裡當差，可不正是出人頭地了麼？我聽說她弟弟從小讀了不少聖賢書的，還特地調進外書房當小廝呢。」
淑寧啞口無言，輕咳兩聲，胡亂應和兩句，便抱起了大格格。媛寧一說起女兒，臉色就變好了，說了許多趣事，還讓奶子抱了女兒來瞧。兩人看著小女娃娃在榻上爬來爬去，開心不已。
臨近中午，媛寧特意留飯。淑寧聽說她娘家人都沒來，只送了幾樣禮，便留下來陪她。媛寧有些歡喜。吩咐廚房做了幾道拿手菜來，這是丫鬟卻來報說，側福晉來了。
這位側福晉瓜爾佳氏潤玉，容貌與她姐姐有三四分像，但顯得更明艷些，一對桃花眼。眼角略往上翹，別有一番風情。細白皮膚。嫣紅小嘴，笑起來時，臉頰上顯出兩個小酒窩，倒添了一股嬌憨之氣。雖然早就聽說她像婉寧，但看到真人時，卻發現她們容貌只是略有相像，唯有笑起來的樣子，讓人彷彿看到了十年前的婉寧，隱隱有一種優越感，只是眉目間還帶了些漫不經心與天真。
媛寧對她態度雖是淡淡的，卻並不顯得冷落，向她介紹淑寧時，只說是娘家三姐姐。潤玉嫣然一笑。
隨手制止了淑寧向她行禮，道：「早聽說過了。今兒得見，果然跟別人不一樣。」
不等淑寧謙虛幾句，她便徑直對媛寧道：「福晉，今兒我來，是有件為難的事想求您。」媛寧眉一挑，詢問是何事，她便笑著叫丫環拿了一個一尺見方的紫檀木盒子來，打開道：「這是我在爺那裡瞧見的幾樣西洋玩具，原以為不打緊，我又喜歡，就討了來。昨兒個在東宮，我聽太子妃說，連他家大阿哥想要，都沒討成，才知道這些東西十分貴重。我好像不該向爺討的，可他如今不在，我又不知該怎麼辦，只好拿來給福晉。」她燦爛一笑：「福晉，你先幫我收著吧。」
媛寧拽緊了手帕，深吸一口氣，道：「既是爺賞了你的，就收下吧，交給我做什麼？這是太后賜的東西，爺愛給誰，別人管不著。」
「真的麼？」潤玉滿臉喜色，「那我就收好了，多謝福晉。」頓了頓，她又稍稍紅了臉，不好意思地道：「那個……福晉，前些天宮裡賞下來的幾樣東西，我……我瞧中了那手串，可那是劉姐姐得地，她好想不太高興……」
媛寧淡淡地道：「沒事，她已經答應送你了，我方纔已經交代下去，這時候大概已經在你屋裡了。你回去瞧瞧吧。」
潤玉高高興興地在此道謝，又猶豫地道：「我得的那對鐲子其實也很好，比那手串還要貴重些呢，我送給劉姐姐作交換，她就不會再怪我了吧？」
媛寧不置可否，幾句話把潤玉打發了，又回頭對淑寧淡淡笑道：「側福晉年紀還小，隸屬不太周全，三姐姐別見怪。」
淑寧笑著說不會，心裡替她難受的同時，又有些鬆了口氣的感覺。這位側福晉，似乎並不是什麼心機深沉的人物，應該不會對媛寧不利吧？
回到貝子府，尹總管遠遠迎上來，報告說：「夫人娘家的大奶奶在等您呢，已經等了有一個多時辰了。」
淑寧有些疑惑，忙進了正屋，一見李氏，便問是怎麼了。李氏急道：「二妹妹生病了，病得挺重的，需要十年以上地老參配藥。這一時半會兒的我也不知道該到哪裡找去，想起你這裡有，便來討了。」
淑寧很是詫異，怎麼婉寧忽然就病了呢？忙叫了素馨她們開庫房取參，又問李氏：「家裡應該還有些，沒用上麼？」「都用了，用完了才來找妹妹的，吳叔已經拿了銀子到外城去買，還不知道現在怎麼樣了。」
淑寧想了想，問：「到底是怎麼回事？好好的怎麼會生病？還要那麼多人參？」李氏歎了口氣，將事情大略說了一遍。
原來婉寧自得到有限度的出門許可後，除了回娘家和到外租家去，就只有偶爾跑跑寺廟。先前五阿哥家小格格滿月，幾家女眷聚會，因部分庶福晉也在受邀之列，玉敏便帶著李氏、宋氏與婉寧一起去了。本來婉寧應該與秀女出身的庶福晉們坐一桌才是，卻不知怎的被安排到侍妾那席去，還與五阿哥地妾月荷坐在一起。
月荷言談間對婉寧有些譏諷之意，婉寧不服，便與她鬧起來，弄濕了半身衣裳。四福晉玉敏與五福晉媛寧知道了，都怪婉寧不懂規矩，當著眾人的面斥責。婉寧受了氣，聽了許多閒話，又受了涼，回家後生氣病來，卻又牽動了舊傷。結果拖了好些天都沒痊癒。玉敏看著不好，便通知她娘家人去照顧。那拉氏如今正守著婉寧，李氏便出來尋藥。
李氏道：「我聽說她先前病得最重時。苦苦求了雍王爺去瞧她，王爺只說了兩句便離開了。丫頭們說，當時王爺的眼神冷得跟冰似的，離她足有三尺遠。」頓了頓，她又道：「居然到了今天，二妹妹才知道自己是什麼處境，才知道後悔！她這輩子算是毀了。我只望她這次是真的懂事了，不要再連累娘家人。」
說著說著，素馨拿了一包參來，還另有一個包袱，是可能用得上的藥材。李氏接過，轉頭對淑寧道：「多謝妹妹了，回頭一定重重謝你。你不知道。如今俏雲夫妻得王爺恩典，捐了個知縣，已經上任去了。二妹妹又降了身份，吃穿用度都不比從前，藥也不是什麼好藥，唯有靠娘家人接濟了。只盼這回是最後一次了吧。」說罷匆匆行了禮，走了。
淑寧一直送她出門，歎了口氣，重新回到屋裡，對這桌面的殘茶怔怔發起了呆。
後來男爵府有消息傳來，婉寧似乎已經脫離了危險，但病情纏綿。只怕要很長一段時間才能好起來。淑寧也不再多想了，男爵府已得到允許派人去照顧她，就不必自己多事了。
轉眼到了四月，天氣越來越熱。淑寧收到簡親王府地傳信。說是奉天那邊來了消息，簡親王自去年冬天開始。便連著生了幾次小病，雖然沒什麼大礙，但身體卻差了很多。雅爾江阿與瓜爾佳氏特意請她過去商量，看應該做些什麼。淑寧忙收拾一番，坐了馬車往簡親王府來。
商量的過程中，瓜爾佳氏與伊爾根覺羅氏一直在打對台，實格不敢說話，阿扎蘭聽得不耐煩，便道：「吵什麼呀？真關心老爺子的話，回去照顧他就是了。」眾人頓時安靜下來，伊爾根覺羅氏忽然笑了：「說得也是，兒子媳婦孝敬長輩，原始天經地義地，王爺見了孫子，大概也會很高興吧。」然後便對雅爾江阿道：「爺，不如妾身去吧。」
瓜爾佳氏咬牙切齒地道：「要去也是我去，我才是正經媳婦呢，你算個什麼東西？」
淑寧皺皺眉，覺得有些古怪。果然事情很快定下，由瓜爾佳氏帶著兩個兒子回奉天侍奉公公。但瓜爾佳氏瞧見伊爾根覺羅氏眼裡的笑，頓時發覺自己上了當。
雅爾江阿一頂以孝為先地大帽子蓋下來，把妻妾二人分開了。淑寧見沒什麼事了，正要走人，卻被伊爾根覺羅氏叫住，笑道：「有一件事，是弟妹家務事，還有弟妹看著該怎麼辦呢。」
她做了世子側福晉，身份不比以前，淑寧也要對她禮敬了，但心裡仍有些戒慎，便問是什麼事。伊爾根覺羅氏很和氣地笑著將她請到自己院中，叫出一個年輕女子，對她道：「我屋裡地小鈺，嫂子是王府的家生子，這是她自小一塊兒長大的姐妹，說是從前二弟屋裡侍候地人。自從二弟成家後，這姑娘在老王府裡處境淒涼，叫人實在不忍。這回她跟著報信的人一起進地京，看在她從前與二弟那般親密的份上，弟妹就帶著她回府去吧，好歹給個名份。」
淑寧只覺得心裡越來越冷，看著那頗有姿色的女子頭上梳地婦人髮式，腦子裡一片空白。伊爾根覺羅氏微笑著喝了口茶，又叫那女子向淑寧見禮。
這時瓜爾佳氏忽然闖了進來，罵道：「賤人！你憑什麼要走了我兒子屋裡的人？！」
伊爾根覺羅氏忙起身道：「姐姐說地什麼事呀？那都是爺的意思，二阿哥身邊的人實在不中用，見大阿哥年紀大了，身邊人又多，才調走兩個罷了。」
瓜爾佳氏正要再說什麼，忽然看到屋裡的情形，便問：「這女人是誰？」那女子忙上前行禮，自稱是老王府裡伺候貝子爺的屋裡人「素屏」。
瓜爾佳氏疑惑地看著她，忽然露出一個古怪的笑容來：「哦？你就是素屏？我聽說你是繼福晉送給二弟地？硬是灌醉主子想要爬上床的人？我聽說二弟當時便把你嫁了出去，第二天還逃到蒙古去了，後來也沒再回去。如今來說什麼屋裡人，臉皮真夠厚啊？」