說楚鍾南佔領東北之後，一面派遣軍隊對一盤散沙的進行打壓進攻，削弱蒙古王公的權利，減輕來自西面的壓力；一面休養生息，大量的從關內招攬人口，積蓄實力。單說大明王朝，在洪承疇率軍北伐清朝開始，整個國家便已經陷入了更加深度的「末年」狀態。
崇禎十四年正月，李自成攻克汝州，之後，二月初三日，李自成揮軍攻打開封。開封城池堅固，李自成軍以洞車掩護士兵挖掘城牆，周王朱恭拿出庫金百萬兩，招募壯士殺敵，並做米飯以犒賞全軍。開封副將陳永福背城而戰，殺農民軍二千，巡撫李仙風命令游擊高謙馳救，又殺農民軍七百餘人。李自成見開封城防嚴密，遂退走密縣。
但是，這只是一次小挫。從開封敗退之後，休養數月，李自成率軍進攻南陽，斬殺總兵「猛如虎」，和參議艾毓初』知縣姚運熙等人。之後，乘南陽之勝，李自成再攻開封，並連續攻陷開封所屬許州、禹州、陳留、通許、尉氏、川、陵、臨穎、長葛、新鄭、.水等十餘城。面對李自成的強大攻勢，巡撫李仙風、總兵陳永福竭力抵抗，激戰中，陳永福箭射李自成，李自成受傷，同時，盧象升於京畿一帶糾集兵馬來援，迫於壓力，李自成再次撤退。
而除去在河南大鬧的李自成，張獻忠也在開縣大敗左良玉，並於二月二十日攻陷光州。之後，張獻忠與羅汝才合兵一處，進入河南，攻破商城。知縣盛以恆被殺。三月，張獻忠再破隨州。
面對李自成和張獻忠的猖狂攻勢，樂禎急命侍郎丁啟睿為兵部尚書、督師，節制陝西、河南、四川、湖廣、江北諸軍。丁啟睿根本就不知道如何用兵，身受重任卻不知所為。而且，其麾下軍隊軍紀奇差，各路官府也都不敢與之接觸。本來，他受命出潼關，將取道承天趕赴荊州，可是，湖廣巡按汪承詔卻把船藏了起來，丁啟睿率軍而至，足足等了五天也沒能過江，只得轉而取道鄧州。結果，鄧州城門緊固，閉而不納。再過內鄉，同樣不得入城。無奈之下，丁啟睿只得帶領大軍走荒山野嶺，吃馬肉。好不容易進入河南，丁啟睿聽聞李自成軍圍困開封，軍隊足有七十餘萬，又頓足不前。後來，聽說張獻忠在光州、固始等地，兵力較少，便與手下諸將相互謀劃，傳令左良玉為先鋒，率軍前往麻城一帶進攻張獻忠。開封告急，他卻說：「我軍正欲進攻張獻忠，顧不得開封。」
丁啟睿雖然膽小，但其率大軍進攻張獻忠卻還是立了一些功勞。當時，張獻忠因屢戰屢勝，過份得意，結果，被丁啟睿的前鋒左良玉抓到機會擊敗，數萬大軍潰散。張獻忠自己也受傷而逃，左良玉雖然在後急追，卻因為天降大雨而未能奏功。張獻忠最後只剩下數十騎跟隨，無奈之下，前往投靠李自成。李自成打算收服張獻忠為自己部屬，張獻忠不從，在羅汝才的幫助下逃走。
李自成和張獻忠相斷都受到了挫敗，但這這兩場微弱地「勝利」也只是大明王朝最後的一點餘輝了。
十四年六月，南北直隸、山東、河南、浙江、湖廣一帶，大旱，蝗蟲四起。當時山東等省連年告災，給事中左懋等督催漕運，上疏奏言：「臣自靜海抵臨清，見人民饑死三，疫死三，為盜四。」但是，面對這些奏言，樂禎卻無能為力。不久，山東李青山率領民眾起義，阻斷漕運，明廷大震。米價隨之飆升到每石四兩紋銀，流丐滿道，餓琈遍野。民間以糟糧腐渣為珍饈美味，或啃食樹屑榆皮。各處偶有設廠施粥的，每天前往乞食以千萬計。
之後，樂禎十五年。
三月，李自成率農民軍在河南東部連克城邑十餘座，於四月二十四復圍河南開封。祟禎起用侯為兵部侍郎，負責山東、河南、湖北軍務；令陝西總督孫傳庭迅速出關增援河南；又令督師盧象升，丁啟睿、總督楊文岳及總兵左良玉等率師約二十萬、炮車萬輛馳援開封。六月下旬，盧象升等率領的明軍到達開封西南四十五里地朱仙鎮。李自成留小部兵力繼續攻城，鉗制城內明軍；自率主力佔領朱仙鎮西面的有利地形，打擊明援軍。雙方激戰數日，候懼戰，率軍留於外圍，不敢前來支援；丁啟睿、楊文岳，以及左良玉等人農民軍勢盛，漸漸膽怯，左良玉更是率部乘夜逃遁，使得明軍防線出現漏洞。李自成抓到機會，對明軍展開猛攻，盧象升雖極力奮戰，但面對近百萬的李自成主力，終究是獨木難支，在各路明軍也相繼潰退之後，力盡戰死。
在戰敗了盧象升部之後，李自成不顧麾下將士疲敝，抓住機會派精銳部隊繞道截擊左良玉。左部剛退走八十里，李自成即揮軍前堵後追，繼而起猛攻，左良玉本就怯陣，受到攻擊，立時陣勢大亂，相互踐踏，死傷慘重。農民軍獲降卒數萬。
此戰，李自成臨機應變，圍城打援，不僅擊敗了明軍最後的主力，還使得樂禎最倚重的大將盧象升戰死，可說是為奪取中原奠定了基礎。此戰之後，左良玉逃到了襄陽，只是因為麾下依然有著不弱的兵力才被樂禎免於追究。而除去左良玉，導致官軍大敗的其他幾人，總督楊文岳被免職，督師丁啟睿被捕下獄。
官軍戰敗，李自成繼續圍困開封。九月二十四日，開封城被圍已經超過半年，城內糧盡。巡撫高名衡等人議決在朱家寨口決開黃河，水淹李自成大軍。可惜，事機不密，被李自成知曉。農民軍移營
同時，李自成先行派遣數萬難民決開黃河，河水自灌，從東南門而，水聲奔騰如雷。開封城中百萬民戶，盡皆被淹。惟有周王妃、世子及巡按以下，不到兩萬人在這場大難之中得以逃脫。就連主動決河的李自成軍也被淹死萬餘人。
開封佳麗甲於中州，剛被圍困之時尚有百萬民戶，後來被圍半年，因為饑或疾病而死達兩三成，但是，李自成決河淹城，卻使得滿城盡墨！李自成見開封已無價值，拔營而走。十月二十四日，開封失陷後，孫傳庭整頓軍馬進入河南，在南陽與李自成軍大戰。李自成軍剛剛經歷大戰，又受到決河影響，不敵孫傳庭，戰敗而逃，孫傳庭率軍追至縣。李自成軍在道路上遺棄甲仗軍資，官軍忙於拾取，不戰自亂。李自成抓緊機會，乘機攻擊，官軍大敗，孫傳庭敗走。
十一月十四日，李自成率諸將，連營五百里，進攻汝寧。總兵虎大威中彈而死，城被攻破。前總督侍郎楊文岳、兵備僉事王世琮、知府付汝為等人全部死於此戰。此時，河南郡邑殘破，大明朝廷也不再在此設官，百姓無奈之下，大多結寨自保。各處民寨，要麼投降義軍，要麼接受朝廷任命，卻又互相吞併。李自成見河南已經亂成一團，百萬大軍難以就食，遂兵襄陽。其時左良玉正於襄陽召集兵馬，聽聞李自成已經殺到白馬渡，急忙將大營移往南岸，意圖阻止李自成。李自成率十萬大軍搶渡，左良玉不敵，拔營而逃，遁往武昌。李自成渡過白馬渡，長驅直入，進至襄陽。襄陽官吏盡逃。李自成軍遂殺往宜城。
而就在李自成大殺四方之機，張獻忠也再次召集兵馬，先克舒城，再克廬州，重新復起。
同時，在這一年，與左良玉等人齊名的明廷大將賀人龍因為與在接到軍令之後，遇到農民軍後卻不戰而走，引起了樂禎地憤怒。樂禎生恐賀人龍生變，奪其將職，並密令孫傳庭將其誅殺！
整個祟禎十五年，大明朝廷與各路反軍，尤其是李自成軍地連番大戰使得整個國家的境況日趨嚴重。另外，安慶生總兵廖應登之亂，被派往支援開封的四川總兵劉超也在途中起兵反叛……此外，這一年六月，山西安邑今運城東北還生了大地震，從西北方向開始，聲如巨雷，官民廬舍倒塌無數。蒲州、榮河等地死人無數。山西省臨晉、.曲、解州、沁源、陽城、壺關、夏縣、垣曲；陝西省潼關衛；河南省河內、武陟、繩池、陝州、:鄉等州縣，均受到波及。這次地震地跨三省數十州縣，連震不已，初九日又震，十三日又震，直直持續了幾十天才漸漸停止。
大明王朝已經走上了最後地末路。
許多清醒地人都意識到了這一點。人們開始選擇自己需要走的方向。一些目光稍近的，選擇了李自成。這些人中，以欽天監博士楊永裕為代表，稱天文、地理、禮樂、兵法制度都應該設置，並勸言李自成登基。李自成大為心動，在祟禎十六年初打下承天今湖北鍾祥後，向麾下眾人表明了自己的意願，雖然最後在牛金星等人勸說下，知道此時時機尚未成熟，沒有稱帝，但還是自號「奉天倡義大元帥」，封羅汝才為「代天撫民威德大將軍」。以荊襄為根本，改襄陽為襄京，改承天府為揚武州。李自成侄子李過，妻弟高一功被留在左右，親信用事。部將田見秀、劉宗敏被封為權將軍；李巖、賀錦、劉希堯封為制將軍；張、黨守素等為威武將軍；谷可成、任維榮等為果毅將軍，總共晉封了五營二十二將。此外，又置上相、左輔、右弼，下設吏、戶、禮、兵、刑、工六政府；喻上猷為吏政府「顛倒乾坤郎」，徐邱為郎中，顧君恩為從事；蕭應坤為戶政府侍郎，郭附龍為從事；楊永裕為禮政府侍郎；王家柱為兵政府郎中，傅朝升為從事；鄧巖忠為刑政府郎中。孟長庚為荊州防禦使，張虞機為荊州府尹，陳為揚武防禦使，姚錫胤為安陸府尹，李之綱為襄陽防禦使，朱為襄陽府尹，吳大雁為南陽防禦使，劉蘇為南陽府尹，黃閣為信陽防禦史，金有章為汝寧防禦使，鄧為汝寧府尹，劉懋先為均平府尹。
除此之外，還任命了一批州縣官，李自成的地方政權亦隨之建立。
李自成建立政權之後，即分兵據守防地。原來，李自成攻城掠地，打下來城池也多不防守，直等渡過漢江，長驅直入荊襄一帶，見四面沒有任何兵馬，這才有了佔據的心思。於是，李自成先據荊襄，再將勢力範圍延至承天、德安，漸及汝南，分設衛兵：通達衛制將軍任榮光以兵六千守荊州，分二千守荊州；通達衛左威武將軍蘭養成以步兵八百守夷陵；通達衛右威武將軍牛萬才以騎兵六百、帥標都尉張禮以水兵六百，分守夷陵；帥標威武將軍王文耀以兵六千守澧州；揚武衛果毅將軍白旺以兵三千守安陸；都尉董雲林以兵六百守荊門；帥標威武將軍謝應龍以兵三千守漢川衣馬家隔；左衛都尉馬世泰以兵六百守顯陵；襄陽衛左威武將軍高一功、右威武將軍馮雄各領兵二千；汝寧衛威武將軍韓華美以兵八百守信陽；均平之果毅將軍周鳳梧以兵二千守禹州、鄭州。
未來的大順政權，初步確立。
而同樣在這一年，被楚鍾南逼退到外喀爾喀的皇太極也在一片憂急之中病逝！