楚鍾南，還有楚鍾南帶領下的小北荒，滿清高層們的的從一開始的不屑，到之後的不得不正視，再到如今的懼怕……他們總是弄不明白，為什麼一個原本只能躲在偏遠地區芶延殘喘的逃亡勢力最後竟能擁有覆亡他們的實力？要知道，他們的八旗軍是那麼的強大！
一些有腦子的八旗高層曾經想過，能不能從小北荒崛起的過程中找出原因，進而用到自己的身上，從而使得滿清擺脫現在的這種被動局面，進而展的更加壯大。可是，很顯然，他們學不會。即便是號稱最英明的皇太極也擺了一個大大的烏龍，將原本只是處於下風，卻還擁有強大勢力的滿清帶到了如今這種風雨飄搖的境地。
而按照楚鍾南的話說，皇太極之所以會鬧出這麼大的一個紕漏，究其原因，是因為滿清八旗所奉行的政策。八旗各有一個旗主，各個參領、佐領也都有自己的勢力。滿清固然是因為八旗制度而走上了強大，但這種完全建立在武裝力量基礎上的制度也有著巨大的缺陷，那就是一旦這個組織的最高領導人沒有足夠的實力壓下其餘各方的勢力，那麼，這個組織就會變得極不穩固。原本，努爾哈赤一手帶著建州女真走上強大，並最終創立了八旗制度，創建了後金國，所以，他個人的巨大威望足以鎮住任何一個心懷不軌地人或勢力。但接下來，皇太極就不行了。
沒錯，皇太極確實很有能力，他將原本與自己並列的阿敏、莽古爾泰，還有代善都趕了下去，甚至一度掌握了大半個八旗的實力。可是，八旗畢竟是八旗，它們是由八個勢力組成的。皇太極也不是努爾哈赤，他只不過是繼承地努爾哈赤的位子。如果只是一兩次的失敗倒也沒什麼，可是，在小北荒的打擊下，他已經失敗過太多次了。雖然，他將後金改名為大清，又將女真改稱為滿洲，可是，這種名字的變動卻無法改變那些旗人猶如遊牧民族一般的本性。
優勝劣汰！
這就是這個時候的滿族，也是曾經的女真族人們所默認的規則。
皇太極很強，可他已經無法領導滿清走向更加強大的道路，相反，在他地導下，原本戰無不勝的八旗鐵騎屢屢受挫，不僅損失了大量的兵力，就連愛新覺羅家的中堅力量也受到了巨大的損失。這代表著什麼？代表著原本地滿清第一豪強家族愛新覺羅氏已經開始走下坡路。可除了愛新覺羅氏，滿清還有其他貴冑！鈕祜祿氏、瓜爾佳氏、董鄂氏、覺爾察氏、馬佳氏、伊爾根覺羅氏、舒穆祿氏、葉赫那拉氏、輝氏……
所以，雖然皇太極依然掌握著強大的力量，可是，面對這些國內強大的家族和他們所代表的力量，皇太極卻依然承受的巨大的壓力。他雖然領導著半個八旗的力量，再加上多爾袞等人地絕對支持，這股力量甚至都超過了八旗的四分之三，可是，別忘了，愛新覺羅氏已經沒幾個人了。這也就是說，他雖然在高層還擁有著絕對的勢力，可在八旗的中下層，愛新覺羅氏的力量已經無法抵禦另外幾大貴族的侵蝕。現在不是康熙乾隆的時代，那個時代的八旗貴冑早就已經成了廢物，即便是有心，也沒什麼膽略去攫取最高權力，只會仗著祖先的功勞混吃等死。可現在這個時代的八旗貴胄們個個都擁有著不輸於愛新覺羅氏地野心，同樣，他們也不乏動手的膽量和能力。
於是，這一切地一切，都迫使皇太極必須盡快地改變自己的處境。而改方法，自然也就是打敗小北荒。所以，著急上火之下，他終於再次犯了錯。本來，這個錯誤如果放到別人身上，或許還不會被稱為錯誤，可放在楚鍾南和小北荒身上，卻成了一個天大的、足以致死地錯誤。
楚鍾南在退出依蘭要塞，退出遼東之後，又突然再次進兵，讓皇太極和滿清八旗意識到了危險的來臨。可在這個時候，他們卻還在跟明軍糾纏。這當然不行！十三萬明軍的勢力已經夠強大的了，如果讓打著援助明軍旗號的小北荒再插手進來，那八旗根本就不需要再玩兒下去了。
皇太極想過求和，可這根本就不可能。上一次求和才剛過去多會兒？滿清與大明之間的仇恨已經滲入到了骨子裡，大家剛剛議和完畢就又打了起來，如今又有了小北荒的助助，大明怎麼可能放棄這麼絕佳的時機？
所以，他們只有主動攻擊。在小北荒的軍隊還沒有開到鐵嶺的時候，先把明軍打敗。哪怕勝利的希望不大，也不能坐以待斃！
……
祟禎十四年二月末，遼河西面的滿清多爾袞部先動了對明軍祖大壽部的進攻。清軍的猛烈進攻讓與之交戰多年的祖大壽也頗感棘手，雖然他自己的兵力是多爾袞的三倍，可憚於清軍的野戰能力，祖大壽不敢正攖其鋒，只能憑著營寨拒守。而與此同時，皇太極本部也開始了對鐵城的進攻。面對高大的城牆，皇太極所率的八旗軍動了近乎自殺式的進攻，這使得城內洪承疇所率的數萬大軍立刻陷入了巨大的壓力這下，甚至南面城牆還一度被清軍攻佔，最後還是大同總兵王樸率軍拚命將其奪回。雙方爭持不下，再次陷入僵持。
不過，就在遼河西邊和鐵嶺都進入激烈的交戰中的時候，攔在三岔堡外面的多鐸部卻依然沒什麼動靜。這讓據守的吳三桂和曹變蛟都感到有些拿捏不定。
……
二月十二地寒風直入骨髓，尤其是是夜裡，吳三桂穿著一身鐵甲慢悠悠地在寨牆上巡視，被凍得面皮通紅，可他卻不敢有任何的疏忽。這一次可是生死存亡之戰！
「長伯（吳三桂字），你說這多鐸到底是想幹什麼？他的兩個兄弟都瘋一樣，就他躲在那兒比誰都老實！」吳三桂身邊是玉田總兵曹變蛟。與吳三桂
氣的模樣相比，曹變蛟就顯得粗豪地許多，身材高大眼，不管是哪一方面，好像都顯示著他是一名正宗的武將。而事實上，曹變蛟本人確實是出自武將世家。其叔曹文詔便是一位名將，勇毅而有智略，甚至曾被稱為第一良將。早年在遼東從軍，歷事熊廷弼、孫承宗，積功升至游擊，後隨袁崇煥入關保衛京師，在抵抗後金侵略中有功。再後來，陝西農民軍勢大，曹文詔被封為延綏東路副總兵，進行征討。一年內，曹文詔先殺據守河曲的農民軍領王嘉胤，以功升任臨洮總兵官，之後，又連續擊滅點燈子、李老柴、一條龍、掃地王等農民軍領。後來，曹文詔與變民軍大戰於西濠，斬千級，生擒杜三、楊老柴等農民軍領。農民軍領可天飛、劉道江等包圍合水城，曹文詔前往救援。農民軍將精銳埋伏起來，以千騎挑戰，將明軍誘到南原，伏兵大起。城上人說曹將軍已經戰死。曹文詔持矛左右突擊，匹馬出入萬軍之中，所向披靡。守軍看見後，出兵夾擊，農民軍大敗。曹文詔在陝西大小數十戰，功勞最多，但當時總領全軍的洪承疇卻不幫他敘功。
祟禎七年，曹文詔又受命節制山西諸將，多次擊敗農民軍。曹變蛟當時便在曹文詔營中效力。祟禎八年，曹文詔率軍至河南商州，直取李自成大本營。曹變蛟時為參將，奉命動夜襲，結果，叔侄合力將李自成打得大敗，直逃到金嶺川才得以重整旗鼓，據險地以千騎迎擊曹變蛟的追兵。可是，即便是據有地利，這千騎還是被曹變蛟擊敗，李自成再次敗走。之後，大小曹將軍之名威震河南，農民軍聞之無不驚懼。
後來，李自成糾集二十萬人馬進攻鳳翔，曹文詔再次率軍鎮壓。但是，這一回，曹文詔的武勇終於就此被李自成以數萬大軍組成的包圍圈終結。曹文詔本人力盡自！
曹文詔死後，曹變蛟成為一軍總督，並被洪承疇薦為副總兵。從此，他跟隨洪承疇多次鎮壓農民起義。先是因為鎮壓高迎祥有功，升為總督僉事、臨洮總兵官。以後，在鎮壓李自成農民起義軍中，曹變蛟轉戰千里。
「不解甲二十七晝夜」，於潼關擊敗李自成部起義軍，遂晉陞為左都督。為加強明王朝京都的防衛，曹變蛟又隨同洪承疇進入京師。以後，留屯遵化，被用為東協總兵官，再之後，為玉田總兵，隨洪承疇北上遼東。
曹變蛟如此出身，本身又是一名猛將，戰功卓著，自然是難免有些心高氣傲，也瞧不太起吳三桂這些只敢守而不敢攻的關寧軍。可是，就在他以為自己可以隨著洪承疇一起為剿滅滿清立下大功的時候，卻被多鐸這一個「囚徒」在尚間崖擊敗，兩萬大軍損失過半，於是，他地傲氣頓時就收了起來。
「誰知道？這些韃子可不只是打仗的時候狠，玩詭計也是一套連一套，咱們可不能掉以輕心啊。」吳三桂歎道，
「這是自然。只是這多鐸不進兵，是不是存了什麼心思？」曹變蛟又問道。
「這可難說。那些韃子，可不講究什麼兄友弟恭，忠孝節義之類。」吳三桂冷笑道。
「滿清分兵三路，多鐸這一路兵馬最少。若是他真的存了什麼心思，那倒是好事兒。」曹變蛟說道。以前清軍入關搶掠的時候，他其實也曾經跟著曹文詔打過幾仗，可那幾次曹文詔都是守城，清兵又忙著四處搶掠，對有重兵防守的城池也沒什麼興趣，所以，對於清軍地野戰能力他也沒有什麼太清楚的概念。可上一回見識到多鐸所部的厲害之後，他既想出兵一雪前恥，又總是感到有些心虛，生怕再次戰敗。當然，這絕不是他怕死，而是對八旗辮子兵戰力的一陣心悸。沒有哪個將領希望自己老是戰敗不是？但八旗的韃子兵跟關內的農民軍終究不同，那完完全全是兩個概念。
「是啊。我聽說這多鐸上一次曾與皇太極之子豪格由北路進攻小北荒，結果大敗而歸，全軍覆沒不說，連豪格都失陷了。後來，皇太極把他關在了瀋陽大牢之內，一關就是幾年……他若是真的因為這個而有了心結，那倒真是好事兒。」吳三桂也笑道。他地吳家軍拉起來可不容易，實在是不希望在跟清軍的火拚中有什麼損失。
「斥候有沒有派出去？」曹變蛟突然又問道。自從上一次曹文詔因為一時大意而被李自成數萬大軍包圍，被迫自盡身亡之後，他就對斥候的運用極為上心。
「這是自然……」
吳三桂隨口答道。現今戰場形勢一日三變，他豈能連斥候也不派？萬一那多鐸突然起兵了，他又不知道，到時豈不是要忙成一團？八旗軍戰鬥力非同小可，雖說對方不擅攻城，可這三岔堡卻只不過是一個城堡罷了。他自己和曹變蛟的數萬大軍根本就駐紮不開，還有很大一部分都駐紮在堡外，進而形成了在三岔堡左右兩側，並與三岔堡成犄角之勢的兩個大營。雖然這段時間，這兩個營寨已經經過了幾次了加固，甚至還在外圍幾個地方建造了幾堵石牆，可據寨而守與據城而守畢竟不同，在八旗軍強大的野戰能力面前，那是絕對馬虎不得的。
不過，雖然吳三桂嘴上那麼答著，他的心裡卻還在不住的想著各個營寨還有這三岔堡內的各個防禦要點，琢磨著這些地方到底有沒有做好準備，還有各個營寨地將領都是什麼習慣，會不會有人粗心大意。
……
在城堡裡巡視了一遭，吳三桂和曹變蛟各自回到了自己的住處休息。兩人都是大將，也都經歷過大戰，尤其是曹變蛟更是經驗豐富，深知大戰在即，精神過度緊繃反而不好。可是，兩人才休息了沒多會兒，卻突然被堡外隱隱約約傳來地喊殺聲給驚醒了，繼而，手下來報：多鐸突然起兵攻打左側軍營！