1624年夏，後金國主努爾哈赤突然被殺，努爾哈赤大妃阿巴亥因為最先得到消息，搶先出手，以其子阿濟格、多鐸所掌兩黃旗為根本，暗中聯絡諸多受到四大貝勒壓制的八旗貴胄，以圖王權。[]因其行事隱秘，四大貝勒發現之時，阿巴亥已經得到了諸如齋桑古、碩托等貝勒的支持，輕易不可撼動。之後，阿巴亥又以努爾哈赤之死實為偶然，與撫順貝勒李永芳等人無關，勒令四大貝勒將其釋放。而李永芳因四大貝勒意圖以自己為替罪羊殉死，心中極為惱怒，遂拉攏諸多漢將投入阿巴亥麾下。至此，後金形成三大陣營。一方陣營以四大貝勒為首，努爾哈赤第八子皇太極主導，掌正白、正紅、正藍、鑲藍四旗，勢力最為強大；另一方則為阿巴亥領導，有正黃、鑲黃兩旗，另有齋桑古、碩托等貝勒並漢人降將李永芳、孫得功等人的大力支持。此外，八旗貴胄之中還有主管鑲紅旗的岳托，鑲白旗的杜度，以及議政大臣何和禮等人保持中立。
1625年元月，阿巴亥以國不可一日無主，努爾哈赤亦早有立幼子多鐸為太子之意為名，企圖立多鐸為後金汗王，而皇太極等人卻聲稱「汗父之仇未報」，「為汗父報仇者方可稱汗」，拚力抵制。最終，後金新汗不能立。阿巴亥以大妃之位，與諸貝勒、貝子等共議國政。
二月，阿巴亥得到林丹汗傳信，聲言已找到殺死努爾哈赤之人，並將「兇手」楚鍾南等人封為百戶收留。同時，林丹汗派人四處傳播努爾哈赤乃為意圖搶馬而被殺。八旗部眾知道這一消息之後大怒，阿巴亥寫信與林丹汗，要求林丹汗交同楚鍾南等人，否則血洗草原。林丹汗不予理會，將信使割去鼻子耳朵之後放回。至此，雙方正式成為敵對方。三月，阿巴亥以四大貝勒驍勇善戰，正黃、鑲黃兩旗旗主阿濟格、多鐸尚還年輕為由，迫使四大貝勒領兵出征蒙古，卻使自己三子阿濟格、多爾袞、多鐸，並岳托、杜度五人領兵抵禦同樣聽到消息而蠢蠢欲動的大明遼東孫承宗部。
五月，東北天氣溫暖，征剿蒙古的四大貝勒正式出征。皇太極獨領正白旗與正紅旗部分兵馬進擊察哈爾林丹汗本部，代善與莽古爾泰、阿敏等三大貝勒卻領著兩藍旗與正紅旗部分直撲科爾沁，目標直指格勒珠爾根。
……
科爾沁河川眾多，水草豐茂，曾為成吉思汗二弟哈布圖哈撒爾後裔孛兒只斤氏所封之地。後因為戰亂等諸多原因，科爾沁一部遷至腦溫江與松花江流域，亦即日後的松嫩平原。女真興起之後，努爾哈赤因感於蒙古人口眾多，戰鬥力強大，便不住拉攏，為了將投靠的蒙古各部收攏麾下甚至不惜與林丹汗大戰。可以說，在其被殺之前，靠近遼東一側的蒙古諸部已經被其拉攏了大半，尤以內喀爾喀以及科爾沁諸部更是與後金關係親密。
但是，這一切都因為他的突然被殺，以及八旗的內部爭鬥而告終。大妃阿巴亥因為蒙古各部心向戰功卓著的四大貝勒，生恐這支強大的戰力會成為四大貝勒手中的籌碼，不惜以「血洗草原」為威脅將其推往林丹汗一面。[]當然，僅僅只是口頭上的幾句話當然不可能真的逼使蒙古各部與四大貝勒為敵，所以，她還派出了兵馬前往蒙古殺人。而這支軍隊，就是撫順貝勒李永芳所率領的漢軍。
……
「總兵大人，咱這是第幾個了？」
春天的平原略顯濕潤，地上的小草已經極為茂盛，遠遠望去猶如一片碧綠的海洋，讓人視野開闊之餘忍不住心曠神怡。但是，這片碧綠雖好，卻掩不住春風中所挾帶著的濃重的血腥氣。天命七年的時候，因蒙古科爾沁部首領明安率同部兀爾宰圖、鎖諾木、綽乙喇札爾、**、密賽、拜音代、噶爾馬、昂坤、多爾濟、顧祿、綽爾齊、奇筆他爾、布顏代、伊林齊、特靈，喀爾喀部石裡胡那克，並諸台吉等三千餘戶，歸順努爾哈赤，得授三等總兵官，並受命別立兀魯特蒙古一旗。明安自此成為松嫩平原上科爾沁部落之長，也因此受到了林丹汗的嫉恨。但因為有努爾哈赤為後台，明安雖然懼怕林丹汗的勢力，日子過得倒還不算賴。
可是現在，他所統領的兀魯特蒙古部卻受到了一支八旗兵的掃蕩，純為殺人放火而非僅為劫掠的掃蕩。
「我也記不太清了。恐怕也有十個八個了吧！」李永芳摟了摟花白了鬍子，看了看剛剛被自己屠滅的這個兀魯特部所屬的小部落，又看了看自己麾下那些正四處放火的士兵，微微搖了搖頭。
「大人，遵您的令，青壯願意逃跑的，一個沒殺。」一名將領騎著馬跑了過來，對李永芳說道。
「嗯。整軍，叫兄弟們集合。」李永芳下令道。
「大人，是要去打拉土佛城了嗎？」那將領有些興奮地問道。
「拉土佛可是明安的老巢，那裡的牲畜人口可是不少啊。」先前那個問話的將領也開口笑道。
「得功啊，可別把事情想得太好，拉土佛被明安經營了好幾年，可沒那麼容易就打下來的。」李永芳微笑著對這名將領說道。
「不好打那是給那些女真人、蒙古人說的。咱們還怕他那個小土屯子？」得功，也就是致使前一次十餘萬明軍大敗，使得後金吞併了整個遼東的罪魁禍首之一的明軍降將孫得功。他與李永芳交好，甚至受其勸說而叛國投敵。努爾哈赤失蹤之後，四大貝勒首先就把李永芳給圈了起來，要不是因為阿巴亥突然殺出，李永芳差點兒就被當成了替罪羊，對此，他極為不滿。故而，阿巴亥稍一點撥，他便與李永芳，並另一明軍降將鮑承甫一起投了過去，站到了四大貝勒的對立面。這一次，三人都被阿巴亥派過來，名義上是給皇太極等人當先鋒，其實是派他們激起蒙古人的敵對之心，為皇太極等人增加點兒壓力。
「孫將軍說的是，蒙古人的城池也就只能算是些土屯子，有什麼了不起？」聽到孫得功的話，另一降將鮑國甫也不屑地說道。
「明安那老東西現在是左右不是人。蒙古各部之中他是最早投向英明汗的，向來受林丹嫉恨，如今咱們又最先拿他的部眾開刀，他也不知道咱們是什麼意思……所以我估計，他現在肯定是集中了兵力呆在拉土佛，打算等著大貝勒他們的大軍過來問個明白。咱們只有兩千人，跟他的兵力恐怕相差不多，如果打起來，恐怕咱們的損失會不小啊。」李永芳說道。
「那怎麼辦？不打的話，等明安等到了大貝勒的大軍，告咱們一狀，大貝勒恐怕就先要治咱們的罪。兩軍交戰之時，縱是有大妃的懿旨，咱們恐怕也難逃那一刀之厄。」鮑國甫擔憂道。
「明安不成器。兵馬雖不少，卻也不像咱們久經沙場。其實，大貝勒肯定更想拉攏咱們這三千兵馬。」李永芳說道。
「哼，拉攏？等用不到的時候再扔到一邊？」孫得功一臉的憤憤，「李大哥，你可不能動什麼心思。四大貝勒現在本就兵力佔優，如果咱們再投過去，大妃一邊肯定更加撐不住，到時候，咱們左右搖擺，肯定得不到什麼善果。」
「我又何嘗不知道這些？……」李永芳長歎了一口氣，「英明汗死的不是時候啊。」
「唉……」
孫得功跟鮑承甫相互看了看，也無奈地搖頭。努爾哈赤死了，如果是死在遼陽城，那麼，四大貝勒佔了先機也還好說，可偏偏是死在赫圖阿拉，而且還靠近撫順。結果四大貝勒在找不到兇手時候就先把李永芳抓了起來。而大妃阿巴亥因為近在咫尺，搶先得到消息，得以預先有所佈置，為兩個兒子爭位謀得了先機。如今，他們這些漢將大都投向了阿巴亥的陣營，可這個陣營比起四大貝勒來依舊顯得弱了不少。而身為漢人，他們也都進不得所屬陣營的核心，只能被人拿來當炮灰。所以，最後如果是四大貝勒勝了，他們是死路一條，如果是阿巴亥勝了，他們這被拿到前頭的一夥人恐怕也剩不下幾個。而在以軍隊為實力的後金國中，如果損耗嚴重，他們恐怕也就此被人遺忘，爾後成為那些八旗貴胄們呼來喝去的對象。
「算了，先不想這些。」越想越難受，李永芳猛得一揮馬鞭子：「去拉土佛。老子就不信了，當年跟著李成梁大帥以八千親兵威鎮遼東，如今老子憑這三千精銳還打不了一個廢物明安？」
「是！」
見李永芳發了狠，孫得功跟鮑承甫急忙抱拳應聲，然後策馬去集結軍隊。事情到了如今的地步，他們也知道沒了退路，因為萬一退了，就算能得以活命，以後也肯定什麼都沒有了。他們叛國投敵，可不只是為了保住性命。
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格勒珠爾根。
後金大軍已經朝著自己一方進發，楚鍾南卻發現身為首領的齊賽諾延卻好像沒什麼動靜。除了把那些被阿巴亥「血洗草原」的言論所恐嚇到的蒙古諸部聚集到格勒珠爾根城周圍之外，居然一直沒有任何舉動，好像那已經殺進兀魯特部的後金軍隊不存在一樣。
「這些蒙古人到底是怕了，還是怎麼的？」
慢慢地行走在格勒珠爾根那雜亂無比的街道上，身後跟著齊賽諾延配給自己的一個會說漢話的蒙古老頭兒。這老頭兒還是齊賽諾延那回要他帶著部下做儀仗隊的時候送過來的，就是怕他聽不懂蒙古話鬧出來兒來。
不過，看著街道兩邊那明顯比自己剛來的時候還要擁擠許多的市容，楚鍾南心中愈加憤憤。蒙古人來了，擠擠都能再住下一批，自己不過才一百多號，居然要跑到城外自己弄個土圍子。想想，這傢伙當年被努爾哈赤帶兵抓住，在女真人手裡當了兩年的囚徒，自己一幫人殺了努爾哈赤，怎麼著也算是幫他報了仇吧？可他倒好，居然這樣對待恩人。什麼東西？真懷疑是不是那傳說中恩怨分明的蒙古人托生的。
一邊走，一邊罵，楚鍾南終於慢慢地來到了齊賽諾延的帳前。
「向諾延稟報一聲，就說楚鍾南有事稟報。」
經由那蒙古老頭的口，楚鍾南向守在營門口的兩名蒙古衛士說道。那兩名蒙古衛士也沒有說什麼，看了他一眼就乖乖地走了進去，過了一會兒又從裡面走了出來，朝他指了指，又朝裡面指了指，便不再動作。
「齊賽諾延，大戰未開，我的寨子尚未築好，正急缺人手，你為什麼把我手下的那些哥薩克都帶走？」
楚鍾南沒有在意蒙古衛士，見到對方的示意之後便急步走進大帳。一進去，看到坐在虎皮椅上的齊賽諾延之後，立即就出口問道。直到把話說完，他才注意到齊賽諾延下首居然還坐著兩個人。這兩個人竟然還是一身青布直身的寬大長衣，頭戴四方平定巾－－很明顯的漢人文士穿著。
「這位想必就是擊殺了努爾哈赤的楚鍾南百戶了吧？哈哈哈，果然相貌特異，不同凡響。」
不等楚鍾南表示詫異，其中一名漢人就先朝他拱了拱手，大笑著問道。
「您是哪位？」
雖然齊賽諾延似乎還沒有準備大戰，聚集到格勒珠爾根的蒙古各部落也似乎顯得有些散漫。但氣氛依舊極為凝重。楚鍾南在聽到代善等人居然帶著主力前來進擊科爾沁，而不是圖謀察哈爾部的林丹汗的時候，他就已經知道這回自己是遇到了一道生死分界的檻兒。很明顯，代善等人是想先以強勢的兵力剿滅科爾沁一帶的蒙古勢力，順便將他這個「殺人兇手」一併宰了，那樣，他們就可以宣稱已經為努爾哈赤報了仇，停止跟蒙古人的征戰，避免所部兵力的損失。他對此極為擔心，所以也才會因為齊賽諾延不分青紅皂白地把自己手中最強的一股戰力，那剩下的一百多號哥薩克給要走而感到不滿，不顧後果的前來質問。可是，他沒想到，齊賽諾延這裡居然有兩個漢人！
「在下袁祟煥！」
「……？！」
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