如果放到後世，遼陽這個名字恐怕並不能引起太多人的注意。說不定有人在聽到這個名字之後，還會以為說是的「瀋陽」。可是，在大明天啟四年，後金天命九年的時候，遼陽的名氣卻是非同小可。它擁有著極為重要的地位，因為，此時的它早就已經是後金國的國都。而即便在後金國攻克這裡之前，遼陽也一直是大明遼東的首府。是遼東政治、經濟、軍事、文化和交通的中心。
身為首府，遼陽自然也是遼東的一個重鎮，是故規模非常宏大，守禦十分嚴密。城池很高，牆垣包磚。同時四面築有角樓，周圍有壕溝，沿壕溝布有各種器械，四周把守非常嚴密。附近有河，名太子河，直接連通著護城河。當初後金建國之主，自號「英明汗」的努爾哈赤為了將都城由赫圖阿拉遷往此地，跟手下的貝勒台吉們可是商議了好長的一段時間。最終，努爾哈赤說服了不願搬家的手下，將都城由赫圖阿拉那座山城遷到了位於平原的遼陽。而從那以後，依據平原地形，以及遼陽城與明軍根據地的近便距離，後金軍隊的進攻愈發犀利。直至兩年前將明軍的勢力徹底趕出遼東，將八旗鐵騎的爪牙也差點兒伸到了山海關下。
可是，就是這一年，自從起兵之日起便即凱歌長奏的後金國出事了。被命為「東京」的都城內，居住在內城的旗民與居住在外城的漢人，幾乎都發現這座原本就在八旗兵的高壓下而顯得有些死寂的城市突然間「活」了，而如果更加確切地說，那就是這個城市「亂」了。原本只在打仗的時候才會集結起來的八旗兵都被各旗旗主勒令集結起來，隨時準備出擊，可上面的主官卻又不說要向誰進攻。當然，這年頭不是打明軍，就是打蒙古，可軍隊集結出擊，至少得有個方向吧。而且，因為後金強大的軍事實力，這些年來八旗兵一直都是在進攻進攻再進攻，這種情況下，自然就有些疏於防守，遼陽即便是「首都」，城內雖然到處都有辮子兵，平時的戒備卻並不嚴密。可這一回，不管是外城還是內城，幾乎都是三步一崗，五步一哨，走路的不管是漢人還是女真人，都會受到極為嚴密的盤查，稍有不對，立即就會被抓。這種異常的情況，實在是讓許多人費解。
……
而就在這種氣氛中，後金汗國四大和碩貝勒之一，「英明汗」努爾哈赤第八子皇太極也滿懷著心事回到了自己的府邸。
「這幾天到底是怎麼回事，天天都這樣？」福晉博爾濟吉特氏正等在皇太極的書房內，看到他耷拉著腦袋回來，一副愁眉苦臉的模樣，急忙迎了上來。
「唉……」皇太極只是搖頭慨歎。
「阿瑪，你到底是怎麼了？」一邊，長子豪格看到自己父親這個樣子，只覺得一陣氣餒。他已經十五歲，在後金這個年輕而缺乏人口，同時又祟尚武功的國家之中，他已經多次帶兵出戰。在八旗勳貴的小一輩之中是數得著的傑出之輩。不過，雖然傑出，他卻一向祟敬皇太極這個父親，認為自己的父親才是滿清八旗之中最有才能，最有本事的貝勒。這一次也是他頭一回看到皇太極這麼無精打采。自然也覺察到了有些不尋常。
「什麼事不用你問，只管管好你自己就是了。」皇太極微帶些贅肉的臉上閃過一絲嚴肅，瞪著豪格說道。
「阿瑪，我不小了。」豪格不滿道。
「我知道。」皇太極略帶一絲溫和地看了一眼兒子，可接下來，他的嘴裡卻乾巴巴地吐出了兩個字：「出去！」
「阿瑪！」
「你是不是想試試我的鞭子？」皇太極怒道。
「哼！走就走。」豪格忿怒地冷哼了一聲，轉身就走。
「豪格年紀確實不小了。爺您有什麼事兒，確實應該讓他幫著多擔待一點兒。我聽人說，漢人打仗雖然不行，可有些話說得還是挺有道理。就像那什麼『上陣父子兵，打仗親兄弟』。」博爾濟吉特小心地說道。她自從嫁過來之後，就一直沒有給皇太極生過兒子，所以，雖然她是蒙古部落的格格，還披著福晉的外套，在這貝勒府裡依舊過得卻十分小心。而豪格身為皇太極長子，本身又頗為英武，甚得皇太極喜愛，日後極有可能會繼承其父的貝勒之位，她自然也要小心地照看著點兒。反正她也年輕，以女真人父死子繼的傳統，說不定哪一天，豪格就是她的依靠呢。
「豪格性子過於魯莽，心裡藏不住事兒的，遇到大事兒，我哪敢跟他說？」皇太極歎了口氣，又看了博爾濟吉特氏一眼，「你也出去吧。讓我靜靜。」
「那爺您就好好休息一會兒，奴婢先退下了。」聽到皇太極這話，博爾濟吉特氏曲膝福了福，不敢久留，真個兒乖乖地退了下去。
「上陣父子兵是對的，可是，打仗親兄弟……哼哼！」透過門口看著博爾濟吉特氏漸行漸遠的身影，皇太極輕輕地冷哼一聲，可轉眼，他又沉悶了下去，眉頭幾乎都擰在了一起。
遼陽的亂局自然是有原因的。雖然這個原因一直到現在都被嚴密的封鎖著。整個大金國只有地位僅在英明汗之下的「四大貝勒」知曉，其他人雖然都覺得情形不對，卻還不明白到底是出了什麼事。可是，皇太極清楚，這種事是瞞不了多久的。畢竟，這一回是他的父親努爾哈赤，後金國的英明汗失蹤了。
事情要追溯到一個月之前了。那會兒，因為明朝遼東經略孫承宗貫徹防守之策，兩年來在山海關、寧遠、錦州一線築起了一道堅固的防線，後金軍屢次出擊都未能取得多少戰果，努爾哈赤一時氣悶，卻又知道此時還不宜大舉進攻，便將國事交予四大貝勒（代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極）暫理，自己卻離開遼陽，回老寨赫圖阿拉休養去了。可是，一個月之前，赫圖阿拉卻突然傳回消息，說是努爾哈赤一時興起帶著親兵出外狩獵，再也沒有回來。
消息剛傳回來的時候，四大貝勒幾乎都被震得不知道該如何是好。幸好四人都是久經沙場，雖不敢說是持重，但還算老成。稍經商量便將信使殺了，接著封鎖消息，並調集八旗兵馬以備不測，同時，四貝勒也各派親信前往赫圖阿拉尋找努爾哈赤。
可是，一直到了現在，一個月過去了，除了在距離赫圖阿拉一百多里的一片山下草地發現了不少的血跡以及凌亂的馬蹄印，似是有過交戰之外，努爾哈赤依然是沒有一點兒消息。這使得皇太極的心裡十分不安。這種不安，一小部分是因為自己父親的突然失蹤而產生的，而大部分，則是對那個位子的凱覦所引起的。
皇太極相信，不光是他，代善、阿敏和莽古爾泰肯定也都在心裡琢磨著事情。一個月，身為兒子，以他對努爾哈赤的瞭解，如果在這麼長的時間內依舊沒有音訊，那他極有可能就是……可是，如果真是有過交戰，那裡可是赫圖阿拉的外圍，什麼人能把擁有精兵護衛的一國之主給殺掉？明軍？蒙古軍？就算是赫圖阿拉已經成了舊都，那裡的兵馬也少得可憐，身邊擁有數百八旗精銳的努爾哈赤也沒可能死得無聲無息呀。難道他們在一開始就被包圍了？可是，以明軍跟蒙古軍的戰鬥力，就算是有十倍以上的兵力，也不可能擋得住有心突圍的八旗精銳。何況他老爹努爾哈赤征戰沙場數十年，嗅覺敏銳，精於作戰，也不可能輕易地陷入包圍而不自知。再者，赫圖阿拉的兵馬雖然不多，可後金國的外圍，八旗各部可是守得十分嚴實的。蒙古軍、明軍有什麼能耐把那麼多的兵力弄進來？而且，根據赫圖阿拉守軍以及四大貝勒的親信所傳回的消息，赫圖阿拉周圍兩百里根本就沒有任何大軍移動過的痕跡。這就讓事情更加撲朔迷離了。
如今，撫順額附李永芳已經被四貝勒聯名下令羈押。因為撫順距離赫圖阿拉很近，而努爾哈赤這段時間又多次下令對漢人進行搶掠殺戮，期間李永芳因為勸諫還挨過責罵，所以，他們不能排除李永芳暗害努爾哈赤的嫌疑。但是，他們都知道，這個猜測實在是太不可信。李永芳可是第一個叛變明廷投向後金的漢人邊將，又在王化貞進攻的時候說降明將孫得功等人，使得當時在明軍手裡的遼東重鎮廣寧幾乎不戰而破，這麼鐵桿的依附者，怎麼可能因為一時的責罵而造反？何況李永芳還娶了他兄弟阿巴泰的女兒，跟愛新覺羅家是親戚，這種關係如果放到明廷那邊，可是死罪。
不過，雖然明知道李永芳有很大的可能是冤枉的。皇太極卻根本沒打算去理會。因為，四大貝勒都已經打定了主意，萬一努爾哈赤尋不回，這造反弒君，毀屍滅跡的罪名就要扣在李永芳的身上。誰叫你是漢人？要怪，只能怪你自己運氣不好。
「如果父汗真的不在了，那現在……」
皇太極的腦筋飛速地轉動著。後金國權力威望最高的當然是他的父親，英明汗努爾哈赤。可是，如果他的父汗真的不在了，那麼，就輪到他們「四大貝勒」了。在四大貝勒之中，代善、他皇太極，還有莽古爾泰都是努爾哈赤之子，排名第二的阿敏雖然也姓愛新覺羅，卻是出自努爾哈赤的兄弟舒爾哈齊一系。當年，舒爾哈齊與努爾哈赤兄弟兩人一起起兵，在日益強大的建州女真部之中有著非同凡響的影響力，幾乎可以與努爾哈赤相提並。也正因為如此，舒爾哈齊意圖挑戰兄長的權威，最終連兒子也被努爾哈赤連殺兩個，自己也被努爾哈赤圈禁而死。當時，阿敏身為舒爾哈齊之子，也險些被努爾哈赤遷怒殺掉，還是他皇太極幫著求情，才最終逃過一劫。再加上兩人平時交情也還不錯，所以，皇太極覺得，如果自己有意的話，阿敏應該會成為自己的助力。而如果能夠拉攏阿敏，他在四大貝勒之中就可以佔據一半的優勢。不過，這還遠遠不夠。
皇太極忌憚的是他的兄長大貝勒代善。代善是努爾哈赤現今諸子之中最年長者，論戰功威望，還要高過皇太極，在諸貝勒之中可為第一。只是這位大貝勒慣於虐待兩個兒子岳托和碩托；把老弱病殘的兵丁和瘸馬老牛統統都換到兩個兒子的旗下去；還豁出臉皮和岳托爭宅地，鬧得滿城風雨；聽信後妻之言差點殺了碩托，事敗之後居然三次跪請父汗努爾哈赤允准他親手殺掉兒子，甚至不惜捏造出兒子染指自己繼妃的謊言來。（有人說這只是野史，信不得，但努爾哈赤為什麼草草廢去代善的太子之位，僅僅只是因為代善的年紀大了？）所以，這麼一個有些不正常的貝勒是許多人都不太願意接近的。可是，皇太極還記得當年努爾哈赤說過的一句話，那句話的意思是這樣的：如果某一天，他努爾哈赤死了，那麼，他寵愛的妃子與年幼的子孫都交給代善撫養。當時，這句話一度使得代善權勢顯赫，後來還成了後金國的太子，要不是代善在對待子嗣的問題上惹得努爾哈赤十分不快，還跟努爾哈赤的某個妃子還有不清不楚的關係，最終被廢，那現在皇太極也不用想這麼多了，直接先去搶個擁立之功就行了。可即便如此，皇太極依舊十分擔心。努爾哈赤現在最寵愛的妃子是烏拉氏出身的大妃阿巴亥，而烏拉氏所生的那三個兒子，阿濟格、多爾袞、多鐸雖然都還小，卻掌握著八旗中的兩旗，那可是一股很大的力量。尤其是多鐸，年紀最小，卻掌著汗王親兵正黃旗。如果代善真的有意，以他的戰功威望，再娶了這三兄弟的母親……
「大妃阿巴亥！」皇太極慢慢地踱著步子。關鍵就是這個女人。阿巴亥現在赫圖阿拉，是努爾哈赤此次休養唯一一個帶在身邊的妃子。本來，阿巴亥能夠在努爾哈赤這麼精明的人手中為年紀不到十歲的兒子謀得旗主之位，可見其精明。可是，他皇太極也不是善茬兒，早先他就故意向代善洩露過一條消息，說當年代善與努爾哈赤的寵妃有染的消息是阿巴亥告訴努爾哈赤的，為的就是使代善失寵，為自己的兒子繼位進行鋪墊，使得代善對阿巴亥極為憤恨；同時，這幾年他還經常提及阿濟格、多爾袞以及多鐸三兄弟小小年紀，受到努爾哈赤寵愛，沒有多少戰功便得以掌握八旗大權，以故意引起阿敏與莽古爾泰這兩個狠辣有餘，智謀不足的傢伙的不滿。可以說，四大貝勒之中沒有一個對烏拉氏三兄弟有好感，而以四貝勒手中的權勢，那三兄弟即便是再本事也無法掀起什麼大浪來，何況他們三個如今還小。
「只是那個女人終究不可不防，雖說她現在被關在赫圖阿拉……赫圖阿拉？不對！」想到這裡，皇太極的心神突得一震。阿巴亥精明過人，努爾哈赤失蹤之後，赫圖阿拉也應該是首先得到消息的，為什麼她反而會老老實實的呆在那裡？難道她會不知道事情的重大，難道不想趁機給自己的三個兒子掙到後金國的汗王之位？一個月……狗屁一個月，天曉得努爾哈赤已經失蹤了多久，這一個月，誰知道是不是那個女人讓人瞎說的？汗王在赫圖阿拉失蹤，那赫圖阿拉的守衛將士有幾個能夠逃脫罪責？以那個女人的精明，又豈會想不到利用這一點？恐怕在四大貝勒派兵之前，赫圖阿拉的八旗兵馬就已經都被那個女人招攬過去了。而如果那樣的話，這段時間在赫圖阿拉被他們的手下困在宮裡的那個女人很有可能就會是一個……假的！
一時間，皇太極的目光變得陰冷之極，
「來人！」
「主子，您有什麼吩咐？」一名戈什哈跑進來問道。
「備馬。去大貝勒府。」皇太極陰聲說道。
「主子，這麼晚了……」戈什哈指了指外面的天色，有些為難地說道。
「想死是不是？叫你去就去！」皇太極怒道。
「?！」戈什哈急忙打了個千兒，急急地就向外跑去。這年頭的八旗貴胄可都是殺人成性的，再看看皇太極那幾乎可以擰出黑水的面孔，他可不想自己一個不小心就成了刀下之鬼。
「代善哥，可別怪兄弟心急。大位只有一個，你本事不夠，兄弟自然就不能客氣了。」看著外面已經漆黑的天空，皇太極暗暗心道。
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