當蜀漢與曹魏雙方在隴西交戰的時候，南陽司馬懿與曹真的戰事也進行的如火如荼。曹睿認定司馬懿與蜀漢李蘭勾結，傾長安，洛陽兩京之兵與汝南曹休一起，共計大軍三十餘萬，分三路夾攻宛城。饒是司馬懿老謀深算，在這樣實力的絕對懸殊之下，也只是節節敗退，勉力抵抗。
魏大將軍曹真督洛陽之兵南下，攻魯山，月餘破之，守將王濤戰死，司馬懿痛失一臂。大司馬曹休率汝南兵馬，攻葉縣，破之，兵進博望。左將軍張合率長安大軍，破儷縣，駐兵鎮平。三路大軍匯齊，大有一鼓作氣，攻佔宛城之意。
本來就是火燒眉毛的時候，又有軍報傳來，原本按兵不動的荊州郭淮也提兵北上，進駐新野。宛城只有不足十萬兵馬，應付三路魏軍已是頗感覺吃力，聽到郭淮的荊州軍也要來分杯羹，宛城眾將不禁憂心忡忡，有些貪生怕死之人便已經在預謀後路。城中大戶雖然不敢明目張膽地攜財逃亡，但私下也有不少在挖地埋金，只有鎮南將軍府中卻是一片安寧，看不出任何驚慌錯亂的徵兆。
司馬懿坐在主位，若有所思，右手不住地捋著自己的鬍鬚，大約是想得太入神，偶爾用力過度，扯下一根兩根鬍鬚飄落在地，也渾然不覺。下面分坐著五人，長子司馬師，次子司馬昭，二人在當年曹操欲圖宛城之時，小小年紀便用計擒殺自己的親伯父司馬朗。現在經過十年的歷練，也都成了足以獨擋一面的後起之秀。餘下三人分別是司馬懿鍾愛的弟子鄧艾，心腹部將戴陵以及投靠而來的臧霸之子，臧艾。各人表情不一，卻都出奇的安靜，似乎都在等候司馬懿的決定。
「父親。」司馬昭最先打破房中的沉默，道：「如今戰事不利，不妨先忍辱求全，孩兒願代兄長前往成都。」
司馬懿這才抬眼看向眾人，面無表情地問道：「汝等可還有別的意見？」目光卻有意無意地停留在鄧艾的身上。鄧艾知道老師是在詢問自己的意思，只得起身輕歎道：「二公子願代兄冒險，其心可嘉。只是公子這一去，老師便要受制於人，想要東山再起，便十分困難了。弟子愚見，不妨再等些時日。」
「還要再等？」司馬昭頗不以為然，爭道：「且不說曹真的大軍明日就要兵臨城下，便是郭淮的期限也只在今日，使者就在外廳等候。若再推托不允，只怕荊州兵馬也要在背後捅我們一刀。」鄧艾被他一頓搶白，又不見司馬懿有任何表示，只好默然坐下，不復再言。
司馬昭見鄧艾退開，便又繼續道：「魏武在時，父親鎮守宛城，便被視為心腹之患。如今魏主大興甲兵三十萬，必欲得之而甘心。鄧兄總以為蜀漢李蘭一旦出兵，曹睿便會移兵長安，但現在隴西戰事已起，卻不見曹真有任何退兵的跡象，反而越戰越狠，越攻越急。大約魏主有心先取宛城，再保長安。宛城軍力實不能與曹魏相抗衡，父親何不就暫且應了李蘭，歸順蜀中，以求自保？」
司馬懿聽著愛子滔滔暢言，也不禁微微點頭。宛城與魏，蜀接壤，離吳之淮南也相去不遠，若魏攻則聯吳蜀，若蜀侵則復歸曹魏，以宛城地位之重要，不論哪一國都不會坐視此地落入他國之手。回想當年自己奪戰宛城，便是想借此在三國的夾縫之間，求得一席之地，再圖稱霸大業。這些年以來，都證明司馬懿的想法是很正確的，以曹操之奸詐，曹丕之陰險都不敢輕易加兵宛城。十餘年，司馬懿內施明政，外修甲兵，只望有朝一日，曹魏與蜀漢或者東吳先開戰，自己能坐收漁人之利。
可是萬萬沒有讓司馬懿想到的是，魏國新皇帝曹睿即位之後，第一個居然就是拿宛城開刀。對於洛陽流傳造反檄文之事，司馬懿也有所耳聞，但只能是啞巴吃黃連，有苦自己咽。難道還親自到洛陽去向曹睿解釋，那是吳蜀奸細所為麼？只恨魏國朝廷上養得全是一群飯桶，連如此淺顯的離間之計都看不明白，也不勸阻他們的皇帝，便貿然的興兵南下。
戰事剛起之時，司馬懿也並不十分擔心，因為他知道宛城戰事一起，或者汝南，或者長安便會也跟著燃起戰火。不管怎麼說，與蜀漢或者東吳比較而言，宛城還並不算是什麼毒瘤。一旦有這兩處軍情告急，宛城的魏軍便可不戰而退。司馬懿的算盤打個確實不錯，只是曹睿遠遠沒有他想像中的那麼睿智。竟然本末顛倒，在李蘭兵出漢中之後，居然沒有讓曹真退兵的意思，而是派了一個名不見經傳的夏侯懋去守隴右。難道在年輕的皇帝心中，自己比蜀漢的李蘭更能威脅到他的皇位不成？
司馬懿自然不知道李蘭為了讓曹睿相信他與蜀漢有所勾結，花費了多少心思與工夫，只是以為曹睿遠不及起父祖英明，甘願丟失隴右，也不肯放過宛城。既然曹睿沒有退兵的打算，司馬懿也不是吃素的，調兵譴將與曹真交戰數次。雖然略有小勝，但雙方實力過於懸殊，最終不能止住曹真進兵的腳步。
等到三路魏軍都要兵臨宛城城牆之下的時候，駐紮在樊城的郭淮也終於有了動作，提兵北上，並派來使者。使者持有成都的那半個傀儡皇帝劉禪的詔書，聲言司馬懿若是能歸降大漢王朝，便可受封鎮軍大將軍，宛城侯之爵，永鎮宛城，並且郭淮可以引荊州之兵，幫助司馬懿擊退曹魏兵馬。當然這樣優厚的封賞也是有條件的，那就是司馬懿必須派子前往成都供職，詔書上說的體面，什麼「有子聰慧，才堪大用，願為朕之左右」都是借口，說直白一點，不過就是要有個人質在成都，否則怎麼能對司馬懿放心呢？
得到這樣的消息，司馬懿也難以抉擇，所以才召眾人前來商議。次子司馬昭認為時局過於不利，可以暫時歸順蜀漢，以達到借兵自保的目的，而且願意前往成都為質；但鄧艾等人卻有相反的意見，畢竟有了一位公子被困在成都，司馬懿日後便投鼠忌器，處處受蜀漢朝廷制約，想要在像以前一般獨立在三國之間，怕是不復可能。雙方意見不一，也都不能最終說服對方，只能是靜靜等候司馬懿的最後決斷。
司馬懿平日自問謀略過人，此刻卻覺得自己像個傻子，處處都在被一根無形的繩子牽著鼻子走，而那一頭牽繩之人，很可能就是蜀漢的李蘭。當年在許都之時，司馬懿與李蘭也有數面之緣，只是萬萬不曾想到，對方會是自己眼下最厲害的敵人。從新皇帝曹睿即位之時，散發造反檄文，攻打樊城一步一步將曹魏大軍引到自己的身上，而李蘭卻在隴西跟個紈褲子弟交手，想要取勝怕不比捏死一隻螞蟻還要容易？等到宛城告緊的時候，又派人送來招降的詔書，欲借此不廢一兵一卒便將宛城劃歸蜀漢治下，計算得也未免過於安逸。
司馬懿雖然能洞悉李蘭的計謀，但卻想不出應對之策。答應李蘭，固然日後受制；不答應，只怕不等郭淮帶兵繼續北上，曹真的三十大軍便能讓宛城內外吃盡苦頭，不論最後能否堅守得住，此戰之後，宛城多半再沒有可以獨立在三國之外的資本了。
司馬懿越想越覺得無從選擇，終於還是長長地歎息一聲，道：「李蘭實乃吾平生所遇之最陰險狡詐者。」話音剛落，便聽有人接口道：「將軍何必長他人之志氣，滅自己之威風？」司馬懿抬眼視之，說話者正是臧艾。
臧艾自從父親死後，便與呂容等人分道揚鑣，轉投宛城司馬懿。司馬懿固知其父死於曹丕之手，斷無向魏之心，是以收錄麾下。多年來臧艾憑借自己才智，深得司馬懿賞識，用為心腹。只是對於父親之死，臧艾心中深懷歉疚，一心欲滅魏以報父仇，平日不苟言笑，與司馬懿二子及部下諸將皆不十分交往，顯得有幾分特立獨行。對於是否歸降蜀漢之事，臧艾也並不曾有所表示，卻不想在司馬懿說話之後，竟然出此一言。
司馬昭此刻心情本來不好，又見臧艾出言無禮，便要開口呵斥。司馬懿卻急忙使眼色止住，起身走上前，問道：「莫非太和（編的字，我找不到，555）心中已有定策教我？」臧艾也起身道：「不敢。只是現下曹真三十萬大軍即將兵臨城下，此所謂燃眉之急也，將軍此刻若是連宛城尚且不能保全，何談後計？」
臧艾雖然沒有明確表示，但言語之間透露的消息，便是要暫時答應歸順蜀漢。司馬昭聽到他自己的意見，心中的怒氣頓時消去大半，有心想讓臧艾明確說出心意，乃問道：「那臧大人可是贊成吾之意見？」
鄧艾在旁也能聽出臧艾言下之意，他與司馬昭兩人意見相左，都不能完全說服司馬懿，惟恐現在多了個臧艾，說得司馬懿心動，也急忙道：「太和之言過偏。以某之見，夏侯懋必不是李蘭敵手，少則一月，多則三月必然大敗。啟時李蘭大軍進犯長安，曹睿便是再能忍耐，也不得不抽調宛城兵馬救援。宛城之圍自解，此刻何必要送公子前去成都？」臧艾轉眼看向鄧艾，冷笑兩聲，突然問道：「鄧將軍何以認定李蘭會進犯長安？」
鄧艾一直反對歸順蜀漢，便是考慮到李蘭絕對能擊敗夏侯懋，而進一步侵犯長安。長安乃是西漢舊都，關中重鎮，一旦遇險，曹睿肯定會放棄宛城，移兵救援。可是現在被臧艾反問一句，頓時啞口無言，鄧艾都能想到只要蜀漢軍隊進犯長安，宛城之圍便立時能解，難道老謀深算的李蘭會想不到麼？既是如此，李蘭在擊敗夏侯懋之後，很有可能像郭淮攻取樊城之後，就地休整，並不急於進兵，定要讓宛城先屈服在曹真與郭淮的雙重壓力之下後，才會對長安採取下一步軍事行動。鄧艾想通此節，額頭冷汗直冒，自己兵略或者可以傲視諸人，但說到這樣的陰謀奸計，卻總還是頗有不及。只是歸順蜀漢的條件，是要派子為質，這樣日後又該如此才能擺脫劣勢？鄧艾又不禁問道：「若公子前往成都，日後李蘭但有所命，老師能不遵行麼？」
司馬懿最擔心的也正是這個問題，春秋戰國時候，多有譴子為質的例子，也很有不把自己兒子性命當回事的父親。司馬懿雖然可以稱得上是亂世梟雄，但當真能要棄自己的兒子性命於不顧，似乎還不能狠下心來。也只能轉看著臧艾，希望能從他口中得到一些想要的答案。
臧艾輕咳嗽一聲，道：「當初曹丕繼位之時，三爺也在洛陽伴駕，皇帝可敢動他分毫？只要將軍有兵權在手，公子即便前往成都，焉能受辱？李蘭想用公子來威脅將軍，將軍卻如何不能以宛城來威脅李蘭？李蘭兵出漢中，其志不在小，但隴西涼州卻非中原腹心之地。李蘭欲爭天下，便要以荊州之兵北上，宛城何其重要？只要李蘭心中想要得到宛城，而將軍又能穩守宛城，李蘭如何敢為難公子？」
臧艾一連幾個反問，都說的十分有理，司馬懿聽得連連點頭，道：「李蘭欲得宛城多時，否則何苦花費如此心機迫我至此也？」
「正是如此。」臧艾復道：「李蘭使人勸降將軍者，蓋因其不願見宛城復落入曹魏之手。將軍隱忍而降，乃使郭淮與曹真相爭，從中獲利。又李蘭得將軍歸降之消息，必舉兵進犯長安，如此曹睿必抽調曹真等將回鎮長安，宛城之圍亦可暫解。啟時兵圍得解，將軍仍鎮宛城，手握數萬雄兵，未必定要聽從李蘭節制。想當年秦國多少質子留在六國，可秦人何曾有一日忘記攻伐六國之地？」
司馬昭在此時也道：「父親掌有要地重兵，孩兒自當無憂，若宛城不能得保，則舉族傾覆。父親豈可因孩兒一人之念，而廢大事？家中有兄長代盡孝道，孩兒也當無後顧之憂。」
司馬懿轉看眾人，連方才極力反對遣子入成都的鄧艾也都默不作聲，便要點頭答應司馬昭所請，卻又聽臧艾道：「二公子前往成都也未必是百害而無一利。」等眾人眼光都看向他時，才又繼續道：「李蘭獨掌蜀漢朝政多年，雖然內有政績，外有戰功，但功高蓋主，權重於帝，豈無弊乎？李蘭之所以出屯漢中，便是因為逼死主母，與朝中忠於劉氏重臣，如蔣琬等不能兩立，惟恐禍起蕭牆之內，才不得不帶兵離開成都。其驕橫跋扈如此，不要說皇帝劉禪，便是朝中的故舊之臣，誰不是敢怒不敢言？二公子前往成都，大可暗中行事，若能為將軍取得劉禪與眾臣的，非但不懼李蘭，或可徐而圖之。」
李蘭與蜀漢朝廷究竟關係如何，司馬懿等人都不得而知，但其派兵深夜圍宮，逼死皇后之事，早有細作報來消息。其行徑與當年的曹操別無二致，以漢末皇帝劉協之懦弱尚且知道發衣帶詔討賊，難道劉禪還比劉協更不如麼？如果司馬昭前往成都，也能弄到一份這樣的密詔送回來，扳倒李蘭肯定是不足，但也算是握住對方的小小命脈，指不定什麼時候就能給予致命的一擊。
司馬此刻才覺得平日少言寡語的臧艾，一旦開口說出話來，都能入骨三分，當即對著臧艾抱拳，一揖到地。臧艾自然明白他心中所想，也急忙還禮，道：「屬下願隨二公子前往成都，定保公子周全。」這樣一來，事情就算定下，鄧艾的心中雖然仍覺不妥，卻也不知該如何勸阻，畢竟曹真的大軍馬上就要到達宛城，再沒有多餘的時間讓眾人在此爭論，只好默默不語。能讓臧艾陪著司馬昭一起前往成都，司馬懿的心中也稍微放心些，當下便帶著二子來到前廳，會見等候多時的蜀漢使者。
馬秉首次跟隨郭淮出征，便接受下勸說司馬懿歸降的重要任務，心中高興之餘，難免有幾分擔憂。司馬懿能在曹操的眼皮底下隱忍多年，最終割據宛城，想來也不是什麼省油的燈，不知道他會不會按著大將軍定下的謀略，一步一步地走進甕中。在聽到司馬懿親口說願意接受大漢皇帝冊封的時候，馬秉強壓心中狂喜之情，起身道：「將軍順天應人，顧念宛城百姓生靈，實在是大仁大義，下官甚為敬佩。」司馬懿連聲不敢之後，才道：「日後一殿為臣，吾父子三人還要大人多多照應。」
「將軍說哪裡話？」馬秉復道：「將軍威名遠播，便是大將軍也仰慕得緊，下官日後還要多多請教才是。」說著又輕拍兩掌，讓身後隨從將手中的木盒奉上，道：「此乃李大將軍送與將軍的禮物，還望將軍笑納。」
司馬懿言謝之後，便示意長子司馬師接過，又聽馬秉道：「將軍何不打開，讓下官也見識一番？」隨笑謂司馬師，道：「為父也想知道李大將軍送的何物。」司馬師依言打開木盒，卻見裡面整整齊齊地疊放著一面旗幟。司馬昭急忙取出，迎風而展，上面赫然銹著「大漢宛城侯鎮軍大將軍司馬」。看著這十二個大字，司馬懿的心中突然有一絲莫名的恐懼，難道李蘭當真認準自己會歸降麼？