方孝孺一石三鳥之計無功而終，使朱允文倍感焦慮，也讓他下定傾國決戰的決心。建文三年十二月，朱允文不顧年關將近，派其心腹駙馬都尉梅殷募兵四十萬，駐軍淮上以扼燕軍。這只新軍的加入，再加上盛庸駐兵德州、以及大同、遼北圍剿燕軍的隊伍，總兵力已達百萬之眾，這讓北平的朱棣深感憂慮。
自北平起兵以來，已經三年，雖然大小戰幾十餘次，自己多次大勝明軍，但所得土地也僅限於永平、大寧、宣府、保定幾地，還是剛剛到手便又放棄，很不穩定，而追隨自己的嫡系力量死亡甚眾，軍心已有所動搖。這些都還罷了，最讓朱棣擔心的是，大明的大部分疆土還在朱允文控制之下，就像現在，他要募兵，很容易就是四十萬新軍入帳，而自己地盤上能上陣參戰的青壯年幾乎用盡，長此下去，己消彼長，終非幸事。
正當朱棣愁眉不展之計，姚廣孝手中拿了一封信，興沖沖地走了進來，口中道：「王爺，好消息！」
朱棣忙道：「那裡來的信？」
姚廣孝並不作答，將信交給朱棣，道：「王爺自己看過就明白了。」
朱棣只好將信接過，打開來看。看不幾行，他陰沉的臉興奮起來，直到將信看完，乾脆站直身來，在地上打起了來回。沉思良久，朱棣停下步來，向姚廣孝道：「廣孝，你看封裡所言是否事實？」
姚廣孝不正面去回答朱棣的問題，而是道：「接了這封信後，我也是將信將疑，便找了許夢龍、蔡清和李玉過來，讓他們動用龍鳳會在江南的力量，查看金陵的虛實，這一看還真是發現了大問題。」
朱棣壓抑不住自己的激動，問道：「發現了什麼？」
姚廣孝道：「朱允文登基以來，稟承高皇帝旨意，嚴防大內干政，只把他們當作清理庭院的奴僕，御內臣甚嚴，這些太監皆有怨言。」
棣緩緩點頭，似有所思。
姚廣孝又道：「就在不久前，朱允文剛剛嚴懲了幾個冒皇帝名義出外勒索的宦官頭目，進一步激化了他們之間的矛盾。」
朱棣將手中的信用力拍在桌上，道：「這麼說，信中所講『金陵空虛』，建議我們『乘間疾進』是真的了？」
姚廣孝道：「廣孝看不出有什麼不對。舊主人待他們不好，盼著有個新主人出來，而且希望能為新主人出一份力量，用意是很正常的。對於信中所舉事實，便是由最近朱允文調兵遣將的一些舉動中，也能得出相似的結論。」
朱棣忙道：「廣孝不要賣關子了，快說來聽聽。」
「王爺您想，朱允文新派出的梅殷四十萬大軍全是剛剛募得的新兵，如果不是金陵空虛，焉能如此？」
朱棣暗暗點頭，一條大膽的計劃只在片刻之間便醞釀而成。他要真取金陵，準備與朱允文臨江決戰，拚個魚死網破。
就在這一年的十二月丙寅日，朱棣重新提兵出征北平。臨行前他對將士們慷慨地道：「似這樣頻繁用兵，你來我往，多少年方能得來天下？古話說『擒賊擒王』，現在金陵空虛，我們將出奇兵直入中原，與朱允文臨江決戰，不得天下決不收兵。」
裝備精良的燕軍士氣高昂，先破稿城明兵，斬首四千多人，緊接著又破衡水、沛縣等地，並在鄒縣大破明軍運糧的隊伍三千多人，得補給無數，然後直圍徐州。徐州明兵被燕軍嚇破了膽，龜縮在城內不敢出戰，為爭取時間，燕軍繞過徐州，直奔宿州而來。
燕軍行至淝河，他們的老對頭平安率軍四萬緊隨其後，準備尋找有力時機對燕軍形成合圍，他的用心自然為朱棣等識破，但是大家對他都很有顧及，朱能等建議朱棣先滅掉平安部，讓自己後顧無憂。朱棣同意了。
在觀察地形之後，朱棣判斷道：「如果在濱河，那裡樹多林密，平安必疑我軍設伏；現在淝河就不同了，這裡地平少樹，他一定不會懷疑，可是我們恰恰要在這裡消滅他。」朱棣親率精兵兩萬，準備了三日的乾糧，在淝河設伏。臨行前，朱棣一再囑咐眾將，等到燕兵與明軍開戰，未投入戰鬥的士兵一定要齊舉火炬，以驚嚇明軍，讓其不戰而潰。
平安明軍將要進入伏擊圈的時候，朱棣又派數百燕軍快馬迎上前去，像是沒有想到明軍會來，故意作了驚慌形狀，丟下大批裝有金銀、糧食的袋子，掉轉馬頭一路狂逃，很順利地將明軍誘入伏擊圈。待明軍士兵紛紛下馬，爭搶地上的口袋子裡的時候，但聽一聲號角聲響，燕兵四起。平安所率明軍知道中計，掉頭就走，在損失數千人後，大敗而去。
朱棣揮師臨淮，大破明軍後勤部隊，明兵部尚書鐵鉉率部來迎，兩軍交戰互有勝負，但是燕軍進攻的勢頭卻被遏止了。建文四年五月，整軍重來的平安在小河南岸紮營，燕軍於河北岸駐營。各自準備後，雙方於清早交戰。混戰之間，平安左刺右殺，在北阪與燕王朱棣馬頭相對，此時，平安也顧不得『莫傷朕叔父』的詔令，舉槊急擊，數次差點刺中朱棣。幸虧出身聖教的燕軍蕃騎指揮王騏趕到，躍馬直衝平安，將其擋下，朱棣才逃得一命。龍鳳會與聖教出身的將領，帶兵打架也許並非其長，但是單兵作戰絕對驍勇，數次救朱棣與危難之中，這也是孟飛龍對朱棣的一個貢獻。
雙方大戰一整天，各有死傷，於是明軍還駐橋南，燕軍還駐橋北，相持數日。不久，明軍糧盡，燕兵乘機發動襲擊，希望一舉將平安消滅，沒想到這時候徐輝祖帶軍趕來，與平安合兵一處，雙方大戰於齊眉山。平安與徐輝祖都是南明名將，這一戰燕軍損失慘重，亂戰之中，燕將王真、陳文、李斌等人先後被殺，諸將心生恐懼，紛紛勸朱棣道：「我軍深入日久，現在暑期陰雨連綿，淮土濕滑，疾病多發，不如回軍到小河之東，休息士馬，再作打算。」
朱棣與朱允文『臨江決戰』的計劃未得實現，他心有不甘，堅持前進。他對手下道：「兵事自來有進無退，退不好便將是潰。何況現在我軍勝勢已見，金陵就在眼前，如果反而掉頭北返，軍心馬上便將渙散。」燕將眾人之中，只有朱能、蔡清、李玉等堅決站在燕王一邊，苦勸諸將再做堅持，莫生退心。
建文君臣也探知消息，知道燕軍正在苦撐，敗像已露，有人便又發了『聰明』，勸朱允文道：「燕軍很快就要敗北，京師不可無良將。」建文帝不知用兵，卻領會謀士的用心，馬上下詔將朱棣的小舅子徐輝祖召回，又派了平安去為明軍運糧，小河戰場只剩下何福所率一支孤軍與燕軍相持。
正在這關鍵時刻，又是朱高煦帶了孟飛龍讓其整訓的二萬蒙古鐵騎趕來增援，為士氣低落的燕軍注入了活力。朱棣下令全軍將士進行休整，又廣賜財物，收買軍心。明軍由於徐輝祖的離開產生畏戰心理，往往掘塹作壘為營，軍士日夜都不得喘息，虛疲人力，戰鬥力急劇下降，而且糧食缺乏的問題沒有得到很好地解決，明將何福下令移營至靈壁與燕軍對陣。
這時，明將平安帶本部騎兵六萬人，護送著大量運糧兵車正在前往何福營中。朱棣偵知消息後，派精兵萬餘人阻擋平安援兵，並派朱高煦帶著兩萬多蒙古鐵騎伏兵林間，等候雙方混戰後明軍疲憊時忽然殺出助戰。
燕王朱棣安排停當後，率師逆戰，兩翼騎兵扇形排開，直殺明運糧援兵。平安引軍突至，截殺燕兵一千多人。朱棣見狀，忙命步軍縱擊，橫貫明軍大陣，截斷其軍。明將何福見仗已開打，就也率軍出壁而戰，與平安合擊燕軍，又殺燕兵千餘，燕軍小退。
朱高煦見雙方打得火候差不多，趁明軍喘息之際，忽然率生力燕軍加入戰鬥，朱棣又率後退的燕兵急轉身，一齊掩殺明軍。「何福與平安大敗，損傷一萬多人，喪馬三千餘匹，最主要的是他們運來的軍糧盡數為燕軍所獲。
何福所率的明軍逃入營壘後，餓得雙眼發藍，眾將集合議事，最後決定轉天突圍。由於兵力較多，統領不便，大家商定以炮聲為號，聞炮即開門衝出。事情便是這麼巧，還沒等天亮明軍開始行動，朱棣已指揮大軍進攻明營，諸將先登。而燕軍攻城的炮聲被何福與平安部下誤認為是自己軍營突圍的炮號，明軍爭相推營門衝去，正好落入燕兵之前，明軍一敗塗地，十萬之眾幾乎全軍覆滅。將領何福一人僥倖逃脫外，大將平安、陳暉都多名明將皆被燕軍生擒。至此，對抗燕軍的明軍主力幾乎喪失大半。
就在朱棣大敗何福、平安的同時，奉命由遼東趕往濟南想與鐵鉉合軍十萬大軍為孟飛龍、朱高熾兩軍設伏，剛走到直沽就被截殺，主帥楊文被擒，居然沒有一個人能到濟南。至此明軍情勢急轉直下，建文四年的六月，朱棣率燕兵至泗州，守軍不戰而降。朱棣呈兵於淮河北岸，只好派明將盛庸擁數萬兵於南岸。朱棣夾勝戰之勇，又施奇襲計，派數百人乘小舟於夜間譴入南軍艦隊中放炮，屢戰屢敗、已經是驚弓之鳥的南軍驚駭至極，居然棄艦而逃。燕軍乘勝，當天就攻克盱眙，直趨揚州。
揚州守將王禮等人暗中通款燕王，把主管江淮的監察御史王彬捆住，大開城門投降。接著，燕兵又降高郵、克儀真。至此，朱棣終於實現了他與朱允文臨江決戰的夢想。
眼見得形勢危急，朱允文忙派都督僉事陳喧率軍增援盛庸，不料曾與孟飛龍私交甚厚的陳喧帶了大軍徑直坐船過江投降了朱棣，這徹底擊垮了明軍的士氣。
燕軍得到陣暄的降軍，力量大增，乘船迫岸，直衝盛庸主營。盛庸不敵，明師潰退，追奔出數十里。盛庸單騎逃走，餘下將士皆解甲投降。搶渡長江之後，燕軍又攻下咽喉要地鎮江，直奔金陵殺來。
這時候身在遼東的孟飛龍對不斷傳來的捷報卻懶得去理會，百里冰為他生的兒子與歐陽菲生的女兒都已幾個月大了，一家人每天圍在幾個孩子身邊，總是笑聲不斷。
這一天管家帶著一個近於虛脫的漢子進來，那漢子見到孟飛龍，雙膝一軟便跪在當地，泣不成聲地道：「孟少俠，求你救救我家公主。自你離開後，她是無時無刻不在掛念著你呀！」
孟飛龍讓人扶了漢子在椅上坐了，那人撕開身上衣服，由縫好的夾層裡拿出一封信，恭敬地交到孟飛龍手上。孟飛龍接過來一看，樣子很熟悉，正是他在武林盟主會時收到的那種『符』樣的帖子。上面是幾行熟悉的字體：「今生已錯過，但求來生緣。淚眼憑空盼，能否再相見？」
孟飛龍站起身來，來在窗前，抬眼遙望著久別的江南。
第五卷終