第十一章
「夫人，各位大臣已經到達會議廳了，首相大人請您去主持內閣會議。」
「希茜，你已經和馬迪爾訂婚了，下個月我就會為你們主婚。現在還稱他為首相大人，不覺得很彆扭嗎？」
初入公爵府時曾獲有冰美人稱號的希茜靦腆地一笑，不好意思地保持了沉默。
「西西王上次回來時宣稱將終生成為你最忠誠的騎士，馬迪爾有什麼感想？」
被國公夫人打趣，名不符實的冰美人帶著小女生的那種羞澀，用很小的聲音回答：「馬迪爾說，他很感激皮耶德伯爵。」
「那麼夏默呢？聽說他已經正式與你兄妹相稱了。馬迪爾高興嗎？」
「是的。」希茜微微點頭，想到了一件有趣的事。「不過他們在私底下相聚時，夏默聲稱大舅子應該坐首席，令馬迪爾頗為困擾。」
看到有情人終成眷屬，安麗絲從心底為他們感到高興。可是想到自己與蘭特現在的情況，又不免有些黯然神傷。
安麗絲控制著自己的情緒，對著希茜微微一笑，然後朝著會議廳的方向款款走去。
當安麗絲進入會議廳時，嘈雜的大廳立即安靜了下來。連那個雖然有些病懨懨，但仍舊大嗓門的拉庫裡也規規矩矩整理了一下坐姿，緊緊閉上了嘴。
安麗絲掃視了眾人一眼，從眾人的神態中猜測剛才爭吵的主題。
佈雷西亞最為重要的幾個職位全都由蘭特的直屬家臣擔任，不過從平衡的角度考慮，一些重要部門的次臣和一次不太重要的部門卻是由佈雷西亞本土貴族所擔任。那些佈雷西亞的本土貴族，此刻全都將視線集中在財政大臣阿拉卡的身上，
由平民成為下位貴族，再由下位貴族升為上位貴族，進而掌握一個公國的財政大權，每一個步驟對於常人來說，往往花費一輩子的時間和精力也未必能夠完成的事，頗具爭議的阿拉卡卻僅僅花了一年多的時間就完成了。
如果僅僅是這些，會議廳內身居高位的佈雷西亞本土貴族或許能夠看在阿拉卡主公的份上，強壓住那份忌妒與不屑。可是阿拉卡卻趁著佈雷西亞公爵失蹤之際，假借公爵的名義大肆推行各項改革。更為重要的是，某些改革的措施損害了在座各位佈雷西亞本土貴族的利益。
然而受眾人怒視的阿拉卡卻似乎對目前的形勢絲毫沒有察覺。雖然已經成為了許多人嫌惡的對象，阿拉卡卻怡然自得地把玩著一枚金幣。他熟練地轉動著手指，那枚金幣象活物一般在阿拉卡的手掌及指縫間翻來滾去。這種行為，立即為阿拉卡贏得了一項新的遭受嫌惡的理由：身為高貴的上位貴族，怎麼可以將喜歡金錢的嗜好如此明顯地表現出來呢？
安麗絲猜測，在她來會議廳之前，眾位大臣們應該正在對阿拉卡所推行的改革進行發難。安麗絲對極具個性的阿拉卡頗有好感。除了愛屋及烏的原因外，阿拉卡擔任財政大臣的表現確實也非常優秀。在他的領導下，佈雷西亞的經濟前景越來越好，這一事實使得安麗絲對阿拉卡產生了充分的信任感。
「好吧，現在會議開始。財政大臣，你公佈一下上個月的財政月報吧。」
阿拉卡恭恭敬敬地點頭，開始向大家宣讀過去一個月的財政情況。在阿拉卡宣讀財政月報的過程中，那些佈雷西亞的本土貴族開始竊竊私語。將近用了一個小時，阿拉卡終於結束了他那令人頭昏腦漲的冗長報告。
令眾人意外的是，首先跳出來反對阿拉卡的居然是素有耿直而不畏權勢清名的鳩格市市長雷昂。
在勝利慶典的那天，雷昂命令治安員將醉熏熏而且接近於赤身裸體的拉庫裡扭送至大牢，並且跑到公爵府對此事進行投訴。幾乎所有的人都以為蘭特會因此而大發雷霆。誰都知道，拉庫裡雖然經常惹得蘭特公爵青筋暴起，但蘭特公爵對憨傻的拉庫裡卻一直異常關照。當正直的馬迪爾和雷昂的主公多明戈正準備竭力保全雷昂的時候，蘭特公爵卻出乎意料地表揚雷昂，並且當即任命雷昂兼任國家安全大臣。
雖然這次任命與佈雷西亞的體制並不相符，但是無論是蘭特公爵的家臣還是佈雷西亞本土的重臣，都沒有對這項任命提出正式的反對意見。因此，雷昂也擁有了出席內閣會議的權力。不過有很多人都懷疑，蘭特公爵之所以讓雷昂擔任新增加的國家安全大臣一職，其主要目的是為了讓其家臣夏默掌握國家安全部門的實際權力。
雖然蘭特的直屬家臣大多不是佈雷西亞人。但與首相馬迪爾不同的是，夏默沒有塞斯第二名將那麼著名的名聲；與軍事大臣凱森不同的是，夏默沒有聖騎士的實力；與財政大臣阿拉卡不同的是，夏默又沒那麼多錢——一方面，阿拉卡到達佈雷西亞時，帶來了佈雷西亞急需的糧食和其它大量的商品，立即贏得了大量的人心；另一方面，傳聞阿拉卡出於商人的習慣，向一些在佈雷西亞有相當影響的貴族家族送去了大量的禮物，因而獲得了一些權貴的。
夏默雖然只能擔任國家安全次臣，不過由於雷昂兼任著鳩格市市長一職，沒有太多精力管理他根本就不熟悉的國家安全事務，因而國家安全部門的實際權力事實上就由夏默所掌握了。
「閣下，公爵殿下失蹤後您開始強行推行一系列的改革。然而這兩個月來，上個月我國的財政首次出現了赤字。而從您這次的月報中，我遺憾的發現，赤字竟然以令人擔憂的速度進一步擴大了。現在，國庫的現金存量居然只剩下區區七千枚金幣，甚至不夠下個月向政府各級官員發放薪水。」
「您向國內外發行了大量的國債。雖然我不得不承認您發行國債的效果非常好，為我國籌集了大量的資金。可是下個月第一批短期國債就到期了。國外的投資者不能按期收回投資我不管，但是如果我國的臣民得不到預期的收益，甚至連投入的本金也存在無法收回的風險，肯定會引發相當的騷動。如果這種情況繼續發展下去，造成國民大規模的騷亂和暴亂也不是不可能的。我想知道，您怎麼解決這個危機！」
對於雷昂的提問，阿拉卡嗤之以鼻。
「在財政方面，在座諸位相對我而言都是門外漢。雷昂大人所提出的問題，根本就不算什麼危機。」
他的視線環視一周，眼中散發出一種特別的神采。這種神采，是以自信、堅定等性格為基礎造成的。最後，阿拉卡將視線定格在雷昂的身上。
「財政部門三名次長無法參加此次的內閣會議，是因為他們的工作太忙了。其中一名次長正在日以繼夜地制定第三期的國債計劃。在第二期國債發行之後，我們就可以輕鬆兌現第二期中即將到期的短期國債了。」
雷昂直直地回視著阿拉卡，眼中帶有一絲譏諷。「如果我沒有理解錯誤，您的意思是：以第三期的國債還第二期的國債本金和利息，將來再以第四期償還第三期，一直循環下去？」
在雷昂如同利劍般的目光下，阿拉卡針鋒相對地迎視，毫不退讓。當阿拉卡認為某件事應該堅持的時候，即使是盛怒的聖騎士也無法使他改變主意，格鬥技並不高明的文職官員又如何能夠影響他的決定呢。
不過讓阿拉卡頭痛的並不是性格惡劣的小人。從某個方面而言，阿拉卡自己就是小人。對付小人，阿拉卡有著諸多應付自如的手段。可是雷昂卻是一名耿直、不畏權勢、而且還有點倔的君子。對這樣的人，阿拉卡可以輕易取勝，卻又不願與之為敵。雷昂這樣的清直之士在民眾的心目中擁有相當的影響力。如果針對雷昂採用的手段不妥，被有心人向民眾傳播後，那就會影響阿拉卡的聲譽。假如聲譽與金錢完全毫無關係，阿拉卡根本無所謂自己的聲譽是好是壞。但事實上，精通商業的阿拉卡深知，聲譽與金錢幾乎是可以劃上等號的。這就令阿拉卡頗為猶豫了。
經過短暫而激烈的思想鬥爭之後，阿拉卡對處理雷昂的方法進行了詳細而周密的思考。下定決心之後，他立即換上一副誠懇而卑微的表情。這種變臉的技術，阿拉卡已經掌握得爐火純青。由針鋒相對變成誠懇卑微的表情，其過程天衣無縫，居然令其他人沒有產生生硬造作的感覺。
「剛才我作了財政月度報告，而你們每個人的手中都有一份相關的資料。你們可以從資料中看出，雖然我國的財政赤字從表面看是越來越大了，可是我國的經濟狀況卻確實是越來越好。」
阿拉卡躲躲閃閃地看了馬迪爾和多明戈一眼。事實上，這種表情同樣也是裝出來的，阿拉卡根本不擔心馬迪爾和多明戈會對他不滿。馬迪爾對於這樣的事，只會在事後笑罵阿拉卡一頓。至於多明戈，他與阿拉卡的關係之融洽，更是令許多佈雷西亞人所無法理解的。
當初組建四大兵團的時候，阿拉卡雖然為組建猞猁兵團的重步兵和重騎兵聯隊而心疼無比，但是他卻從主公蘭特那裡學過一個道理：對於無法改變的事實，應當順應它並且爭取最好的結果。精明的阿拉卡借此機會施展渾身解數討好多明戈。由於多明戈特殊的身份及影響，阿拉卡對多明戈的巴結簡直可以說不遺餘力。
在組建四大兵團期間，阿拉卡為了巴結多明戈費盡心機就不說了。前一段時間，公爵親衛第一大隊、狼牙大隊和一個飛翼小隊加入蠍獅傭兵團，阿拉卡又借此機會對多明戈大肆行賄。阿拉卡以飛翼小隊隸屬於猞猁兵團為借口，以傭兵薪金的形式送給多明戈一批極為精良的裝備，令多明戈成功地組建了四大兵團中裝備最為精良的親衛部隊。當然，公爵親衛第一大隊和狼牙大隊並沒有收到任何所謂的傭兵薪金。在阿拉卡不著痕跡的籠絡下，感覺如沐春風的多明戈差點就將阿拉卡當成了生平的第二知己。
馬迪爾的不動聲色和多明戈饒有興趣的表情，令阿拉卡更添信心。
「如果除去購買糧食的花費和對軍隊的投入，國庫上個月的收入將會比佈雷西亞歷史上任何三個月加起來的收入還要多。大家應該知道，收購糧食是首相大人親自下達的命令；面對軍隊的裝備和訓練的投入，則是代理軍事大臣的強烈要求。我還得補充一個重要的情況：我國的糧食進口歷來嚴重依賴瑪哈亞公國和英格蘭尼。英格蘭尼與我國處於敵視狀態，而瑪哈亞公國目前又處於戰亂之中，導致收購糧食的費用瘋狂飆升。」
接著，阿拉卡的臉上又浮現出一種受到委屈的表情。他的腔調中甚至含有一絲不意察覺的哭意——這只能說阿拉卡對表情的火候掌握得非常恰當：如果太明顯，則顯得過於做作；如果雷昂看不出，那麼這個表情又白費了。
「諸位，我對自己所作出的成績問心無愧。可是即使我每個月能夠賺一百萬金幣，但是如果別人一定要花一百二十萬金幣……我又有什麼辦法呢？」
或許是被阿拉卡卑微而可憐的神態所打動，或者是被阿拉卡那種不太明顯的哭意所感染，雷昂悚然動容。他盯著幾近嗚咽的阿拉卡，眼中流露出關注的神情。雷昂的嘴唇揪動，他下意識地瞟了眼放在面前的文件資料，吶吶地解釋道：「我確實沒有注意上個月具體的財政支出。我為自己的衝動表示抱歉。對不起。」
阿拉卡眨眨微紅的眼睛，深吸一口氣，以無比誠懇而且激動的語氣對雷昂說道：「雖然說我所作的一切只需要對我的主公負責，別的人怎麼想怎麼看我都無所謂。即使遭受千夫所指，我也毫無畏懼。能夠得到素有耿直清廉之名的雷昂大人的理解，我確實是心滿意足了。」
對阿拉卡的瞭解並不深刻的雷昂立即被他那種「真情」流露所感動，頓生知己之感。他衝著阿拉卡露出友善的笑容，微微點頭。
馬迪爾從小就非常瞭解阿拉卡的性格，不過，他還是對阿拉卡的欺騙手段越來越爐火純青而感到驚訝。馬迪爾甚至開始懷疑，在自己向蘭僕老師學習武技的同時，阿拉卡向蘭僕老師所學習的知識中是否包含著騙術。要知道，阿拉卡從只會幹嚎變為可以隨時隨地淚流滿面，正是在蘭僕成為他的老師之後的驚人變化。況且，此時那種無需流淚卻可以令眼眶變得微紅的本領，實在是太不可思議了。
雖然對阿拉卡的欺騙行為不以為然，特別是欺騙的對象是一名正直的老人。可是隨著經歷的增長，馬迪爾對於騎士八大守則也有了更為深刻的領悟。以目前佈雷西亞的周邊形勢看，糧食收購確實比往年更為困難，然而阿拉卡卻絲毫沒有打折扣地完成了看似不可能完成的任務。阿拉卡雖然確實犯了七宗原罪之一的欺騙，但他的目的並不是為了私利，而是為了佈雷西亞。所以正直的馬迪爾無奈地選擇了沉默。
看到雷昂這麼快就倒戈了，佈雷西亞本土貴族的陣營士氣略受打擊。一名將近六十歲的精瘦老人站起身，打算以迂迴的方式攻擊阿拉卡。
他一臉嚴肅地質詢馬迪爾：「首相大人，以前礦業和冶金方面的事務是由我來進行管理的。我不知道，您為什麼在公爵大人不在的期間，聽從財政大臣的教唆，宣佈增添礦業大臣和冶金大臣這兩個職務。我確信，這是一種越譖的行為。希望您能夠給我們一個合理的解釋。」
對於任何人，哪怕是決鬥的對手，馬迪爾也不會缺少絲毫的禮貌。馬迪爾稍稍對提問的農業大臣欠了欠身，正準備對此進行解釋的時候，對禮儀瞭解並不多而且不是很喜歡遵守的阿拉卡插言道：「閣下，在礦業和冶金由您主管的時候，我國在這兩個方面的收入有多少？可是在由我提名的礦業大臣和冶金大臣的領導下，這兩個行業對國庫作出的貢獻又是多少？這其中的差別可不僅僅是一兩倍。如果您需要的話，我可以為您提供去年和今年的財務分析報表。事實勝於雄辯，我想，這件事無需多說什麼吧。」
阿拉卡一針見血地指出農業大臣最為痛恨的事實，令農業大臣臉色氣得鐵青。他雖然氣得嘴角直哆嗦，卻堅持反駁：「我所要討論的，並非是財政問題。如果一切事情都以是否能夠增加國庫收入為依據，那麼我相信閣下您在將來一定會提議，令妓女在佈雷西亞合法化。也許，您會很熱衷擔任妓女大臣一職也說不定呢！」
農業大臣喘口氣，激動地說：「我從來不知道，在沒有國主的認可下，首相居然有權增加大臣的職位！」
看到阿拉卡準備繼續與農業大臣進行舌戰，安麗絲輕咳一聲。這時，阿拉卡和農業大臣這才同時意識到，在場還有一位女士。而更為糟糕的是，這名充滿著雍容高貴氣質的女士，還是佈雷西亞的國母！
阿拉卡偷偷瞟了一眼安麗絲，意猶未盡地閉上了嘴。至於農業大臣，則因自己一時的激動而悔恨不已。他的臉色一陣青一陣白，吶吶地對著安麗絲說道：「國公夫人，我為自己失儀的行為而後悔不已。請您接受我最誠懇的歉意。」
安麗絲向全場掃視了一眼，突然間散發出一種令人驚訝的威嚴氣息。會議廳內許多大臣感受到國公夫人的變化，小心翼翼地垂下頭，屏住了呼吸。
對於國政絲毫不感興趣的蘭絲只是迫於安麗絲的請求才參加內閣會議的。此刻，一直緊閉著雙眼進行冥思的國師突然驚訝地睜開眼睛，細長的眼縫中射出幾縷猶如實質的精光。他眨了眨眼睛，露出既欣慰又忌妒的神情。隨即，蘭絲繼續旁若無人地進行冥思起來。
事實上，那種將蘭絲從冥思中驚醒的威嚴氣息通常只有三種人擁有。一種是便是皇帝的子女，他們自小就接受眾人的膜拜，由此養成了傲視天下眾生的感覺，待他們成為皇帝、親王或是皇后、女王之後，這種威嚴氣息就會顯得更為凌厲；還有一種是絕世名將，那些在軍伍中承受血與火考驗的老兵們所接受的名將，無一不擁有那種威嚴的氣質；最後一種人便是嫁給國王或是與女王結婚的人，在長時間的耳濡目染之下，這些人中大多數都會有所改變。
馬迪爾不禁感到奇怪。多明戈在佈雷西亞人面前的那種威嚴感總是有些神經質的感覺；蘭特成為公爵後，雖然與普通士兵們嘻笑的表情變少了，但是他很少表現出威嚴的一面。安麗絲成為國母的時間並不長，居然一下子就擁有了這種特質，實在令人很難理解。
「增添礦業大臣和冶金大臣這兩個職位，是得到我批准的。公爵不在國內，我暫時代為攝政。那個人事任命的宣告文書上，有我代替公爵蓋上的印章。相信這一點，農業大臣不會質疑吧。」
農業大臣察覺安麗絲的語氣並不嚴厲，簡直有一種死裡逃生的感覺。他哪敢說半個不字。
農業大臣趕緊順水推舟，他低垂眼瞼，不敢觀察國公夫人的表情。「首相大人，我居然沒有注意人事任命宣告文書上的印章，實在是太粗心了。這種行為真是令我無地自容，請您務必要原諒我的無禮。」
身為水利大臣的戴維子爵是愛若麥郡最大的奴隸主，他是反對改革最為激烈的貴族之一。戴維不甘心討撻阿拉卡的行動失敗，霍然立起，以壓抑的聲音質詢。
「財政大臣閣下，在上次議會時，您提出的《關於蓄奴稅相關規定的暫行辦法》引起了大多數貴族的反對，不知道您為什麼一意孤行強烈要求公佈這一法案？我想知道：您定下那麼高的蓄奴稅，到底是為了什麼？！」
「每個人生於天地之間，就注定了他的權利和義務。奴隸應該全心全意地為主人工作，平民應該老老實實地納稅服役。而貴族們，可以成為一名高貴的騎士，與邪惡的敵人進行不屈的鬥爭，保護我們的國公和國家！可以在科學、藝術方面為人類作出貢獻。也可以選擇成為各級官員，管理那些沒有頭腦的平民和奴隸。」
戴維面帶鄙夷的表情說道：「我理解您曾經身為平民的心情。可是您這麼做，卻違背了人類社會一貫的傳統。用您那從小沒有接受過正規教育的大腦仔細想一想：佈雷西亞的農業經濟中，奴隸與自由平民的比例為一比二。佈雷西亞的糧食產量本來就不足，而您定下那麼高的蓄奴稅，蓄奴已經成為無利可圖的行為！現在已經有許多貴族迫不得已將奴隸釋放成為自由民。這樣一來，佈雷西亞的農業經濟會遭受嚴重的打擊。難道您打算明年餓死全佈雷西亞的人嗎？」