大西洋是世界第二大洋，也是最年輕的海洋，古羅馬人根據非洲西北部的阿特拉斯山脈對它進行命名。它是由大陸漂移引起美洲大陸與歐洲和非洲大陸分離後而形成的。雖然現在還沒有足夠的證據來證明，大西洋在1∼1.2億年前就已存在，但是大多數的科學家都承認，美洲大陸是在2億年前才開始與非洲大陸和歐洲大陸分離的。分離的中央是大西洋海嶺，它是大西洋中脊的一部分，大西洋中脊是地球上最大的山脈，而大西洋中脊中的典型部分是大西洋海嶺，它從深海平原開始逐漸升高，形成了有大斷裂的崎嶇不平的海底山峰，峰巔距離海底約1000∼3000米，距離水面約1800米，在海嶺的中軸線上，有一條很深的裂谷，谷底比側峰寬21∼48千米，低1800米，這個裂谷是大西洋海底兩側的分界線。
從前，人們以為洋底像鍋，越往中央越深，而洋底一定是平坦的。1873年，英國海洋考查船「挑戰者」號，用普通測海錘，測得大西洋中間有一帶比較高的地方，好像是一座大山。1925-1927年，德國海洋考查船「流星」號，用回聲探測儀，探查到了那座大山，還給它畫了圖像：這座大山在大西洋中部，由北向南，呈S狀綿延，長27780千米，寬1100∼1800千米，山頂鋸齒形，平均高出洋底3000米。它如同-金巨龍，伏臥在洋底，成為大西洋的-條「脊樑骨」。因此，科學家給它起了-個十分形象的名稱——「大西洋中脊」。
沿著中脊的軸部，配置了縱向的中央裂谷。它把脊嶺從中間劈開。經過證實，裂谷深度在3250∼4000米之間，寬9千米。大西洋中央只有薄層沉積物，表明這個區域的洋底是由新形成的岩石構成的。科學家從583米深處的熔岩層中採取巖心樣品。有意思的是，在大洋玄武岩基底上的沉積物年代，竟隨它距大西洋中脊軸線距離的增加而變老，洋底以下的沉積物年代，又隨深度的增加而增加。這種現象是怎樣生成的呢？科學家們認為，大西洋中脊是新地殼產生地帶，洋脊高峰被一個中谷分成兩排峰脊，而中谷是地殼裂漲的結果，地殼以下的熔融岩漿沿著裂谷上升，凝結成新地殼，這些新地殼不斷產生，把老的條帶向兩旁推移。這樣就使得大洋底岩石的年齡離洋脊愈近愈年輕，愈遠就愈老。大地磁異常條帶在洋脊兩側也呈有規律的排列。但是在中脊兩旁的擴張速度不相等，甚至有時一邊擴張，另一邊卻保持不變。
在大西洋中脊大裂谷的兩邊，有許多很深的峽谷，這些破裂帶成直角切過這條洋脊裂谷。大陸的漂移擴散，就是循著這些橫向破裂帶移動著。所以說，大西洋中脊是現代地殼最活動的地帶。
如今，再也沒有人認為大西洋中脊的形成是「莫名其妙」的了。然而，關於它的許多問題仍有很大的爭論，特別是中脊的岩石是怎樣構成新的洋底，如何能沿水平方向推移等一系列帶有根本性質的問題。人們迫切期待著更有說服力的答案。