紅海這個被稱為「地球上最不尋常的大片水域」為什麼取這樣一個名字，沒人知道。據說，海藻生長旺盛，把平常淡藍的海水染成不折不扣的紅棕色，因而得名。其實，更有詩情的解釋是，大漠上太陽西下，海中倒映出泛著紅光的山巒，海面波平如鏡。
大約四千萬年前，形成東非大裂谷。隨著非洲和阿拉伯大陸板塊分離，它們之間的地殼下陷，千萬年來，海水逐漸淹沒部分裂谷，形成紅海。再加上板塊運動持續不斷，大致齊整的紅海兩岸以每年十公分的速度背向移動。這樣的速度每百年僅達一公尺，沒有跡象顯示運動會停止，反而可能加速。紅海與大西洋的變化如出一轍。大約再過二億年，紅海很可能與大西洋一樣大小。
紅海下的地殼運動，紅海的東西海岸線翹起分開，使得兩岸河水不再流人紅海。由於分離板塊的沿線火山活動增多，導致水溫上升至攝氏五十幾度，這是地球表面最高的溫度。另外，紅海也比其他海洋要鹹，它的含鹽量達到百分之四點一。大約兩千五百萬年前，*印度洋的通道仍沒有完全打開，流入尚在形成的紅海的水不斷的蒸發，結果形成遼闊的鹽床。新近地殼隆起，攪亂了這些鹽床，鹽溶解在整個紅海中。在熱帶陽光的強烈照射下，海水迅速蒸發，又增加了鹽的濃度。每年熱帶沙漠降雨量僅約二十五公分，再加上沒有河水流入紅海，使得紅海每年都要因此而損失相當一部分的水。如果不是印度洋通過曼德海峽向紅海補充水，最終紅海會變得完全乾涸。可是，每逢隆冬，海平面就會降到最低點，上層的珊蝴礁會逐漸死亡。
在一些溫度特別高、鹽度特別濃的深溶蝕坑，礦物質含量極高。科學家發現了十五個這樣的「深潭」，其重金屬濃度竟為普通海水中的三萬倍。據估計在海底上層九公尺的沉積土中，所含的錳、鐵、銅和鋅的總值為二十億美元，可能是紅海最巨大的財富。
目前，紅海最豐富的寶藏是其蘊含的海洋生物。由於紅海海水較暖，世界上最壯觀的珊瑚礁在海岸邊的狹長地帶聚集著。它們最初形成於六千至七千年前。其中許多通常僅在往南二千五百公里的赤道海域生存。在擁擠的礁區，雖然有的地方僅僅有三公尺寬，但是生長著居然的珊瑚有二十多種。這個礁區是上千種魚棲息的家園。