海水之所以鹹，是因為海水中有3.5%左右的鹽。其中大部分是氯化鈉，還有少量的氯化鎂、硫酸鉀、碳酸鈣等。正是這些鹽類使海水變得又苦又澀，難以入口。
那麼這些鹽類究竟來自何方？
有的科學家認為，地球在漫長的地質時期，剛開始形成的地表水（包括海水）都是淡水。後來由於水流沖刷侵蝕了地表岩石，岩石中的鹽分不斷地溶於水中。這些水流又不斷地匯成大河奔騰入海，使大海成了鹽類的最後歸宿。隨著水分不斷蒸發，鹽分逐漸沉積，天長日久，鹽類越積越多，於是海水就變成鹹的了。這是一種「後天說」。按此說推論，隨著時間的流逝，海水將會越來越鹹。
有的科學家不同意上述看法。
他們認為，海水一開始就是鹹的。是先天就形成的。根據他們的觀測研究發現，海水並沒有越來越鹹，海水中的鹽分並沒有顯著的增加，只是在地球的各個地質歷史時期，海水中含鹽分的比例是不同的。
還有一些科學家認為，海水之所以是鹹的，不僅有先天的原因，也有後天的原因；不僅有大陸上的鹽類不斷加入到海洋中去，而且在大洋底部隨著海底火山噴發，海底岩漿溢出，也會不斷地給海洋增加鹽類。這種說法得到了大多數學者的贊同。
也還有一些科學家以死海為例指出，儘管海洋中的鹽類會越來越多，但「物極必反」，隨著海水中可溶性鹽類不斷增加，它們之間會變成不可溶的化合物沉入海底，久而久之，被海底吸收，海洋中的鹽度則可能保持平衡。