比起蝗蟲、蟋蟀那些靈活跳躍，展翅飛翔的昆蟲來，行動緩慢的螳螂的確遜色多了，就是和蟈蟈相比，也顯得有些笨拙，但捕捉昆蟲的本領卻很高明，它能巧妙地捕食蟬、蝗蟲、蒼蠅、蝴蝶和蚱蜢等害蟲。
螳螂有一個上寬下窄的三角形的頭，又細又長的頸脖，苗條的身軀披著淺色透明的長翅。螳螂的一對前足猶如刀斧手高舉的大刀，所以有些地區也稱它為「刀螂」。
螳螂在捕獵前，常將長臂高舉在胸前，就像虔誠的教徒祈禱的模樣。因此，德語把螳螂也叫做「祈禱的信女」。實際上，那種虔誠的態度是騙人的，高舉著的祈禱的手臂，卻是最可怕的利刃。
為了便於尋找食物，螳螂的眼睛生在三角形頭部的兩端，並且向外突出，這樣視野就格外開闊。不過它的視力並不敏銳，它看東西無論遠近總是模糊不清。螳螂對靜止不動的東西是看不見的，它只能看到運動著的東西。因此，不管螳螂要捕捉的小蟲是什麼顏色，什麼形狀，行動是否靈活，只要它是個活動的，螳螂就會看到它。如果用死蒼蠅喂螳螂，它是不會理睬的；但是，一隻半死的蒼蠅，只要掙扎一下，螳螂也會把它捉來吃掉。
螳螂捕蟲時，它的三角形小腦袋不停地搖動，先瞄準，然後揮動鐮刀似的前足，一躍而上，迅速撲擊，前後僅有0.05秒，速度之快，實在驚人。
那麼，螳螂為什麼具有這種準確而又快速的撲擊本領呢？原來，螳螂是靠兩種器官來傳遞信號的，一種是複眼，另一種是昌頸前的幾叢感覺毛。螳螂的雙眼不會轉動，可是它的頭卻能朝任何兩側方向轉動。
螳螂的兩個很大的複眼是視覺器官，也是特殊的傳遞器，它能將信號傳到大腦，使頭部對準捕擊對象。當螳螂在跟蹤獵物時，頭的轉動壓縮著一叢感覺毛，由於形狀的改變，從細毛傳到大腦的是另一種信號。螳螂大腦的神經系統得到兩種互有差別的信號後，立即作出決定，雙臂應該朝什麼方向，用什麼速度去襲擊。
螳螂為什麼不根據一側復跟的視覺信號去直接襲擊而還要轉動頭部呢？科學家觀察研究後發現，螳螂捕獵時，不僅要知道蒼蠅所在的方向，而且還得掌握它的距離，對距離的判斷就要由雙目的視覺作用來完成。只有距離算準了，才能精確地命中目標。
為了便於捕捉小蟲和迷惑對方，螳螂還有一套不尋常的本領，就是它的顏色會隨著周圍草木葉子的顏色變化。夏天草叢和樹林都是綠色，這時螳螂也是綠色的；秋天葉子枯萎變黃，螳螂也就變成黃褐色了。
螳螂雖然強悍，但是它也有畏懼的強敵。某些兇猛的肉食性鳥類就是它的大敵；受了傷的螳螂甚至連小小的螞蟻也無法應付。還有一種小蜂的幼蟲，能寄生在螳螂的卵塊裡，可使卵塊裡的卵全部覆滅。
螳螂的食物不只是別種昆蟲，它還是個自食其類者。它可以滿不在乎地吃它的姊妹，好像吃蚱蜢一樣。為了繁殖後代，雌螳螂甚至不得不吃掉自己心愛的丈夫。