水杉是20世紀40年代，由我國科學家發現的一種從古代植物保存下來的「活化石」。水杉的發現轟動一時，風靡全世界。它與動物中的大熊貓一樣，在植物中，它是只有中國才有生長的古代孑遺植物，所以人們稱它為「中國的國寶」、「植物界的熊貓」。
遠在1億年以前，地球就已存在水杉這種樹木。它廣泛分佈在歐、亞、北美各地。200多萬年前；在第四紀冰川的浩劫下，世界各地的水杉經不住惡劣環境的打擊，紛紛退出歷史舞台而相繼毀滅，在人們的心目中，早以為水杉在地球上已經絕跡了。
1941年，我國植物學者第一次在四川萬縣發現了水杉。只是當時學者只知這是一株很奇特的大樹。這是一株什麼樹，當時無人知曉。
1943年，另一位植物學者從這株奇特的樹上採到了完整的植物標本，後經植物學家們反覆研究，終於確認這株奇特的大樹就是水杉，是幾千萬年前古代水杉的後代。
以前只能在化石中才能看到的水杉「死而復生」的消息一經傳出，立刻引起科學界的震動，並被譽為20世紀40年代的新發現。
水杉為什麼在我國能保存下來呢？
我國地質學家們研究發現，在第四紀冰川來臨時，我國的冰川與歐美的不同，歐美冰川是冰雪大片大片地覆沒大地，惟獨我國是間斷性的高山冰川。冰川奔來時，在沒有冰塊的地方，植物就保存了下來，這也可能是我國保存古代植物較多的一個原因。
水杉是裸子植物，杉科，是一種落葉的喬木，高大挺拔，莖幹通直，樹高可達40∼50米。水杉的適應性很廣，在國內，北起遼寧、北京、延安，南至兩廣和雲貴高原，東至東海、黃海之濱和台灣，西到四川盆地，均已栽培成功。國外也已有70餘國相繼引種，水杉的足跡已遍及亞、非、歐美各洲。
目前，我國科學工作者仍在對水杉進行深入的研究和探索。