1860年，英法聯軍大肆進攻、洗劫北京城，火燒圓明園之後，清朝政府被迫簽訂了城下之盟——中英、中法以及中俄《北京條約》。歷史學家將這稱為第二次鴉片戰爭，其結果是中國進一步喪失了大片領土和許多權益，隨之，更多的外國傳教士和冒險家擁入中國。
1869年春，在中國四川青衣江上游的寶興地區，一個叫穆坪的地方，來了一個滿臉大鬍子的高鼻深目的法國傳教士。他名叫大衛，這一年41歲，是第二次來到中國。大衛的興趣十分廣泛，其中，尤喜種植花草，採集植物標本。他32歲那年，借傳教的機會，到中國的河北地區採集植物標本。三年以後，他帶著大量標本返回了法國。
大衛來到穆坪，眼前蔥蘢一片的植物世界，令他驚歎不已。一天，他來到一片樹林間的開闊地，看見了令他終生難忘的情景。事後大衛回憶道：我來到一處美麗的地方，看到了一棵美麗的大樹。那樹上長滿巨大的美麗的『花朵』。『花』是白的，好似一塊塊白手帕迎風招展。春風吹來，又好像一群群鴿子振翅欲飛。
大衛把這種大樹稱為「中國的鴿子樹」，事後他還發現，鴿子樹的白色大「花」實際上並不是真正的花，而是它的苞片，這種苞片最長可達15厘米，寬3∼5厘米。我們所看到的鴿子樹「花」既然是苞片，那麼真正的花在哪兒呢？
大衛仔細研究了鴿子樹的結構，這才知道，鴿子樹花的數量很多，但卻很小，許許多多的紫紅色小花組成了一種叫做頭狀花序的結構。在頭狀花序中，雄花數目很多，它們大都長在花序的周圍，而中央則是雌花或*花。鴿子樹的花序直徑約有2厘米，它們處於白色苞片的包圍之中，微風吹來，人們只看到鴿子般展翅的苞片，卻忽略了花序的存在。
大衛將鴿子樹的標本帶回了法國，植物學家們竟將鴿子樹命名為「Davidiai女olucrata」。「i女olucrata」的意思是「有苞片的」。「Davidia」是「大衛發現的」意思。由此可見，大衛發現的鴿子樹，在植物學家的心目中份量有多重！
現今我們知道，鴿子樹其實就是中國特有的「活化石」——珙桐。珙桐的科學價值之所以珍貴，是因為在距今200∼300萬年以前，珙桐的「足跡」遍佈全世界，由於第四紀冰川的影響，珙桐在世界上絕大多數地區都絕跡了，而在我國貴州的梵淨山、湖北的神農架、四川的峨眉山、雲南的東北部地區，以及湖南的張家界和天平山的海拔1200∼2500米的山坡上還留有小片的天然樹林。這些遠古年代的遺物，就像地層中的古生物化石一樣，能幫助人們瞭解與地球、地質、地理、生物等有關的許多奧秘，又因為它們是活著的，所以叫它們「活化石」。正因為這個原因，珙桐成為我國的一級保護植物，國家還專門為這些「活化石」劃定的保護區。
19世紀末，珙桐被引種到法國，以後又來到英國以及其他國家。如今在瑞士的日內瓦市，人們常在庭園裡栽種珙桐，每到花開季節，珙桐花花香襲入，引得不少遊人留連忘返。
珙桐的果實成熟時，頗像一個個尚未成熟的野梨，因此，在產珙桐的地方，珙桐又被叫做水梨子或木梨子，雖然此「梨」果肉酸澀難以下嚥，但對於渴到極點的趕路人來說，這「梨」倒也能救急。
珙桐的樹形優美，是一種很好的綠化樹種，它的種子含油量達20%，因此是一種利用價值頗高的珍貴植物。