冬蟲夏草簡稱蟲草，是冬季真菌寄生於蟲草蛾幼蟲體內，到了夏季發育而成。
從外形上看，冬蟲夏草蟲體呈金黃色、淡黃色或黃棕色，又因價格昂貴而有「黃金草」之稱。因其藥用價值高，功效好，在國內外被視為珍品，市場需求量大，但因其天然資源量稀少，故價格十分昂貴。
冬蟲夏草主要分佈在我國青海、*、四川、雲南、貴州、甘肅海拔4000米左右的高海拔地區。專業人士根據產地的不同又分為青海草、藏草、川草、滇草等。也有把產自青海、*的統稱為藏冬蟲夏草。
冬蟲夏草，正像它的古怪名字一樣，形狀很奇特：說它是動物，它的根又深紮在泥土裡，頭上還長著一根草；說它像植物，它的根部又是一條蟲子，長有頭和嘴，還有8對整齊的足。
冬蟲夏草這種怪模怪樣的東西是如何形成的呢？到底是植物還是動物呢？為什麼會生成這般怪模樣呢？
有一種叫作「蝙蝠蛾」的昆蟲，在冬天來臨之際，它便將蟲卵產在土壤裡，然後靜靜地死去。蟲卵在土壤裡經過一個月的孵化，一條白白胖胖的幼蟲便形成了。有一種真菌即蟲草已在此靜候多時，一遇到這白胖鮮美的幼蟲，便一股腦兒往幼蟲體內鑽，然後在裡邊*著蟲體內的營養，過著無憂無慮的寄生生活。
冬天幼蟲躺在泥土中，由於體內的寄生菌大量繁殖，這蟲子等不到爬出地面便死去了。等到氣候溫暖了，這種真菌便破土而出，在幼蟲殼體的頭部長出一根長約10厘米，頂端呈橢球體的棒。因此，它才長出既像蟲又像草的古怪模樣。
人們根據這副怪樣子給它起了個「冬蟲夏草」的怪名字。但真菌是如何鑽入幼蟲體內的，又是怎麼在幼蟲體內寄生那麼長時間後，最終從蟲嘴長出一棵草的呢？至今還是一個謎。