夜明珠，顧名思義，就是夜間能發光的珠子。珠子到底是指珠寶碧玉，還是古人傳說的鯨魚目？還是近代地質學家所研究的自然界中的少數幾種礦物？它們要接受外界刺激才能發光，還是本身就有發光的性質？關於它們是否真的存在以及是否具備奇異的特性，目前仍然是一個謎。
關於夜明珠的種種說法
我國許多古籍中記載一些夜間發光的珠寶璧玉。而古人也曾傳說夜明珠就是鯨魚目。相傳慈禧太后口中含有一顆碩大的夜明珠。近代一些科學家也認為，夜明珠可能是幾種特殊的寶石礦物，這些礦物在受到外界能量刺激時能產生發光現象。日本寶石學家鈴木敏在《寶石志》中寫道，日本的夜明珠是一種特殊的紅色水晶。英國當代學者李約瑟認為夜光壁就是螢石。我國也有人推測，古人將那些白天接受陽光曝曬夜間即能放光的寶石加工成圓柱形或其他形狀，即為古今中外傳說或史書記載的夜光壁或夜明珠。發現於我國廣東的淺棕色的螢石證實了夜明珠的存在，但是這些放光的礦物需要實現接受外界的能量刺激，有悖於史書記載。而夜光壁、夜光杯的說法，更無從考證其有無。
夜明珠發光的原因
儘管關於夜明珠的說法眾說紛紜，但是現實並沒有一種物質可以證明有不需外界刺激便可以發光的寶石的存在。相反，自然界中少數幾種礦物，如某些含雜質的金剛石、磷灰石、重晶石、螢石、百五礦、鋯石和水晶等，在受到外界能量刺激，如加熱、摩擦、通電，以及紫外線、X射線或陰極射線等短波光的照射，會產生發光現象。發光的機理可以解釋為物質內部由於化學元素衰變過程引起的能量的變化或者物質受外部能量的激發而導致物質內部結構的變化。