顧炎武是江蘇昆山人，出身江南大族，是清朝著名的思想家。清王朝平定三藩之亂後，在中國的統治穩定下來了。但是，康熙帝怕有些明朝留下來的文人心裡不服。於是，他命令各地官員和朝廷大臣，把有學問的文人推薦給朝廷，馬上封他做官。
但是很多學者卻認為，他們是明朝的臣民，到清朝做官是喪失氣節的事。他們寧願冒殺頭的危險，也不肯應召。顧炎武就是其中的一個。
顧炎武的祖父是個很有見識的人，認為讀書一定要研究實際。顧炎武受祖父影響，從小喜歡讀《資治通鑒》、《史記》和孫吳兵法等書，十分關心時事。
正當他用心治學的時候，明朝滅亡，清兵南下，江南各地人民都組織抗清鬥爭，顧炎武隱姓改名，在長江南北一帶奔走，想組織一支抗清義軍，但畢竟勢孤力單，沒能成功。
當時，沿海和太湖一帶還有零星的抗清活動，清朝官府防備很嚴，發現有什麼抗清嫌疑的人，就要加上「通海」的罪名，打進監獄。昆山有個官僚地主葉方恆，想吞沒顧炎武家的田地，買通顧家的僕人，誣告顧炎武通海。葉方恆還把顧炎武抓起來，私設公堂，逼他自殺。
經過朋友們的奔走，顧炎武才被釋放出來。葉方恆還不肯罷休，派人追蹤他。顧炎武知道在江南無法呆下去了，決心到北方去遊歷。
顧炎武到北方去，一來想考察各地的地理形勢，風俗民情；二來也想找機會結交一些志同道合的朋友，進行抗清活動。
在遊歷的過程中，顧炎武始終不忘學習，他從小讀書就有個習慣，有一點心得就記下來，後來如果發現錯誤，又隨時修改；發現跟古人議論重複的，就刪掉。這樣日積月累，再加上他從調查訪問得到的材料，編成一本涉及政治、經濟、史地、文藝等內容極其廣泛的書，叫做《日知錄》。
在《日知錄》裡，他寫了一段精闢的話，「保天下者，匹夫之*，與有責焉耳矣！」意思就是為了保天下不亡，每一個地位低微的普通人，都應負起責任，後來，「天下興亡，匹夫有責」這句名言就傳了下來。