明正統十四年（1449）二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使2000餘人貢馬，向明朝政府邀賞。但是，宦官王振不願意多給賞賜，反而減去馬價的五分之四。由於沒有滿足他們的要求，就在邊界製造釁端。
1449年七月，也先統率各部，分四路大舉向內地騷擾。東路，由脫脫不花與兀良哈部進攻遼東；西路，派別將進攻甘州（甘肅張掖）；中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。
大同一戰。儘管參將吳浩誓死抵抗，無奈蒙古「兵鋒甚銳」，最後，吳浩戰死在貓兒莊。大同前線的敗報不斷傳到北京，王振煽惑明英宗朱祁鎮在親征，部尚書鄺埜和侍郎于謙堅決反對，吏部尚書王直率群臣上疏勸諫，但英宗偏信王振，一意孤行，執意親征。
7月16日，英宗和王振率50餘萬大軍從北京出發，由於組織不當，一切軍政事務皆由王振專斷。19日出了居庸關，過懷來後，至達宣府。
8月1日，明軍到了大同。也先為了誘明軍深入，主動北撤。王振看到瓦剌軍北撤，仍然堅持北進，後來聽到聞前方慘敗，驚慌撤退。王振本想在退兵時使英宗經過其家鄉蔚州，以顯示他的威風；但又怕大軍損壞他的田園莊稼，因此屢次改變行軍路線。至宣府時，瓦剌大隊追兵追襲而來，明軍3萬騎兵被「殺掠殆盡」。
13日，狼狽逃到土木堡，瓦剌軍已緊逼明軍。土木堡地高無水，將士飢渴疲勞，倉猝應戰。瓦剌軍四面圍攻，騎兵蹂陣而入，揮長刀砍殺明軍，「大呼解甲投刀者不殺」。於是明軍士兵「裸袒相蹈藉死，蔽野塞川。」朱祁鎮與親兵乘車突圍，不得出，被俘。隨征大軍幾乎全部戰死，王振被護衛將軍樊忠以棰棰死。明50萬大軍，「死傷過半」。這次戰役，明史上稱為「土木之敗」。這次大敗影響深遠，成為明王朝由初期*中期的轉折點。