李清照生於宋神宗元豐七年，齊州章丘（今屬山東）人。她父親李格非也是個文學家，在宋徽宗時期做過官，因為為人正直，又是蘇軾的學生，受到蔡京的打擊。
李清照通曉音律，長於詩詞，工散文，能書畫，才華出眾。她十八歲嫁太學生趙明誠，夫妻倆志同道合，除都能詩善文外，還有一個共同的愛好，就是收藏金石（古代銅器和石碑上鐫刻的文字書畫）。這些文物既是我國古代的精湛藝術，又保存著豐富的歷史材料。
婚後，趙李二人收集了大量珍貴的文物，趙明誠幾乎把所得的官俸全部花在購置金石圖書上。每當看到中意的碑文字畫，趙明誠便買下來。回到家裡，和李清照一起細細整理、欣賞。夫妻倆把這件事當作他們生活上的最大樂趣。
趙明誠的父親有一些親戚朋友在國家的藏書閣裡工作，那裡有許多外面沒有流傳的古書刻本，趙明誠通過這些親友，千方百計把它們借來摹寫。這樣日積月累，他們家收藏的金石書畫越來越多。李清照建立了書庫大櫥，編好目錄，發現有一點污損，一定隨時整理好。經過將近二十年的努力，趙明誠完成了一部記載古代歷史文物的著作，叫《金石錄》。
然而，他們處在國家動盪的年代，要埋頭整理文物已經不可能了。東京被金兵攻陷的時候，李清照和趙明誠還在淄州（在今山東省）。不久，風聲越來越緊，李清照跟著趙明誠到了建康。他們把最名貴的金石圖書，隨身帶走了十五車。後來金兵攻下青州，李清照留在老家的十幾間文物，竟被戰火燒成一堆灰燼。
後來，趙明誠在去湖州當知府的路上病逝。李清照傷心不已，但是他沒望丈夫遺志，把文物保護好。趙明誠有個妹婿在洪州（今江西南昌），那時候李清照身邊還有圖書二萬卷，金石刻本二千卷，就托人帶到洪州。沒有多久，金兵打到洪州，這些文物又不知去向。
李清照為了逃難，到處奔走。到她在紹興定居的時候，她身邊的文物散失的散失，被偷的被愉，只留了一些殘簡零篇了。
國家山河的破碎，珍貴文物的散失，對李清照的打擊實在太大了。李清照孤身流落，流離南方，境遇孤苦，在杭州度過殘年。大約在1151年到1156年間，李清照孤伶地離開人世。