公元1125年，金太宗滅了遼朝之後，便把矛頭指向了北宋。金兵一種南下，直逼汴京。宋徽宗趙佶驚慌失措，匆忙傳位於東宮太子趙桓，自己帶二萬人馬逃到亳州（今安徽亳縣）避難去了。
趙桓即位，是為欽宗。宋欽宗把李綱提升為兵部侍郎，並且下詔親自討伐金兵。其實，宋欽宗並不比他父親強多少，他做了一番表面文章，其實也是束手無策。
宋軍在前線接連打敗仗，東京吃緊起來，宰相白時中、李邦彥兩人勸宋欽宗逃跑，宋欽宗也動搖了。
李綱得知這個消息，立刻求見宋欽宗，說：「太上皇（指宋徽宗）傳位給皇上，正是希望陛下能留守京城，若逃走，豈不有負於先先帝之願？」
當時汴京城將士十之*願與金兵血戰到底，考慮到自家的王位，又見守軍同仇敵愾的呼聲，宋欽宗終於決定不逃了。
李綱穩住了宋欽宗，就積極準備防守，在京城四面都佈置好強大兵力，配備好各種防守的武器；還派出一支精兵到城外保護糧倉，防止敵人偷襲。
過了三天，金軍統帥宗望率領的金兵已經到了東京城下。他們用幾十條火船，從上游順流而下，準備火攻宣澤門。李綱招募敢死隊兵士二千人，在城下列隊防守。金軍火船一到，兵士們就用撓鉤鉤住敵船，使它沒法接近城牆。李綱又派兵士從城上用大石塊向火船投擲，石塊像冰雹一樣瀉了下來，把火船打沉了，金兵紛紛落水。
就這樣，李綱率汴京軍民死保京師，四十餘晝夜後，終於退了金兵。