北宋末年，土地兼併十分嚴重。宋徽宗趙佶縱情聲色，荒淫無恥。1114年宋徽宗修建延福宮、萬歲山，耗盡人力物力。為了在宮殿林苑中佈置各種奇花異石供其玩賞，特派朱勉等在蘇州特設一個「應奉局」，到江東各地專門搜集花石竹木和珍異物品，送到京都汴梁，十船組成一綱，稱「花石綱」。哪個民家有一塊較別緻的石頭或一株少見的花木，「應奉局」的惡棍們就闖進去用黃紙一貼，就算是趙宋「皇家」的了。啟運時如花木高大，就拆牆倒屋，趁機搶掠一空，之後揚長而去。他們為了將笨重的「太湖石」運到東京，巨船裝載，數千人護送，甚至拆橋鑿城而過。「花石之憂」使運河兩岸的大批農民傾家蕩產，苛捐雜稅多如牛毛，逼得百姓妻離子散。加上連年災荒，百姓餓死的屍體遍地。「花石綱」加重了人民的負擔，成為方臘起義的直接導火線。
方臘，歙州（今安徽歙縣）人，後到睦州（今浙江淳安）碣村地主家裡當傭工。方臘家裡有個漆園，平時靠這個園裡的出產，方臘的日子勉強過得去。自從朱勉辦了花石綱以後，方臘家也遭到勒索。方臘恨透那些官府差役，又看到「應奉局」對青溪人民苛酷勒索，每年索取的漆就達千萬斤，花石竹木更多，極為憤怒，決心組織大家起來反抗。
公元1120年，方臘打起殺朱勉的旗號，發動起義。方臘擔任起義軍的統帥，自稱「聖公」。將士們帶著各色頭巾，作為標誌。憤怒的起義將士，殺死那裡的官吏，焚燒他們的住宅。青溪附近一帶的百姓都被官府害苦了，紛紛響應方臘起義軍。沒到十天，起義軍就聚集了幾萬人馬。方臘義軍將宋軍打得落花流水，很快從青溪縣一路打到了杭州。
宋徽宗聽到警報後嚇昏了。當時，宋朝正準備與金人夾攻遼國的戰爭，已調集各路精兵強將，得知方臘起義的消息後，遂停止對遼作戰，派遣童貫率領15萬大軍前往*。同時，罷朱勉官，撤銷「應奉局」，停辦花石綱，用此欺騙百姓。起義軍對宋王朝如此迅速的大軍壓境沒有準備，因此，在戰略上失策，仍分散在各地作戰。
童貫集中各路大軍進攻，方臘不得不退回青溪，據守在山谷深處的幫源洞堅持戰鬥。官軍不知道山路，沒法進攻。就在這個節骨眼上，起義軍裡出了奸細，給官軍引路。1121年4月，方臘不幸被俘，於8月在開封就義。