蘇軾，字子瞻，號東坡。眉州眉山（今四川眉山）人。蘇軾二十歲那年，他的父親蘇洵帶著他和蘇轍到京城去考進士。結果蘇門三父子在京城名氣大振，被人稱為「三蘇」。
且不說蘇氏兄弟一舉考中，蘇軾的文章又受到主考官歐陽修的大加稱讚，歐陽修跟他的老同事梅堯臣說：「像這樣出眾的人才的確難得，我真應該讓他高出一頭呢！」（成語「出人頭地」就是這樣來的。）
歐陽修這番話一傳出去，一些讀書人聽了都不服氣。京城裡這樣多的人才，難道比不上一個初出茅廬的小伙子。後來，大家讀到蘇軾才氣橫溢的詩歌和文章，才不得不服輸。
蘇軾先後當過杭州、湖州（今浙江吳興）等地方的刺史。他每到一個地方，都興修水利，減輕賦稅，提倡生產，做了一些對人民生活有益的事。
蘇軾在湖州時，看到地方豪強官吏的橫行霸道，很不滿意，便寫詩進行諷刺，沒想到這些詩傳到京城，被幾個反對蘇軾的官僚從中摘出幾句話，誣陷蘇軾誹謗朝廷，大逆不道。於是蘇軾被撤職，押到京城大獄裡，受盡了折磨。
後來，因為實在算不上什麼大罪，宋神宗才下令把他釋放，將他貶謫到黃州（今湖北黃岡）。
蘇軾在黃州，雖掛了個小小的空頭官銜，實際上過著流放的生活。他窮得過不了日子。後來靠朋友的幫助，弄到一塊地，自己耕種起來。他還親自整理場地，在東邊山坡上蓋了一間屋。他的別號東坡居士，便是由此而來。
黃州有一個地方名叫「赤壁」，蘇軾聽說後，便邀友人前去遊覽憑弔。在那裡，他想起三國時期曹*和周瑜大戰的情景，觸景生情，十分感慨。回來以後，寫了一篇文章，叫做《赤壁賦》。
蘇軾不但是寫散文和寫詩的能手，而且在詞的寫作上也有很高的成就，他的詞開創了詞風中的豪放一派，他在游赤壁之後寫下的《念奴嬌·赤壁懷古》是其詞風的代表之作：
大江東去，浪淘盡千古風流人物。
故壘西邊，人道是三國周郎赤壁。
亂石崩雲，掠濤拍岸，捲起千堆雪。
江山如畫，一時多少豪傑。
蘇軾是個博學多才的人，但是他在地理上卻出了一個不小的差錯。原來三國的赤壁在現在武漢的上游，而黃州卻在武漢下游。不過，黃州的赤壁卻因為蘇軾這一個差錯出了名。後來人們為了紀念這位大文學家，就稱它為「東坡赤壁」。