唐玄宗李隆基統治前期的年號開元，唐玄宗在位最初20年裡，唐朝出現了興盛的景象。大詩人杜甫在《憶昔》詩中這樣描述：「憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。」詩句的意思的開元全盛時期，連小縣城都有上萬戶人家。農業連年獲得豐收，糧食裝滿了公家和私人的倉庫，人民生活十分富裕。
唐玄宗李隆基剛繼位時，年輕氣盛，一心想恢復唐太宗的事業，他任用姚崇為宰相，整頓朝政，把中宗時期的混亂局面扭轉了過來。
然而，正在玄宗勵精圖治的時候，河南一帶發生了一次特大的蝗災。
那時候，人們沒有科學知識，認為蝗災是天降給人們的災難。
災情越來越嚴重，受災的地區也越來越擴大。地方官吏不得不向朝廷告急。
宰相姚崇向玄宗上了一道奏章，認為蝗蟲不過是一種害蟲，沒有不能治的。只要各地官民齊心協力驅蝗，蝗災是可以撲滅的。
姚崇下了一道命令，要百姓一到夜裡就在田頭點起火堆。等飛蝗看到火光飛下來，就集中撲殺；同時在田邊掘個大坑，邊打邊燒。
由於姚崇考慮到國家的安全、百姓的生活，不顧許多人反對，堅決滅蝗，各地的蝗災終於平息下來。
姚崇辦事幹練，有一次，姚崇家裡有喪事，請了十天假，朝廷的公事就積壓了一大堆。另一個宰相盧懷慎不知道該怎麼處理，急得團團轉。過了十天，姚崇回朝，沒有花多少時間，就把案頭的積件處理完了。各官員都佩服不已，有官員讚歎說：「姚崇雖然比不上古代的管仲、晏嬰，但是也可以稱得上『救時宰相』了。」自此，姚崇「救時宰相」的名頭便傳了下來。
唐玄宗在他即位以後的前二十多年裡，除了姚崇以外，還任用過好幾個有名的賢相，像宋璟、張說、韓休、張九齡等，在這些賢臣們的輔佐下，開元年間，社會安定，天下太平，商業和交通也十分發達。揚州位於運河和長江交匯處，中外商人彙集，城市特別繁華。唐都長安城裡更是熱鬧非凡，世界上很多國家的使臣、商人、學者、工匠都爭相前往唐朝進行友好交往，開展貿易，學習文化、技術。中國封建社會出現了前所未有的盛世景象，這就是歷史上有名的「開元盛世」。