太原起兵以後，唐高祖一心對付隋朝，只好靠妥協辦法，維持了和東突厥的和好關係，唐太宗即位不滿二十天，東突厥的頡利可汗以為唐太宗剛即位，未必敢抵抗，率領人馬十多萬，一直打到離長安只有四十里的渭水邊。他派出使者進長安城見唐太宗，揚言突厥兵一百萬，馬上開到。
唐太宗把使者扣押起來，又親自帶了房玄齡等六名將領，騎馬到渭水邊的便橋，頡利聽說使者被扣，已經有點吃驚；再看到太宗親自上陣，後面唐軍旌旗招展，軍容整齊，不禁害怕起來，表示願意講和。過了兩天，雙方在便橋上訂立盟約。接著，頡利就退兵了。
打這以後，唐太宗加緊訓練將士，每天召集幾百名將士在殿前練習弓箭。經過唐太宗的鼓勵，將士專心練武，不出幾年，就訓練出一批精銳軍隊。
第二年，漠北發生饑荒。頡利可汗加緊對其他部族的壓迫，又引起各部族的反抗。頡利派他的堂兄弟突利去*，反被打得大敗。突利逃回去後，被頡利責打一通。兩人因此翻了臉，突利投降了唐朝。
唐太宗抓住這個時機，派出李靖、徐世勣等四名大將率領大軍十多萬，由李靖統率，分路出擊突厥。
李靖是唐朝初年有名的軍事家，精通兵法。他在隋朝末年歸附唐朝，在唐朝統一戰爭中，立了不少戰功。
公元630年，李靖親自率領三千精銳騎兵，從馬邑出發，趁頡利不防備，連夜進軍，逼近突厥營地。頡利毫無防備，發現唐軍突然出現，大驚失色。將士們也慌了手腳，說：
「這次一定是唐朝發動全國兵力來了，要不然，李靖怎敢孤軍深入呢？」
還沒有到唐軍發起攻擊，突厥兵先亂了起來。李靖又派間諜混進突厥內部活動，說服頡利一個心腹將領投降。頡利一看形勢不妙，就偷偷逃跑了。
李靖攻下定襄，得勝回朝，唐太宗十分高興，說：「從前漢朝李陵帶兵五千，結果不幸被匈奴所俘虜；現在你以三千輕騎深入敵人後方，克服定襄，威震北方，這是自古以來少有的盛事啊！」
後來，頡利東奔西逃，最後帶著幾個親兵躲在荒山裡，被他的部下抓住後交給唐軍，後來被押送到長安。
一度很強大的東突厥自從李靖夜襲陰山後就滅亡了。