李世民不但有勇有謀，而且手下有一批人才。文有房玄齡、杜如晦等；武有尉遲敬德、秦叔寶、程咬金等著名勇將。太原起兵，原是他的主意；在以後幾次戰鬥中，他立的戰功也最多。李建成的戰功不如李世民，只是因為他是高祖的大兒子，才取得太子的地位。
太子建成自己知道威信比不上李世民，心裡妒忌，就和弟弟齊王元吉聯合，一起排擠李世民。建成、元吉想害李世民，但是又怕世民手下勇將多，真的動起手來，佔不到便宜，就想先把這些勇將收買過來。建成私下派人送了一封信給秦王手下的勇將尉遲敬德，卻受到尉遲敬德的拒絕，氣得要命。他們一計不成，又生一計。那時候，突厥進犯中原，建成向唐高祖建議，讓元吉代替李世民帶兵北征。唐高祖任命元吉做主帥後，元吉又請求把尉遲敬德、秦叔寶、程咬金三員大將和秦王府的精兵都劃歸元吉指揮。他們打算把這些將士調開以後，就可以放手殺害世民。
尉遲敬德、長孫無忌知道後，都勸李世民動手搶佔先機，第二天早上，李世民叫長孫無忌和尉遲敬德帶了一支精兵，埋伏在皇宮北面的玄武門，只等建成、元吉進宮。
沒多久，建成、元吉騎著馬朝玄武門來了，李世民從玄武門裡騎著馬趕了出來，元吉轉過身來，拿起身邊的弓箭，就想射殺世民，但是心裡一慌張，連弓弦都拉不開來。李世民眼明手快，射出一支箭，把建成先射死了；緊接著，尉遲敬德帶了七十名騎兵一起衝了出來，尉遲敬德一箭，把元吉也射下馬來。
史稱「玄武門之變」，過了兩個月，唐高祖讓位給秦王，自己做太上皇。李世民即位，就是唐太宗。