西晉王朝面臨崩潰的時候，匈奴貴族正在橫行北方，晉朝有一些有志氣的將領還堅持在北方戰鬥。劉琨就是這樣的傑出代表。
劉琨是西晉初期人，他有一個要好的朋友叫祖逖。年輕的時候，他們一起在司州做主簿，晚上，兩人談論起國家大事來，常常談到深更半夜。
一天夜裡，祖逖翻來覆去總是睡不著。他始終在思考，怎樣才能練出本領，保衛和治理國家，夜深人靜，忽然聽到雞叫的聲音。於是，他推醒劉琨，二人起床到院子裡練習武藝。刀光劍影，兩個青年認真*練起來。從此，無論嚴冬酷暑，也無論颳風下雨，一聽到雞叫，他們就立刻起身練武。後來，祖逖當上了奮威將軍，他的隊伍紀律嚴明，作戰勇敢，打了不少勝仗。
公元308年，晉懷帝任命劉琨做并州刺史。那時候，并州被匈奴兵搶奪殺掠，百姓到處逃亡。劉琨招募了一千多個兵士，冒著千難萬險，轉戰到了并州的晉陽，他親自率領兵士守城，防備匈奴兵的襲擊。他還採取計策，讓匈奴的各部落互相猜疑。後來，有一萬多個匈奴人投降了劉琨，連漢主劉淵也害怕了，不敢侵犯。
劉琨又把*的百姓都召回來耕種荒地。不到一年時間，到處可以聽到雞鳴狗叫的聲音，晉陽城漸漸恢復了繁榮的景象。